Intolerancia a la lactosa
¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa es cuando alguien tiene problemas para digerir la lactosa, un tipo de azúcar presente en la leche y otros alimentos lácteos.
Si las personas con intolerancia a la lactosa comen productos lácteos, la lactosa de estos alimentos pasa a sus intestinos, lo que puede provocar gases, calambres, sensación de hinchazón y diarrea.
Algunas personas pueden tomar pequeñas cantidades de lácteos sin problemas. Otras tienen muchos problemas estomacales y necesitan evitar todos los lácteos. Hay muchos alimentos, bebidas y ayudas digestivas disponibles para manejar la intolerancia a la lactosa.
¿Qué ocurre en la intolerancia a la lactosa?
Normalmente, cuando comemos algo con lactosa, una enzima en el intestino delgado llamada lactasa la descompone en formas de azúcar más simples llamadas glucosa y galactosa. Estos azúcares simples se absorben en el torrente sanguíneo y se convierten en energía.
En la intolerancia a la lactosa, el cuerpo no produce suficiente lactasa para descomponer la lactosa. En su lugar, la lactosa no digerida permanece en el intestino y es descompuesta por bacterias, causando gases, hinchazón, calambres estomacales y diarrea.
La intolerancia a la lactosa es bastante común. Niños y adolescentes son menos propensos a tenerla, pero muchas personas eventualmente se vuelven intolerantes en la edad adulta. Algunos profesionales de salud ven la intolerancia a la lactosa como una condición humana normal y no como una enfermedad o problema grave de salud.
Además de la edad, la gente puede volverse intolerante a la lactosa debido a:
- Origen étnico. Personas de ascendencia asiática, africana, nativa americana e hispana son más propensas a desarrollar intolerancia a la lactosa a edad temprana.
- Otros problemas del tracto digestivo. Personas con inflamación del intestino delgado superior, como enfermedad celíaca o Crohn, tienen menos enzima lactasa.
- Medicamentos. Algunos antibióticos pueden desencadenar intolerancia a la lactosa temporal porque afectan cómo el intestino produce lactasa.
- Infección. Tras un episodio de diarrea infecciosa, algunas personas pueden desarrollar intolerancia a la lactosa temporal que suele mejorar en días o semanas.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la intolerancia a la lactosa?
La intolerancia a la lactosa puede causar variedad de síntomas. Todo depende de cuántos lácteos o alimentos con leche consuma la gente y cuánta lactasa produzca su cuerpo.
Normalmente, entre 30 minutos y 2 horas después de comer, alguien con intolerancia a la lactosa tendrá:
- náuseas
- calambres estomacales
- hinchazón
- gases
- diarrea
¿Cómo se diagnostica la intolerancia a la lactosa?
Si podrías tener intolerancia a la lactosa, el médico te preguntará tus síntomas y dieta. Podrían analizar el aliento para niveles de hidrógeno antes y después de beber lactosa. Normalmente se detecta muy poco hidrógeno en el aliento. Pero la lactosa no digerida en el colon se descompone y produce varios gases, incluido hidrógeno.
Si te hacen prueba de aliento con hidrógeno, soplarás en un tubo para muestra inicial. Luego tragarás una bebida con lactosa, esperarás un rato y soplarás de nuevo. Soplarás cada media hora durante 2 horas para medir niveles de hidrógeno. Los niveles deberían subir con el tiempo si tienes intolerancia a la lactosa.
Los médicos también pueden averiguar si alguien puede digerir lactosa probando la presencia de lactasa con una endoscopia. Durante este procedimiento, los médicos ven el interior de los intestinos insertando un tubo largo con luz y una minicámara por la boca.
El médico puede tomar muestras de tejido y fotos del interior del intestino. La cantidad de enzima lactasa puede medirse en una de estas muestras.
¿Cómo se trata la intolerancia a la lactosa?
La gente puede manejar la intolerancia a la lactosa bebiendo menos leche y comiendo menos productos lácteos. La mayoría puede comer una pequeña cantidad de lácteos. Pero necesitan comerlo con otros alimentos que no contengan lactosa y no comer demasiados lácteos a la vez.
Puedes encontrar que otros productos lácteos, como yogur y quesos, son más fáciles de digerir que la leche. La leche sin lactosa también es una gran forma de obtener calcio en la dieta sin los problemas. También puede ayudar llevar un diario de alimentos para saber qué alimentos puedes o no tolerar.
Un suplemento de enzima lactasa también puede ayudar. Tomarlo antes de comer alimentos con lácteos ayuda a tu cuerpo a digerir el azúcar lactosa en lácteos y prevenir dolor, calambres, hinchazón, gases y diarrea.
¿Y el calcio?
Los alimentos lácteos son la mejor fuente de calcio, un mineral importante para el crecimiento óseo. Como los adolescentes necesitan unos 1300 miligramos (mg) de calcio al día, los expertos recomiendan que incluso quienes tienen intolerancia a la lactosa incluyan algunos lácteos en su dieta.
También puedes comer productos no lácteos como:
- zumo o leche de soja enriquecidos con calcio
- verduras de hoja verde como brócoli, berzas, col rizada y grelos
- frijoles
- salmón
- almendras
- soja
- fruta seca
- tofu
Hablar con un dietista registrado es buena idea. Están formados en nutrición y pueden ayudarte a encontrar alternativas alimentarias y desarrollar una dieta equilibrada que aporte mucho calcio para desarrollar huesos fuertes. Algunos adolescentes pueden necesitar suplementos de calcio y vitamina D.
¿Qué más debo saber?
Aquí tienes algunos consejos para lidiar con la intolerancia a la lactosa:
- Elige leche reducida en lactosa o sin lactosa.
- Toma un suplemento de enzima lactasa (como Lactaid) justo antes de comer lácteos. Pueden tomarse en gotas o tabletas e incluso añadirse directamente a la leche.
- Cuando bebas leche o comas alimentos con lactosa, come otros alimentos sin lactosa en la misma comida para ralentizar la digestión y evitar problemas. (Por ejemplo, si vas a tomar un batido, no lo bebas solo. Toma algo más con él, como un sándwich sano.)
- Bebe zumos enriquecidos con calcio.
- Come variedad de alimentos sin lácteos ricos en calcio, como brócoli, frijoles, tofu o leche de soja. Considera quesos duros como cheddar, que son más bajos en lactosa.
- Los yogures con cultivos activos son más fáciles de digerir y mucho menos propensos a causar problemas de lactosa.
- Aprende a leer etiquetas. La lactosa se añade a algunos alimentos envasados, enlatados, congelados y preparados como pan, cereal, fiambres, aderezos de ensalada, mezclas para pasteles y galletas, y cremas de café. Estate atento a ciertas palabras que pueden indicar lactosa: mantequilla, queso, crema, leche en polvo, sólidos de leche, leche en polvo, suero, por ejemplo.
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