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7 modi per sostenere la salute mentale dei bambini mentre tornano a scuola in presenza

Dopo più di un anno di orari folli, apprendimento online e chiusure scolastiche, molti bambini stanno tornando in aula per l'apprendimento in presenza. Mentre la minaccia delle varianti COVID, inclusa Delta, potrebbe impedire che questo sia un anno scolastico completamente "normale", gli educatori stanno facendo del loro meglio per prepararsi per un grande anno a venire, e c'è speranza che le cose procedano molto più lisce per i bambini.

Non importa cosa riserverà l'autunno, alcuni bambini avranno bisogno di supporto emotivo extra e guida mentre tornano alla modalità studente a tempo pieno. «È stata davvero una sfida per i bambini passare all'apprendimento a distanza», dice Amanda Cummins, una terapista matrimoniale e familiare autorizzata con Bridge Counseling a Las Vegas. «Penso che possiamo aspettarci che questa transizione sarà simile per quanto riguarda l'innesco di un po' di ansia e alcuni sentimenti di incertezza».

Per aiutare le famiglie mentre navigano questi sentimenti e cambiamenti durante la stagione del ritorno a scuola, abbiamo parlato con professionisti della salute mentale, esperti di educazione e altri genitori per vedere come si stanno preparando per il grande anno a venire.

Come aiutare i bambini a prosperare in questo anno scolastico

Mentre i bambini possono essere entusiasti e sollevati di tornare a vedere i loro insegnanti e amici ogni giorno, genitori e assistenti dovrebbero essere preparati al fatto che alcuni bambini avranno bisogno di supporto extra. Ecco sette strategie approvate dagli esperti per aiutare i bambini a prepararsi emotivamente e ad adattarsi attraverso questa grande transizione.

1. Rimani connesso e controlla regolarmente

I bambini non sanno sempre come parlare dei loro sentimenti, ed è possibile che abbiano bisogno di supporto emotivo senza mai menzionarlo. «Ci sono così tanti sconosciuti in questo momento», dice la dott.ssa Tere Linzey, psicologa educativa autorizzata e fondatrice di BrainMatterz. «Per quanto ansiosi siano i genitori, immagina quanto ansiosi siano i bambini. Sarà davvero importante che i genitori controllino regolarmente i loro figli».

Linzey dice che i check-in possono essere fatti quotidianamente o anche settimanalmente, e quando lo fai, puoi fare solo domande semplici e aperte, come:

• Come ti senti per il ritorno a scuola?
• Per cosa sei entusiasta?
• Di cosa sei preoccupato?

Oltre ad aver bisogno di check-in, Cummins dice che alcuni bambini possono lottare con il passare del tempo lontano dalle loro famiglie dopo così tanti mesi a casa. Aggiungere più tempo in famiglia alla tua routine normale potrebbe aiutare.

«Sii intenzionale nel programmare quel tempo», dice Cummins. «Potrebbe essere fare i compiti con loro così ottengono quel supporto da te. Forse è programmare serate di giochi in famiglia. Assicurati di aprire lo spazio per avere conversazioni con tuo figlio ed essere parte della loro esperienza scolastica quest'anno».

2. Reintrodurre una routine, ma vai piano

«Molti bambini facevano la scuola in pigiama durante la pandemia, e forse si svegliavano cinque minuti prima della lezione», dice Cummins. «Quando tornano a scuola in presenza, dovranno permettersi un po' più di tempo, quindi suggerirei ai genitori di iniziare una nuova routine presto in preparazione».

Quanto presto? Cummins dice che non c'è un intervallo di tempo perfetto, ma un mese o anche un paio di settimane dovrebbero essere sufficienti per iniziare a fare cambiamenti. Passi per ristabilire una routine incentrata sulla scuola potrebbero includere:

• Stabilire un orario per andare a letto.
• Preparare il materiale.
• Svegliarsi gradualmente prima.
• Creare una routine mattutina.
• Reintrodurre limiti al tempo davanti allo schermo.
• Partecipare a una serata di ritorno a scuola per entusiasmarsi per l'anno a venire.

3. Fai prendere l'iniziativa ai bambini

È importante che i bambini si sentano sicuri di se stessi, dice Cummins. Parlare dei loro sentimenti e creare nuove routine insieme può aiutare, ma è anche una buona idea lasciarli chiamare i colpi quando possibile.

Meg St-Esprit, una genitore di quattro da Pittsburgh, dice che sta mettendo sforzi extra nel dare priorità alle esigenze e al comfort dei suoi figli mentre passano dall'essere istruiti a casa l'anno scorso al ritorno all'apprendimento in presenza.

«Hanno idee molto specifiche sui loro vestiti, tagli di capelli e tutto il resto per il primo giorno, che normalmente non gli importa, ma stiamo cercando di essere il più accomodanti possibile», dice. «Ho anche deciso di mettere i miei gemelli nella stessa classe, anche se avevamo originariamente pianificato di separarli».

I genitori non possono controllare tutto, ma far sentire i bambini visti, ascoltati e accolti dove possibile può aiutarli a sentirsi più preparati ad affrontare le sfide future.

4. Lavorare insieme per ricostruire la fiducia nell'apprendimento

Se tu o tuo figlio siete preoccupati che il loro progresso nell'apprendimento abbia subito un colpo durante la crisi del COVID, non siete soli. Un sondaggio sugli insegnanti del marzo 2021 condotto da Horace Mann ha mostrato che il 97% degli educatori riporta una perdita di apprendimento da parte dei loro studenti, e il 47% cita un divario più ampio tra studenti in difficoltà accademica e studenti ad alte prestazioni.

«Tutti staranno indietro», dice Linzey. «Si tratta più dell'insegnante che deve adattarsi per l'intera classe. Bambini che non hanno mai lottato in passato potrebbero iniziare a lottare quest'anno. Genitori che sono stati fortunati e i cui bambini hanno navigato a vele spiegate potrebbero scoprire che quest'anno è più difficile».

Lettura, quaderni di esercizi e altre risorse sono tutte buone opzioni per aiutare i bambini a ricostruire la loro fiducia nell'apprendimento, ma Linzey dice che è anche fondamentale concentrarsi sulla rieducazione delle abilità di base, come la concentrazione e la memoria, che i bambini non hanno necessariamente usato allo stesso grado durante la pandemia.

«Se guardi le abilità fondamentali di cui un atleta ha bisogno per avere successo, ci sono abilità fondamentali per l'apprendimento anche: quanto velocemente puoi assimilare ciò che vedi, quanto velocemente puoi assimilare e trattenere ciò che senti. Quelle sono tutte cose di cui i bambini hanno bisogno in un ambiente scolastico», dice Linzey.

Linzey offre corsi e strumenti specializzati attraverso BrainMatterZ per aiutare i bambini ad allenare queste abilità fondamentali, ma ci sono anche piccole cose che i genitori possono fare a casa, come:

• Test a tempo: Cronometra i bambini sui fatti matematici e lascia che provino a battere i loro tempi per aiutare con l'elaborazione e la memorizzazione.
• Categorizzazione: Fai categorizzare ai bambini le carte per numero, colore o forme su di esse il più velocemente possibile per aiutare le abilità motorie fini e la velocità di elaborazione visiva.
• Giochi per il cervello: Gioca a memoria o giochi di immagini nascoste per aiutare con la concentrazione e l'attenzione ai dettagli.

Lavorare con un esperto come Linzey o assumere un tutor può essere particolarmente benefico per i bambini che hanno bisogno di aiuto extra.

5. Concentrati sui positivi

«I bambini guardano ai genitori come modelli di ruolo, e i bambini sono come spugne, quindi assorbono qualsiasi siano le risposte dei loro genitori», dice Cummins.

Se i bambini sono preoccupati per qualcosa, raccomanda di riformulare la conversazione in modo positivo e aiutarli a sentirsi potenziati ricordando loro i modi in cui state risolvendo il problema insieme. Per esempio, dice: «Forse sta dicendo: "Il COVID è là fuori, ma stiamo sanificando, ci laviamo le mani, indossiamo le mascherine e stiamo prendendo tutti i passi che possiamo per essere al sicuro"».

Chaunie Brusie, una genitore di cinque da Detroit, ha impiegato questa strategia con i suoi figli maggiori, che sono ansiosi di tornare a scuola dopo un anno intero di apprendimento online. «C'è molta ansia per tutto questo, ma la cosa principale che sto rafforzando è che la pandemia ci ha mostrato che abbiamo più opzioni che mai», dice. «Possono entrare nell'anno scolastico sapendo che abbiamo la capacità di scegliere un'opzione remota di nuovo se in presenza non funziona per noi».

6. Pratica strategie di coping quando i bambini hanno bisogno di un reset

Lo status in continua evoluzione della pandemia può essere frustrante e scoraggiante per alcuni bambini. Lydia Elle, una genitore di una da Los Angeles, dice che sua figlia sta lottando con l'idea di dover indossare di nuovo la mascherina a scuola seguendo le nuove linee guida.

«Ha stanchezza da pandemia, come sono sicura molti bambini», dice Elle. «Non è tanto ansia, ma solo voler che finisca. La scuola era molto flessibile l'anno scorso, e sono sicura che continuerà, ma mia figlia ha idee su come dovrebbero essere le sue esperienze scolastiche, e questo ha decisamente ferito alcune di esse».

Cummins suggerisce tre diversi approcci per aiutare i bambini a lavorare attraverso quei sentimenti difficili:

• Riformulazione positiva: Cosa potrebbe andare bene invece che male? «Molte volte la nostra ansia ci porta allo scenario peggiore, ma ricordarci di ciò che stiamo facendo bene e quali sono i nostri punti di forza è un buon esercizio cognitivo», dice Cummins.
• Respirazione profonda: «Conta fino a sette, inspira ed espira», dice. «Questo rallenta davvero il tuo battito cardiaco. L'ansia alza tutte le nostre risposte fisiche, quindi questo è un modo per riportare le cose in un luogo più calmo».
• Tecniche di grounding: Se qualcosa innesca una risposta di panico, prova a contare all'indietro da cinque usando i tuoi sensi. «Chiedi: "Quali sono cinque cose che posso vedere adesso?" Metti tutta la tua attenzione e dettaglio in quello», dice Cummins. «E poi: "Quali sono quattro cose che posso sentire adesso?" Continua a contare all'indietro i tuoi altri sensi da lì».

7. Chiedi aiuto quando ne hai bisogno

Esperti e genitori concordano che la salute mentale deve essere sul radar di ogni genitore quest'anno. «I nostri bambini hanno vissuto un trauma, e potrebbero reagire in modi che non ci aspettiamo o elaborare le cose in modi che non hanno senso per noi come adulti, ma sono totalmente validi», dice St-Esprit della genitorialità durante la pandemia. «Mi aspetto più crisi, più atteggiamento e più casi di dovermi mordere la lingua e rendermi conto che non stanno solo "facendo i capricci", ma stanno elaborando un anno terribile in cui i bambini non erano prioritari».

Cummins dice che è normale che emerga un po' di stress, ansia e tristezza, ma i genitori dovrebbero essere preparati a cercare supporto da un professionista della salute mentale se notano uno dei seguenti:

• Aumento dell'isolamento o ansia sociale.
• Calо dei voti.
• Compiti scolastici mancati o altre scadenze.
• Irritabilità o cambiamenti comportamentali estremi.
• Perdita di interesse per le attività normali.

Un terapeuta può essere un grande supporto per i bambini, ma Cummins dice di sfruttare anche il loro sistema di supporto a scuola. «Potrebbero essere i loro insegnanti, consiglieri scolastici, assistenti sociali scolastici o chiunque altro possa aiutarli a sentirsi un po' più fiduciosi», dice. «È importante per loro sentire che, "OK, so di avere qualcuno a cui posso rivolgermi se sto lottando"».