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Pesadelos: 6 Passos para Parar os Sonhos Assustadores

Durante meses, minha filha de 10 anos, Jane, teve pesadelos quase todas as noites. Ela acordava gritando por mim, eu corria para o quarto, e ela implorava para eu ficar porque estava com muito medo de ficar sozinha. Não era grande demais para isso?

A maioria dos pesadelos era sobre bonecas assustadoras. Ela tinha visto um comercial no Disney Channel sobre um filme com uma boneca assustadora — reminiscente do Chucky — e não conseguia tirar a imagem da cabeça. Sempre que Jane acordava de um pesadelo, via sua boneca American Girl e ficava ainda mais assustada. Depois ouvia barulhos e preocupava-se que ladrões estavam invadindo nosso apartamento.

Todas as vezes, eu a tranquilizava dizendo que seus sonhos ruins não eram reais, mas continuavam acontecendo. Desnecessário dizer que ambas estávamos exaustas. Na hora de dormir, ela sempre dizia: "Bonecas são falsas e ninguém está aqui, certo?" e insistia que eu respondesse: "Bonecas são falsas e ninguém está aqui." Meu coração se partia por ela. Pelo que eu via, ela era uma criança feliz, bem ajustada, sem grande fonte de estresse. Será que sofria de ansiedade subjacente?

Como editora da Parents, tenho acesso a alguns dos maiores especialistas do país. Então, parti para descobrir o que estava acontecendo.

Pensamentos Sombrios

Para minha surpresa, Jane não era velha demais para ter pesadelos frequentes. Na verdade, eles são mais comuns em crianças de 6 a 10 anos. Enquanto pré-escolares têm imaginação ativa e se preocupam com monstros debaixo da cama, crianças mais velhas incorporam medos da vida real — como sequestro ou tiroteio — em seus sonhos, diz a conselheira da Parents Jodi Mindell, Ph.D., diretora associada do Centro do Sono do Hospital Infantil da Filadélfia. Um estudo de pesquisadores holandeses descobriu que 96% das crianças de 7 a 9 anos relataram ter pesadelos, comparado a 68% das de 4 a 6 anos e 76% das de 10 a 12 anos: quase 70% das crianças disseram que seus sonhos eram sobre algo que viram na TV.

Pesadelos acontecem durante o sono REM, e muitas crianças não acordam depois deles. No entanto, os sonhos podem acordar a criança em parte porque desencadeiam a resposta de luta ou fuga do corpo, que eleva a frequência cardíaca. Qualquer fonte de estresse — até mesmo cansaço excessivo — pode aumentar o risco de pesadelos. Assim, sonhos ruins podem ser uma profecia auto-realizável: estressar-se sobre se vai ter um pesadelo torna mais provável ter um. Quando a criança acorda com medo, a casa pode parecer assustadora e isso torna ainda mais difícil voltar a dormir sozinha, diz a psicóloga Dawn Huebner, Ph.D., autora de What to Do When You Dread Your Bed, um livro infantil que acabou ajudando Jane. A criança pode ter dificuldade em distinguir entre sonhos e realidade, e resistir a tentar dormir porque acha que voltará ao sonho ruim.

"A função dos sonhos parece ser dar sentido às nossas experiências durante o dia", diz a Dra. Huebner. Se seu filho tem um sonho ruim de vez em quando, ele está apenas processando algo, e faz parte da ansiedade desenvolvimental normal. Mas se ele tem pesadelos mais dias do que não por várias semanas, pense em possíveis fontes de estresse em casa ou na escola que você poderia ajudar a resolver. Então siga estes passos para ajudá-lo a desenvolver as habilidades necessárias para adormecer sozinho.

1. Seja Compreensivo

Se seu filho tem um sonho ruim, é natural dizer: "Não é real — volta a dormir", diz a psiquiatra Robin Berman, M.D., conselheira da Parents e autora de Permission to Parent. "Mas para ela, parece muito real." Acalme seu filho e valide como ele se sente. Você pode dizer: "Imagino que isso seria realmente assustador, mas não tem nenhum bandido no seu quarto."

2. Prepare o Palco para o Sono

Crianças que vão para a cama tarde demais têm mais probabilidade de ter pesadelos. Crianças em idade escolar precisam de dez a 11 horas de sono. Eletrônicos — que inibem a produção do hormônio indutor do sono melatonina — devem ser desligados meia hora antes de dormir, quando é melhor fazer uma atividade calma como jogar um jogo de tabuleiro, tomar banho ou sair para olhar as estrelas, sugere a Dra. Huebner.

3. Pratique Relaxamento

Um corpo e mente calmos têm mais facilidade para adormecer e permanecer dormindo. Jane aprendeu a fazer "respiração circular", uma técnica do livro da Dra. Huebner. Você imagina sua respiração entrando pela narina direita e saindo pela esquerda. A próxima respiração entra pela esquerda e sai pela direita. Vá e volte, como se estivesse respirando em um círculo.

4. Um Novo Bichinho de Pelúcia Pode Ajudar

Ter um novo bicho de pelúcia pode ajudar seu filho a se sentir mais seguro na cama. Um estudo com crianças israelenses durante a Guerra Israel-Líbano de 2006, por pesquisadores da Universidade de Tel Aviv, descobriu que crianças que receberam um "Huggy Puppy" tiveram menos pesadelos e outros sintomas relacionados ao estresse do que crianças colocadas em lista de espera. As crianças foram informadas de que deviam proteger o filhote ou que o filhote as protegeria.

5. Não Evite o que Assusta

Quando Jane estava apavorada com sua boneca American Girl, ela me pediu para virar o rosto da boneca — e eu fiz. Mas foi um erro; descobri que eu estava apenas confirmando para ela que a boneca era de fato assustadora. Em vez de proteger seu filho, ajude-a a aprender gradualmente a tolerar o que a assusta. O ponto é: quanto mais ela pensa ou vê a coisa que a assusta, menos assustadora ela se torna. A Dra. Huebner sugere explicar que é como mascar um chiclete: no início o sabor é forte, mas se você continua mascando o sabor desaparece.

Gaste 15 minutos por dia focando em bonecas, cães ou qualquer que seja o tema do pesadelo. Ela pode imprimir uma foto de uma boneca e transformar em quebra-cabeça, fazer uma festa do chá com as bonecas, ler um livro sobre bonecas. Dito isso, não exponha seu filho a novas imagens que poderiam assustá-la (e definitivamente não à noite). Ter CNN ou um filme violento ligado pode afetar seu filho mesmo que você não ache que ela está assistindo.

6. Reeduque o Cérebro do Seu Filho

Sonhos ruins podem simplesmente se tornar um hábito da mente. Após um pesadelo ou na hora de dormir, ele deve pensar em algo feliz e divertido. "Ele pode imaginar que está mudando o canal longe de seus pensamentos assustadores", diz a Dra. Huebner.

Você também pode ajudá-lo a distinguir entre fantasia e realidade e abordar a questão de forma mais lógica. Se você olha debaixo da cama e diz: "Não tem monstros aqui", pode na verdade deixar seu filho ainda mais certo de que eles são reais, diz a Dra. Berman. Em vez disso, pegue a calculadora e conte o total de noites que ele dormiu na casa, e pergunte: "Quantas vezes um ladrão invadiu?" Se ele tem medo de algo como terremoto ou incêndio, ajude-o a focar em soluções. Pratiquem o plano de fuga da família, por exemplo, e troquem as baterias dos detectores de fumaça juntos.

O próximo passo é encorajá-lo a criar um final novo para seu sonho ruim que seja engraçado, mágico ou fortalecedor. "Apenas pensar no sonho revisado o tornará menos propenso a ter o pesadelo", diz a Dra. Huebner. Talvez o bandido caia em uma banheira cheia de espaguete ou seu filho empurre o monstro de um penhasco. Jane decidiu que a boneca assustadora no sonho viraria chocolate e ela a comeria.

Considere Ajuda Externa

Se nenhuma dessas estratégias funcionar após algumas semanas — ou os pesadelos da criança a deixam com medo durante o dia e interferem em sua vida normal — ela pode se beneficiar de terapia cognitivo-comportamental. "Em algumas sessões, a criança aprende técnicas que viram o jogo dramaticamente, e ela se sentirá forte", diz a Dra. Huebner. "A ansiedade se resolve, e a terapia acaba sendo algo positivo em vez de um estigma."

Às vezes não há solução fácil para sonhos ruins, e a criança simplesmente cresce e supera, diz a Dra. Berman. Foi o que aconteceu com um de seus filhos. "Pesadelos muitas vezes vêm do nada, mas também podem ir embora do nada."