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8 modi importanti in cui il sonno aiuta vostro figlio a crescere

L'avete iscritta a calcio per tenerla attiva, avete fatto tempo per maratone di lettura serale, e avete riempito i suoi pomeriggi di appuntamenti di gioco. Ma se volete davvero crescere un bambino equilibrato, potreste voler semplificare il suo programma e concentrarvi solo sul metterla a letto in orario. Un crescente corpo di ricerca mostra che il sonno sufficiente è critico per la salute fisica, cognitiva ed emotiva di un bambino, dice Kiran Maski, M.D., neurologa pediatrica e medico del sonno al Boston Children's Hospital. "Inoltre, il sonno insufficiente si è dimostrato un predittore di ipertensione, obesità, resistenza all'insulina, disturbi dell'umore, problemi di attenzione e altro". Date un'occhiata più da vicino a tutti i processi straordinari che avvengono mentre il vostro piccolo sonnacchioso dorme.

1. Sta archiviando informazioni.

Il sonno è il momento clou per il cervello di trasformare il materiale appreso — Come muovo questi lacci per fare un nodo? Quanto fa 6 x 3? — in conoscenza attiva. "Pensatelo come un'elaborazione 'off-line'. Vostro figlio setaccia tutte le informazioni incontrate durante il giorno, si libera di ciò di cui non ha bisogno, e mantiene ciò che serve", dice Reut Gruber, Ph.D., psicologa e direttrice dell'Attention Behavior and Sleep Lab al Douglas Mental Health University Institute, a Montreal. (Questa è una ragione per cui i neonati fanno sempre il pisolino; tutto è nuovo per loro, quindi il loro cervello ha bisogno di pause frequenti per elaborare e ordinare.) La ricerca sugli animali alla NYU Langone Health suggerisce che durante gli stadi profondi del sonno, le cellule cerebrali coinvolte nell'apprendimento si riattivano e facilitano la crescita di nuove connessioni neurali, che aiuta a formare memorie a lungo termine. Uno studio guidato dalla dottoressa Gruber su bambini dai 7 agli 11 anni ha collegato una buona notte di sonno a voti più alti in matematica e lingue — due potenti predittori di successivo apprendimento e successo accademico.

2. Sta crescendo in altezza.

La prossima volta che vostro figlio di 8 anni vi sveglia per dolori alle gambe, dategli un po' di TLC — sta probabilmente germogliando proprio davanti ai vostri occhi! "Crediamo che le ossa facciano la maggior parte della loro crescita di notte", dice Ken Noonan, M.D., ortopedico pediatrico all'American Family Children's Hospital, a Madison, Wisconsin. La sua ricerca su agnelli ha scoperto che le placche di crescita nelle loro zampe non si muovono molto durante il giorno quando gli agnelli sono in piedi, ma di notte, quando sono sdraiati e la pressione del loro peso corporeo non è più un fattore, le loro placche di crescita si aprono. Un fenomeno simile potrebbe essere in gioco negli esseri umani, dice il dottor Noonan. Non c'è da stupirsi che quei pigiama con i dinosauri sembrino più corti a colazione che la sera prima. Ovviamente, se vostro figlio si lamenta di dolori alle gambe persistenti, dite al pediatra.

3. Sta legando con famiglia e amici.

I sogni sono progettati, in parte, per aiutarci a navigare con successo la vita: influenzano cognizione, salute mentale, crescita emotiva e molto altro. Nei bambini, i sogni aiutano a promuovere l'attaccamento, dice Patrick McNamara, Ph.D., autore di Nightmares. "I bambini sognano certamente i loro familiari, e pensiamo che quei sogni facilitino interazioni emotive positive quando sono svegli".

4. Sta tenendo l'appetito sotto controllo.

In uno studio dall'aspetto tortuoso guidato dall'Università del Colorado Boulder, i bambini in età prescolare sono stati privati di circa tre ore di sonno per un giorno; niente pisolino pomeridiano e tenuti svegli per due ore oltre il loro orario normale. Durante quel giorno di sonno perso, i bambini hanno consumato il 21% in più di calorie del solito e il 25% in più di zucchero. Il giorno successivo, quando il sonno è tornato alla normalità, mangiavano ancora di più. La ricerca ha scoperto che per ogni aumento di un'ora di sonno, il rischio di diventare sovrappeso o obesi diminuisce per bambini di tutte le età. In uno studio su bambini dai 5 agli 11 anni, quelli che dormivano meno di 10 ore ogni sera feriale avevano più di cinque volte probabilità di essere sovrappeso rispetto a quelli che dormivano almeno 12 ore.

Gli esperti attribuiscono il legame a diversi fattori. Primo, quando bambini (e adulti) dormono a sufficienza, aiuta a bilanciare l'ormone che ci dice di mangiare (grelina) con quello che ci segnala di smettere (leptina). "Grelina e leptina vengono secrete quando dormiamo", spiega Rebecca Scritchfield, R.D.N., autrice di Body Kindness. "Con la giusta quantità di sonno, il nostro cervello produce livelli adeguati di grelina e leptina in una combinazione che ci dà una normale regolazione dell'appetito diurno". Ma con sonno insufficiente, i livelli di grelina sono più alti, quelli di leptina più bassi, e il vostro corpo vi dice di mangiare più di quanto normalmente fareste. Inoltre, a parte gli ormoni, più il vostro gufo notturno resta sveglio, più occasioni ha per razziare la dispensa.

5. Sta diventando più attenta.

La frase "funzione esecutiva" si riferisce al set di abilità che porta i bambini attraverso la giornata, inclusa la capacità di concentrarsi, gestire il tempo, ricordare istruzioni e risolvere problemi. E dipende dal sonno. "Gli studi mostrano che quando date test cognitivi a bambini privati del sonno che non hanno ADHD, la loro performance imita quella di bambini che hanno ADHD. In altre parole, scarsa qualità del sonno e perdita di sonno risultano in problemi di concentrazione e iperattività", dice Lisa Medalie, Psy.D., direttrice del Pediatric Insomnia Program alla University of Chicago. Per questo motivo, è importante escludere problemi di sonno prima di fare una diagnosi di ADHD, dice la dottoressa Medalie.

6. Il suo cuore si sta rafforzando.

Il sonno sembra proteggere i bambini da ipertensione, resistenza all'insulina e altri fattori di rischio per malattie cardiache. Il meccanismo non è ben compreso, ma la ricerca suggerisce che una durata del sonno più breve aumenta i livelli di un biomarcatore infiammatorio chiamato proteina C-reattiva, che contribuisce all'ipertensione e aumenta il rischio di malattie cardiovascolari, dice Elizabeth Cespedes Feliciano, Sc.D., epidemiologa delle malattie croniche con la Division of Research di Kaiser Permanente Northern California.

7. Il suo sistema immunitario si sta ricaricando.

Un inizio di giornata ben riposato tiene il medico lontano. Di notte, il cervello di vostro figlio rilascia sostanze chimiche che supportano la riparazione del sistema immunitario. Queste includono le citochine, le molecole che dirigono le cellule immunitarie verso aree di infezione o infiammazione. Uno studio tedesco è stato il primo a mostrare il beneficio specifico nell'uomo di una singola notte di buon sonno dopo una vaccinazione: i soggetti che dormirono la notte successiva a un vaccino per l'epatite A produssero una risposta immunitaria quasi due volte più forte dopo quattro settimane rispetto a quelli che tirarono una notte in bianco. Il tempo di sonno più breve è stato anche collegato a livelli più alti di cortisolo, un ormone dello stress che riduce l'attivazione del sistema immunitario, che può ostacolare la guarigione.

8. Si sta calmando.

Se avete mai guardato il vostro bambino esausto crollare dopo cena, non vi sorprenderà che la ricerca mostri che i giovani privi di sonno hanno più problemi ad andare d'accordo con gli altri e sono più inclini a rabbia, frustrazione e capricci rispetto a quelli ben riposati. Quello che potreste non sapere: se la privazione del sonno diventa cronica, un bambino può anche diventare predisposto ad ansia o depressione in seguito. "Dopo appena due notti di sonno inadeguato, i bambini sperimentano meno emozioni positive in generale, così come in risposta a cose felici, come una festa di compleanno o un buon voto a un test", dice Candice Alfano, Ph.D., professoressa di psicologia e direttrice del Sleep and Anxiety Center of Houston all'Università di Houston.

È probabile perché due aree del cervello responsabili della regolazione emotiva — l'amigdala e la corteccia prefrontale ventromediale — sono squisitamente sensibili alla privazione del sonno, dice il dottor McNamara. Queste regioni interagiscono durante il sonno, impegnandosi in un dialogo che aiuta vostro figlio a processare e capire qualsiasi emozione negativa, come paura o ansia, che ha sperimentato durante il giorno. "Se è stato morso da un cane, il cervello ha bisogno di elaborare quell'esperienza per assicurarsi che un giorno possa avvicinarsi a un cane senza paura", spiega il dottor McNamara. "Deve 'smussare' il ricordo riformattandolo in un modo meno eccitante". Il risultato: un bambino che sarà abile a regolare le sue emozioni non solo il giorno dopo, ma ogni giorno.