Por qué necesitamos ayudar a los niños a planificar el futuro ahora más que nunca — y cómo podemos ayudar

Desde fiestas de cumpleaños drive-by hasta aprendizaje virtual, padres e hijos están encontrando formas de adaptarse a un nuevo mundo socialmente distanciado. Los distritos escolares individuales han tenido que tomar su propia mejor decisión posible sobre el regreso de estudiantes a clase en línea, en persona o mediante un modelo híbrido, y muchas familias han puesto en pausa indefinidamente los viajes o reuniones sociales con amigos. En resumen, todos continúan viviendo con mucha incertidumbre. Pero es crucial que los niños sientan que hay más por lo que esperar que más signos de interrogación y "TBD".

"La investigación sobre niños durante y después de desastres ha demostrado que animar a los niños a tener una orientación positiva hacia el futuro puede amortiguar contra posibles traumas", dice Michael Ungar, terapeuta familiar que tiene su doctorado en trabajo social y autor de "Change Your World: The Science of Resilience and the True Path to Success". "Mi propia investigación, y la de muchos otros, ha demostrado que un padre o cuidador, como un abuelo o profesor, puede cambiar el mundo de un niño para inspirarlos a ser más esperanzados sobre el futuro".

Aquí, lo que Ungar y otros expertos recomiendan que padres y cuidadores hagan para reconocer la incertidumbre del momento y ayudar a los niños a mirar al horizonte para mantenerse positivos.

1. Destaca noticias positivas

Los niños no siempre pueden dar sentido a eventos mundiales, señala Ungar. Por ejemplo, tras el 11 de septiembre, los niños pensaron erróneamente que cientos de aviones se estrellaban contra edificios mientras las mismas imágenes de video se mostraban repetidamente en TV. Por esta razón, Ungar anima a los padres a ver y explicar algunas noticias a sus hijos y señalar signos esperanzadores. "Los niños necesitan ver las noticias y obtener los hechos", señala. "Incluso los niños de primaria pueden entender tendencias estadísticas básicas si se presentan simplemente usando palabras como 'sube' y 'baja'. Explica qué significan los números".

Intenta también señalar historias sobre personas haciendo buenas acciones para otros, que son optimistas y optimistas sobre el futuro, lo que puede inspirar a los niños. Ofrecerles una visión positiva de lo que está pasando puede ayudarles a entender la situación de una manera más holística, posiblemente incluso motivándolos a crear cambios. "Es importante que los niños se inspiren en personas haciendo buenas acciones que son optimistas sobre el futuro", dice Ungar. "Ahora es el momento de dar a los niños el mensaje de que esta crisis está dentro de nuestro poder para controlar, pero tomará las buenas acciones de todos para hacerlo. Si somos optimistas sobre el futuro incluso en este punto en el tiempo, también lo serán nuestros hijos. Pueden ser parte de la solución".

2. Ten en cuenta su edad

Las habilidades cognitivas de un niño y su capacidad para entender "el futuro" dependen de su edad. Por ejemplo, un niño de 6 años podría no estar tan interesado en un viaje de vacaciones de primavera para ver a sus abuelos, ya que eso se siente demasiado lejano. Pero pueden emocionarse por aprender a andar en bicicleta por el vecindario el próximo fin de semana.

"Los adolescentes pueden establecer metas a más largo plazo", dice Ungar. Pero el truco con ellos es convertir su atención en un paso de acción concreto. Mejor conseguir que los niños investiguen hoteles en línea que simplemente decir 'En abril iremos a Disneyland', señala Ungar, quien añade: "Las acciones dan a los niños la sensación de que el futuro sucederá".

3. Promueve la estabilidad y la creencia en uno mismo

Jenelle Wexler, madre de dos de McHenry, Illinois, cree en la importancia de hacer una "actividad divertida de aprendizaje" diaria, como hacer crayones reciclados o hacer un experimento científico, con su hijo de 4 años y 2 años. "Ayuda a mantener los días divertidos y positivos, y tienen algo que esperar cada día", señala.

Una rutina predecible puede ser enormemente reconfortante y estabilizadora, lo que, a su vez, sienta las bases para una perspectiva positiva. "Una expectativa regular de lo que sucederá en un día dado, construida a través de la repetición, dará seguridad a un niño", dice Jason Kahn, quien tiene un doctorado en educación científica y se desempeña como investigador en el Hospital Infantil de Boston, instructor en Harvard y cofundador y Director Científico Principal de Mightier. "Mi familia tiene una lista de cosas que deben pasar en un 'día escolar', y luego, nuestros hijos tienen agencia en qué orden las hacen".

Esa agencia reforzará el sentido de autoconfianza del niño. "Sabemos que cuando el mundo de un niño se pone patas arriba, sentir un sentido de control sobre decisiones que nos afectan individualmente nos da la sensación de que la vida sigue siendo nuestra para moldear", dice Ungar. "El truco es que nosotros como padres mostremos a nuestros hijos que son capaces de controlar algunas partes de sus propias vidas". Por ejemplo, los niños pueden elegir qué verdura tendrán con la cena o qué ponerse mientras hacen aprendizaje a distancia. Esto puede llegar lejos para proteger a los niños contra sentirse indefensos ahora y en el futuro, explica Ungar.

4. Planta una semilla (figurativamente, y quizás literalmente también)

Ungar sugiere pedir a tu hijo que imagine cambios que le gustaría ver una vez que termine la pandemia. Quizás les gustaría saber tocar guitarra o estar preparados para probar para el equipo de fútbol. Puedes señalar que cualquier cosa que quieran lograr puede lograrse haciendo un plan y tomando acción paso a paso ahora.

También considera pasar tiempo en una actividad que intrínsecamente requiera un futuro para el éxito, dice Ungar. Puedes plantar una plántula en el alféizar de tu ventana o animar a tu hijo a iniciar un pasatiempo que requiera trabajo y crecimiento constantes para dominarlo, como practicar baloncesto para hacer el equipo el próximo año. "Cualquier actividad que requiera tiempo para completarse dará al niño la sensación de que hay un futuro", dice Ungar. "Si el niño dice 'Para qué molestarse', esa es la señal para que un padre o cuidador intervenga y muestre al niño que creemos que hay un gran futuro esperando".

5. Involucra a los niños en grandes planes y habla sobre tradiciones

Puedes ayudar a un niño a resistir la depresión o la preocupación con cualquier actividad que les involucre en la toma de decisiones, dice Ungar. Esto podría parecerse a investigar y planificar unas futuras vacaciones que no reservarás todavía o ver un tour virtual de un museo para despertar el apetito de un niño para visitarlo en persona algún día. La madre y maestra de primaria Lauren Tingley de Red Bluff, California dice que ella y sus hijos, que tienen 7 y 10 años, han creado una lista de deseos post-cuarentena. "Cada vez que mis hijos piden hacer algo a lo que tengo que decir que no o dicen las palabras 'Ojalá pudiéramos', añado esa actividad a nuestra lista", explica. "Este proceso permite a los niños sentirse escuchados y optimistas sobre el futuro".

También puedes discutir cómo mantendrás una tradición particular —como una reunión familiar o viaje anual a la playa— una vez que termine el distanciamiento social. "A veces pasamos por alto aspectos de nuestra cultura y tradiciones que pueden ayudar a nuestros hijos", dice Ungar. "Recuerda, son las celebraciones anuales, como las fiestas y los cumpleaños, las que recuerdan a los niños que la vida sigue su curso como debería y que hay esperanza para un futuro mejor".

Esto ha demostrado ser el caso para Julie Ryan Evans, madre de dos de Orlando, Florida, cuya hija de 11 años se beneficia de celebraciones de cumpleaños drive-by y práctica virtual de equipo de baile. "Las fiestas drive-by a las que hemos asistido han sido algunas de las mejores fiestas ever", dice. "Lágrimas y lágrimas con cada una. Además, mi hija aún baila unas 10+ horas a la semana con su equipo de baile, y sus profesores han ideado tantas formas dulces de mantener el vínculo y la emoción del equipo vivos cuando todas las competiciones para las que hemos estado entrenando han sido canceladas y pospuestas".

6. Modela optimismo y planificación

En última instancia, tu actitud y perspectiva colorearán la de tu hijo. "Los niños están observando a los adultos en sus vidas y tomando su ejemplo de nosotros", señala Ungar. "Si estamos planificando para el futuro, ellos se sentirán tranquilos".

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