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5 pequeñas formas de criar un niño aventurero

Cuando se trata de aventura, casi siempre juego a lo seguro. Pero cuando tenía 23 años, llevé mi miedo al límite subiendo en un globo aerostático en Nuevo México. Me sentí exaltada tras probar algo que me hacía sentir tan libre, pero poco sabía que menos de seis horas después estaría en un terrible accidente de vuelco en un SUV camino al aeropuerto.

Por suerte, estaba bien y pude alejarme del choque, pero esa experiencia ciertamente no me inspiró a echar la prudencia al viento. Después de todo, nunca sabes qué resultará ser verdaderamente peligroso. De hecho, desde que tengo hijos, a menudo he luchado con cómo mantenerlos seguros mientras inculco sed de emoción. Poco después de reservar una experiencia de tirolina en las Montañas Humeantes este año, tuve pesadillas de que terminara en desastre total. Esas pesadillas persistieron hasta el día de nuestro viaje. ¿Había cometido un terrible error?

La tarde de nuestro tour, mientras subíamos los escalones de la torre y los guías empezaban a enganchar a mis emocionados hijos, de 7 y 11 años, para ir en tándem, casi cancelo todo. Y entonces, de repente, dos de mis personas favoritas se deslizaron por un cable de acero alto sobre los árboles.

Cuando mi marido y yo les alcanzamos en la siguiente torre, vimos lo orgullosos y emocionados que estaban. La diversión pura era contagiosa, y esperamos ansiosos hacerlo de nuevo. Al final, pude ver que mis hijos se sentían más valientes y confiados. Y aunque hicimos muchas otras actividades divertidas en ese viaje, no paraban de hablar de esta.

Los expertos dicen que fomentar el sentido de aventura en los niños puede construir habilidades para la vida como confianza, resiliencia y disposición a asumir riesgos en general. Y todo lo que requiere de ti es un pequeño empujón y confianza en la frase «Todo saldrá bien». En resumen, hay formas de hacer que la aventura suceda sin dejar que tu miedo se interponga.

Haz tu investigación

A veces los padres se preocupan por actividades potencialmente arriesgadas debido a un recuerdo difícil o malo de su propia infancia, dice la asesora de Parents Khama Ennis, M.D., M.P.H., jefa asociada de medicina de emergencia en el Hospital Cooley Dickinson, en Northampton, Massachusetts. «Recuérdate que no podrás proteger a tus hijos para siempre, así que necesitas darles herramientas para navegar riesgos ahora».

Las horas que pasé investigando diferentes instalaciones de tirolina en las Montañas Humeantes y eligiendo en cuál confiaba para la experiencia más segura para mi familia fue exactamente lo que necesitaba para evaluar todas mis preocupaciones de seguridad, explica Jill Wheeler, psicoterapeuta y fundadora de Wellfit Girls, una organización sin ánimo de lucro que enseña liderazgo a adolescentes a través de fitness y actividades al aire libre. Leí muchas reseñas e incluso llamé a las distintas atracciones para preguntar sobre cómo operan.

Enséñales a los niños a evaluar el riesgo

Cuando los niños experimentan una emoción y dominan un miedo a través de actividades «arriesgadas» como trepar árboles o tirarse en trineo, aprenden a lidiar con sus miedos y tomar control de más situaciones en general, dice Peter Gray, Ph.D., profesor de investigación en Boston College y autor de Free to Learn, quien ha centrado gran parte de su trabajo en el estudio del juego arriesgado. La vida no viene sin desafíos, añade. Si tu hijo está preocupado por una actividad, puedes tranquilizarle de que has hecho los deberes investigando registros de seguridad y certificaciones, y que no le pondrías en una situación verdaderamente peligrosa. «Guiar a un niño a través de lo que pasará puede darle una perspectiva más precisa de lo que teme», dice la Dra. Ennis. «Escucha por qué están preocupados, y recuérdales una vez anterior en que se beneficiaron de hacer algo que les ponía nerviosos».

Por supuesto, ciertas actividades suponen un riesgo mayor para que tu hijo se lastime. «Aunque el fútbol americano es divertido, hay posibilidad de que un jugador sufra una conmoción, fractura o lesión medular», señala el asesor de Parents Mark Anthony Griffiths, M.D., profesor asistente de pediatría y medicina de emergencia en la Escuela de Medicina de la Universidad Emory, en Atlanta. Medidas de seguridad, como usar casco y protecciones y abstenerse de placar, pueden mitigar estos riesgos. Y, aunque emocionante, montar en un vehículo todo terreno es otra actividad peligrosa que debería reservarse para mayores de 16 años.

Reconoce cuando tu miedo es el problema

Es natural sentir aprensión por algo que nunca has hecho antes o atraparte en los "y si" de lo que podría salir mal. Incluso puede pasarle a aventureros experimentados como Monet Hambrick, fundadora del blog The Traveling Child y cuenta de Instagram, que ha dado la vuelta al mundo con su familia para surfear, hacer kayak, motos de nieve, caminar por glaciares y hacer sandboarding. «Tengo miedo a las alturas pero intento muy fuerte no inculcar este miedo en mis hijos», dice. Cuando la familia estaba de vacaciones en Costa Rica, su hija de 3 años quiso probar un columpio estilo Tarzán. Hambrick pensó que parecía aterrador, pero el guía dijo que su hija cumplía los requisitos de peso y podía hacerlo con seguridad. «Me contuve de decir que era demasiado alto o demasiado aterrador para que ella pudiera tomar su propia decisión», dice Hambrick. «Estaba realmente orgullosa de sí misma por hacerlo».

El miedo a las alturas o a caerse son preocupaciones racionales, pero pueden llevar a evitación excesiva o angustia cuando la gente se enfrenta a situaciones que los suscitan. Estos miedos entonces pueden verse como «fobias» que frenan a niños y adultos, dice Wendy Silverman, Ph.D., directora del Programa de Trastornos de Ansiedad del Centro de Estudios Infantiles de Yale. Si tú o tu hijo estáis nerviosos, entrad en la actividad gradualmente. Si quieres ir avanzando hacia una experiencia de rafting en aguas bravas, por ejemplo, podrías empezar con piragüismo, kayak o paddleboarding en aguas tranquilas.

Las aventuras más pequeñas hacen que las grandes sean más factibles. «Busca formas de exponer a tu hijo a su miedo incrementalmente para que empiecen a construir confianza», dice Jim Taylor, Ph.D., psicólogo y autor de Positive Pushing: How to Raise a Successful and Happy Child. «A medida que empiezan a darse cuenta de que su miedo era exagerado, se volverán más valientes. Y tú también».

Da el estímulo justo

Aunque probar experiencias como skateboarding, esquí o montar en montaña rusa puede ayudar a tu hijo a dominar su miedo a ellas, asegúrate de que sean ellos quienes elijan participar, no tú. Empujar a un niño más allá de su límite antes de que estén listos puede ser traumatizante en lugar de empoderante, dice el Dr. Gray.

Aun así, no hay nada malo en animar a tu hijo reticente a embarcarse en algo que le da mariposas. Después de todo, si nunca lo han hecho, realmente no tienen forma de tomar una decisión completamente informada sobre si les gusta la actividad. «No tienes que fingir que no da miedo, pero puedes dejarle saber a tu hijo que es seguro y algo que crees que valdrá la pena», explica el Dr. Taylor.

Por supuesto, muchas actividades no tienen pautas de edad establecidas, y conoces a tu hijo mejor. «Los niños se desarrollan a su manera única y a ritmos diferentes, gracias a una combinación de su predisposición genética y su crianza», dice el Dr. Taylor. Podrías tener un niño que necesita un pequeño empujón o un niño que es un temerario total. O podrías tener un niño en el medio: se tiran de cabeza desde el trampolín alto a la piscina pero no para hacer tubing detrás de un bote en un lago.

Los miedos pueden ser innatos, o aprendidos a través de experiencias. En la primera infancia, por ejemplo, los bebés se sobresaltan con ruidos fuertes. Pero el miedo a las alturas, extraños o perderse suele aparecer alrededor de los 8 meses, cuando los niños se vuelven móviles. «A los 4 años, un niño tiene una comprensión bastante buena de lo que puede y no puede manejar, lo que es seguro y lo que es peligroso», señala el Dr. Gray. «Los niños de esta edad querrán probarse a sí mismos, como aventurarse lejos de su padre en una tienda o intentando saltar desde algo alto».

En nuestra aventura de tirolina, sabía que mi hija, que tenía algo de miedo a las alturas, podría tener dificultades arriba. Antes de reservar el viaje, hablamos sobre si era algo que sentía que podía hacer, y vimos videos para saber qué esperar. Pero sabía que podría necesitar un empujón suave (metafóricamente, por supuesto) cuando llegara el momento de saltar. Si no me hubiera sentido confiada de que le encantaría después de esa primera línea, no la habría animado a hacerlo.

«Podemos hacer que nuestros hijos sepan que oímos y vemos sus miedos, y que esos miedos son válidos, pero aun así animarles a hacer algo emocionante», dice Wheeler. «En última instancia, es parte de construir su confianza cuando les decimos a nuestros hijos que sabemos que pueden hacerlo».

Da un buen ejemplo

Tú marcas el tono para tus hijos sobre cómo abordar la aventura. Cuando eres positivo, confias y te involucras en la experiencia, los niños tienden a seguir el ejemplo. Y en el futuro, cuando estén en campamento de verano o en su clase de gimnasia, probablemente estarán más dispuestos a intentar ese circuito de cuerdas o trabajar una nueva rutina de acrobacias. «Tengo miedo a las alturas, pero me empujé a mí misma y a mi hijo a subir a una montaña rusa una vez que me aseguraron que había medidas de seguridad», dice el Dr. Griffiths. «Aunque un poco aterrador al principio, resultó ser un gran momento de unión».

A menudo son estos esfuerzos los que se convierten en algunos de los mejores recuerdos que tus hijos recordarán de su infancia, da ese sentido de «estamos todos en esto juntos». «Está bien jugar», dice Wheeler. «Este mundo puede ser tan serio. No podemos olvidar que la diversión es importante».

Prepárate para una nueva aventura

Así que tu familia ya tiene algunas hazañas en su haber? Considera algunas opciones de nivel superior.

• Si has probado trineo... ahora prueba motonieve.
• Si has probado esquí de fondo o raquetas de nieve... ahora prueba esquí alpino.
• Si has probado noria... ahora prueba montaña rusa.
• Si has probado circuito de cuerdas... ahora prueba tirolina.
• Si has probado barras de mono... ahora prueba trepar un árbol.
• Si has probado bici... ahora prueba mountain bike.
• Si has probado skate en la acera... ahora prueba skate en skatepark.
• Si has probado piragüismo o paddleboarding... ahora prueba rafting en río.

Convivir con un temerario

Mientras algunos padres tienen que animar a los niños a probar algo aventurero, otros desearían poder frenar a sus buscadores de riesgo antes de que se lastimen. Si eso te suena familiar, hay formas de razonar con tu pequeño especialista.

Evalúa la situación

Lo primero y principal, mira honestamente lo que hace tu hijo. «Pregúntate: "¿Mi hijo está asumiendo riesgos reales hasta el punto de daño, o solo está saliendo de mi propia zona de confort?"», dice el psicólogo Jim Taylor, Ph.D. «A menudo pasamos nuestros miedos a nuestros hijos porque nos preocupa que se lastimen. Pero en el proceso, les hacemos temer lo que nosotros tememos, en lugar de dejarles aprender y desarrollar sus propios límites».

Habla abiertamente sobre lo que podría pasar

Por supuesto, algunos niños realmente son buscadores de riesgo, es solo cómo está cableado su cerebro. Estos son niños que trepan un árbol demasiado alto, montan en bici demasiado rápido, o parecen buscar continuamente lugares más altos desde donde saltar. Estos mini adictos a la adrenalina podrían ser futuros escaladores, paracaidistas o emprendedores. La corteza prefrontal, la parte del cerebro responsable de la toma de decisiones, no está completamente desarrollada en un niño, así que necesitas ayudarles a aprender a pensar antes de actuar. «En lugar de matar por completo la emoción de tu hijo, habla sobre lo que intentan hacer», dice el Dr. Taylor. «Si quieren trepar hasta la copa del árbol, pregúntales qué problemas podrían encontrar y si tienen un plan. Asumir riesgos realmente se trata de toma de decisiones, y como padres, podemos guiar a los niños a tomar mejores decisiones».

Usa las lesiones como momentos de enseñanza

Si un niño temerario se lastima, o tiene un susto, da un paso atrás. «Dile a tu hijo que te encanta que arriesgue porque le servirá bien en la vida, pero que si se lastima mucho (o casi se lastima), necesita considerar otras opciones y tomar precauciones, como usar casco o rodilleras», dice el Dr. Taylor.

Número de diciembre de 2021 como «Cría un niño aventurero».