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Los niños consumen más alimentos ultraprocesados que nunca, según un estudio

Los niños obtienen la mayoría de sus calorías de alimentos altamente procesados —más que nunca—, según un nuevo estudio publicado en JAMA. Los investigadores advierten que una dieta alta en estos alimentos «ultraprocesados» podría ser perjudicial para la salud.

Según datos de más de 30.000 niños de 2 a 17 años, sus calorías diarias totales provenientes de alimentos ultraprocesados aumentaron en las últimas dos décadas hasta el 67 %. La cantidad de alimentos no procesados y mínimamente procesados (como frutas y verduras) disminuyó significativamente. (La única buena noticia: el consumo de bebidas azucaradas también bajó).

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

El término «procesado» simplemente significa algo que cambia el alimento de su estado original. Picar manzanas, moler trigo para harina o congelar guisantes frescos son formas de procesamiento.

Lo más útil es pensar en cuánto se ha procesado un alimento. Por eso los investigadores desarrollaron un sistema llamado NOVA que clasifica los alimentos según el grado de procesamiento.

En un extremo del espectro: alimentos no procesados o mínimamente procesados, que no han sido alterados (o muy poco) de su estado original y no tienen nada añadido. Incluyen granos enteros, frutas y verduras frescas y congeladas, yogur natural, carne y aves no procesadas, huevos, pescado, frutos secos, legumbres secas, o cualquier receta casera con ingredientes no procesados.

En el otro extremo están los alimentos ultraprocesados: productos listos para comer envasados que llevan aditivos artificiales como colorantes sintéticos, edulcorantes artificiales y emulsionantes. Ejemplos: refrescos, donuts, dulces, pizza congelada, patatas fritas y snacks, comida rápida, y cereales de caja con colorantes y aromas.

Los alimentos ultraprocesados que más consumen los niños son productos de grano como cereales, productos de panadería como galletas y donuts, snacks dulces como caramelos y helados, y alimentos de conveniencia como pizza y hamburguesas de comida rápida.

¿Qué tienen de malo los alimentos ultraprocesados?

Comer más alimentos ultraprocesados se ha asociado con peor salud tanto en niños como en adultos. En niños, una dieta alta en ultraprocesados se vincula a obesidad y factores de riesgo como hipertensión y resistencia a la insulina. En adultos, se asocia a mayor riesgo de enfermedades cardíacas y ciertos cánceres.

Hay varias razones posibles. Primero, los ultraprocesados tienden a ser bajos en nutrientes importantes como fibra, vitaminas y minerales, pero altos en azúcar añadido, sodio y grasas trans. Quienes consumen muchos de estos alimentos pueden no obtener la nutrición que necesitan y reciben ingredientes (como sodio y grasas trans) que en exceso se han implicado en hipertensión y colesterol alto.

Estos alimentos también contienen aditivos como emulsionantes, edulcorantes artificiales y estabilizantes. Aunque la FDA los considera seguros, algunas investigaciones en animales han mostrado efectos negativos en la microbiota intestinal, lo que puede llevar a inflamación y otros problemas de salud.

Qué hacer con los alimentos ultraprocesados

Estos alimentos están en todas partes y ¡saben bien! Al fin y al cabo, el objetivo del ultraprocesado es crear algo que se vea y sepa delicioso. Los investigadores dicen que también suelen envasarse atractivamente y comercializarse intensamente. Además, son convenientes, así que las familias ocupadas recurren a ellos.

Como dietista y madre, yo también tengo algunos de estos alimentos en casa, como pan de molde comprado, yogur azucarado, tortillas y leche con chocolate. También tomamos ocasionalmente helado y donuts. Nunca recomendaría intentar eliminar todos los alimentos procesados de casa: es prácticamente imposible. En su lugar, aquí hay algunas cosas que puedes hacer:

• Cocina más a menudo. Los investigadores encontraron que las familias que hacen más comidas caseras juntas tienden a comer menos ultraprocesados.
• Lee las listas de ingredientes. Los alimentos menos procesados tienen menos aditivos como conservantes, aromas y colorantes. «Buscar listas de ingredientes más cortas podría ser una forma efectiva de reducir ultraprocesados», dice la investigadora Fang Fang Zhang, M.D., Ph.D., profesora de ciencia y política nutricional en la Universidad Tufts.
• Haz que cuente. No hay nada malo en galletas y pizza congelada a veces, pero intenta centrarte en procesados que aporten más nutrición, como yogur y pan integral.
• Sirve frutas y verduras. Ofrecer frutas y verduras en la mayoría de comidas y meriendas ayuda a asegurar que tus hijos consuman alimentos no procesados cada día, dejando naturalmente menos espacio para los ultraprocesados.

Sally Kuzemchak, MS, RD, es dietista registrada y asesora de Parents. Es autora del blog Real Mom Nutrition y del libro The 101 Healthiest Foods For Kids.