5 pequeñas cosas para fomentar mejores hábitos alimenticios en los niños

Construir una relación saludable con la comida es un viaje de por vida que comienza en la mesa del comedor cuando se es niño. No importa qué haya en el menú, todos los padres parecen preocuparse por si los hábitos de alimentación selectiva de su hijo les perjudicarán a medida que maduran. Si bien esta fase de desarrollo es normal, practicar la paciencia con un niño que está creciendo en sus papilas gustativas puede ser un desafío. Para fomentar una mentalidad positiva en los hábitos alimenticios de un pequeño, aquí tienes algunos consejos para llevar a las comidas y más allá.

1. Elimina la presión

La mayoría de los padres pueden relacionarse con la lucha de la fase del comedor selectivo. Aunque lograr que un niño pequeño coma sus verduras es a menudo una batalla cuesta arriba, muchos expertos sugieren tomar un enfoque neutral en las comidas para ayudar a los niños a llegar a sus propias conclusiones sobre la comida que están comiendo.

"Mantén un ambiente positivo alrededor de la comida, e intenta eliminar la presión o el castigo, la recompensa y las tácticas de negociación que muchos padres hacen", explica Jill Castle, MS, RDN, dietista pediátrica basada en New Canaan, Connecticut. Estrategias coercitivas como "el club del plato limpio", o comer todo lo que hay en el plato, por ejemplo, tienden a sofocar la capacidad de un niño para aprender a gustar la comida y ampliar su paladar porque no se les permite explorar y navegar lo que naturalmente les gusta y no les gusta.

Los niños pequeños están particularmente inclinados a ser quisquillosos con la comida, pero Castle dice que es esencial que los padres reconozcan que esto es una fase de desarrollo para la mayoría de los niños. "Entender eso ayuda a los padres a responder a su hijo de manera positiva y con paciencia", dice. "A su vez, les ayuda a superar esa etapa y pasar a la siguiente".

Muchos padres pueden estar preocupados de que la alimentación selectiva pueda resultar en problemas de salud o deficiencias a largo plazo. Pero la investigación muestra que el comedor selectivo promedio probablemente no tendrá deficiencias de micronutrientes preocupantes. También podrían ser menos propensos a ser obesos o tener sobrepeso.

Megan Pesch, M.D., profesora asistente de pediatría del desarrollo y del comportamiento en el Hospital Infantil C.S. Mott, autora principal de uno de estos estudios en la Universidad de Michigan, señala que evitar la coerción en las comidas ayuda a los niños a llegar a su propia conclusión sobre la comida que comen. "Si mis hijas sienten asco por la comida que les presento, quiero respetar eso", dice la Dra. Pesch, madre de tres menores de 5 años. "Sigo desafiándolas, pero también respeto lo que sus cuerpos les están diciendo".

2. Ten conversaciones sobre la comida

En lugar de negociaciones o batallas directas en la mesa sobre alimentos saludables, los padres necesitan abrir una línea de comunicación temprana con sus hijos para establecer una dinámica positiva en torno a la comida.

Castle cree en fomentar la intuición de un niño respecto al hambre desde la infancia. Por ejemplo, los bebés amamantados lloran cuando tienen hambre, se agarran para comer y se detienen cuando se sienten llenos. Los bebés de fórmula indicarán de manera similar cuándo necesitan ser alimentados, pero los padres a menudo los obligan a terminar el biberón incluso después de que han dejado de quererlo porque puede quedar una onza o dos.

"Así es como desconectamos a los niños de su intuición", dice Castle. "Incluso con niños mayores, que pueden haber comido un poco de cena pero no lo suficiente para satisfacer al padre, presionar o recompensar a los niños para que terminen su plato desconecta a los niños de su intuición".

Cuando una mentalidad de "club del plato limpio" llega a la mesa, algunos niños se resistirán, pero otros cumplirán para complacer a sus padres. Al hacerlo, en realidad pueden enseñar a sus cuerpos a requerir más comida o depender de indicadores externos para saber cuánto o cuándo comer. Estos hábitos en formación pueden privar a un niño de escuchar sus señales internas que les dicen cuándo están llenos, lo que puede complicar su relación con la comida.

Castle sugiere que los padres ayuden a los niños a reconocer el hambre y la saciedad nombrándolas a una edad temprana y fomentando un diálogo que discuta estos sentimientos. "Conversaciones sobre cómo te sientes después de comer, ¿disfrutaste la comida?, ¿qué fue lo que disfrutaste?, ¿cómo se siente tu cuerpo cuando comes galletas para merendar versus yogur con granola o cereal con leche —esas conversaciones ayudan a los niños a mantenerse en sintonía con las señales de su cuerpo en torno al apetito", dice.

3. Ofrece una variedad de opciones durante la semana

Cuando un niño pequeño está en la fase de nuggets de pollo y fideos con mantequilla de su paladar, puede sentirse como un riesgo introducir algo nuevo en la mesa. Sin embargo, la variedad es la campeona de un apetito en expansión.

"Los niños son bastante buenos comiendo por su cuenta cuando se les presenta mucha variedad y un ambiente agradable", señala Castle. "Aprenden a experimentar y disfrutar la comida y ampliar su dieta con el tiempo".

Acepta el reto de alimentar a comedores selectivos poniendo una variedad de diferentes alimentos, sabores y texturas en la mesa en cada comida. Si bien es realista tener al menos un elemento que sea una comida que el padre sabe que a su hijo le gusta, ofrece una variedad de opciones y deja que la curiosidad del niño llene lentamente su plato con el tiempo.

La exposición repetida es un elemento clave para llevar estos nuevos alimentos de la mesa a su plato. Cuanto más vean una cierta verdura o carne en la mesa, más familiar y curioso se vuelve el niño con ese artículo. Mientras que para algunos el número mágico puede ser de siete a ocho comidas, para otros puede tomar mucho más tiempo despertar ese interés. Cuando finalmente decidan ponerlo en su plato, déjalos decidir cuánto van a comer, si es que comen algo.

"Tener la comida en la mesa cerca de ellos o incluso tolerar tener la comida en su plato —incluso si no la comen— es una victoria", dice la Dra. Pesch. "Me gusta pensar en una relación positiva con la comida como el objetivo a largo plazo y no en que tu hijo coma sus coles de Bruselas".

También es buena idea intentar ser creativo si tienes tiempo. "No es solo brócoli al vapor apareciendo ocho veces", dice Castle. "Es sopa de brócoli, brócoli con dip, brócoli asado, salteado —brócoli apareciendo de muchas formas, formas y sabores diferentes".

4. Lleva a los niños a la cocina

A medida que los niños alcanzan la edad escolar, muchos suelen querer participar en la cocina y la repostería a medida que crece su curiosidad por la comida. Que los niños participen en la preparación de una comida —incluso si es tan simple como revolver una mezcla o echar un ingrediente— puede poner una nueva luz sobre alimentos que encuentran incomestibles en la mesa.

"Si eres un niño y te enfrentas a una cazuela de judías verdes, muchos dirán que se ve raro y es un poco asqueroso. Pero si el niño está involucrado en la preparación de la comida, sí que disipa el mito de de dónde viene y qué están comiendo", dice la Dra. Pesch.

Cocinar puede ser una excelente herramienta de exploración con la comida porque permite a los niños tomar posesión de un aspecto de la comida. Esta experiencia compartida, a su vez, puede crear una relación positiva con la comida al asociar un sentido de orgullo y logro con las comidas. Incluso con las hijas pequeñas de la Dra. Pesch, esta conexión con la comida se estableció temprano.

"Con mis niñas [antes de la pandemia], iban al supermercado conmigo y elegían su propia verdura especial. Y decían: '¡Sí! ¡Estas son mis zanahorias!' y me ayudaban a prepararlas", dice.

Aunque cocinar no es para todos los niños, para aquellos que muestran interés y quieren ensuciarse las manos en la cocina, esta experiencia compartida puede hacer que cocinar para uno mismo y para otros sea un valor fundamental a largo plazo.

5. Da el ejemplo

Como en cualquier aspecto de la crianza, dar el ejemplo puede ser el componente más crucial para inculcar una relación positiva con la comida. Los padres deberían tomarse un tiempo para reflexionar sobre su propia relación con la comida, así como preocupaciones pasadas o presentes en sus hábitos alimenticios.

"Si los padres están en guerra con la comida todo el tiempo —ya sea haciendo dieta, atracón, comiendo en exceso, o siendo extremadamente quisquillosos con la comida— cualquiera de sus propias luchas con la comida se reflejará en sus hijos", dice Castle. "Es importante que los padres tengan una relación positiva con la comida ellos mismos, o al menos finjan hasta que lo logren, e intenten ser un modelo positivo alrededor de la comida".

Los hábitos alimenticios poco saludables en los adultos pueden dificultar que los niños acepten una relación positiva con la comida, incluso si el padre no está ejerciendo esas mismas presiones directamente sobre ellos como resultado. Los padres deben actuar como influencia en las comidas, siendo aventureros con los alimentos que quieren que su hijo coma, disfrutando de sus comidas y eligiendo una dieta equilibrada. Evitar la mentalidad de alimentos buenos versus malos también puede ser un paso importante en el viaje alimenticio de un niño.

Como madre e investigadora, la Dra. Pesch ha intentado ceñirse al libro cuando se trata de fomentar los hábitos alimenticios de sus hijas. Su familia intenta ceñirse a carnes magras, verduras y granos integrales, y evitan los alimentos procesados tanto como sea posible. Pero, en última instancia, sus niños pequeños siguen pidiendo nuggets de pollo y macarrones con queso —los mismos alimentos que la mayoría de los niños pequeños quieren.

"Creo que hay mucha presión social para decir que eres un buen padre porque tu hijo come verduras y carnes magras. No creo que sea enteramente mérito de los padres", dice. Si bien alguna restricción es en última instancia necesaria en la dieta de un niño, la Dra. Pesch señala que hay formas más positivas de abordar elecciones más saludables. "Es parte de enseñar a tu hijo que algunos alimentos son mejores para ti que otros, y como familia encontrar vuestro propio equilibrio cuando se trata de opciones menos saludables", añade.

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