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Bambini, scuola e variante Delta: come procedere con cautela per il COVID

Quello che era iniziato come un'estate gioiosa per molti americani sta rapidamente degenerando in quello che sembra un autunno da panico — in particolare per i genitori con figli in età scolare. Pochi mesi dopo le proclamazioni di scuole potenzialmente senza mascherine, a tempo pieno e in presenza fatte da funzionari (basate sulla disponibilità dei vaccini e sul calo dei numeri del COVID), una nuova variante è entrata in chat: Delta.

Mentre gli esperti imparano di più sulla variante Delta, è stata considerata più contagiosa delle mutazioni precedenti. Di conseguenza, esperti, inclusi i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), stanno rivedendo le precedenti raccomandazioni scolastiche, dando alla stagione del ritorno a scuola un'ansia di basso grado che non aveva poche settimane fa.

Mentre i genitori non hanno bisogno di entrare in modalità panico totale a causa di Delta, la dott.ssa Mary Rodgers, scienziata principale e responsabile della ricerca sulle malattie infettive presso Abbott, osserva che ora certamente non è il momento di allentare le collaudate precauzioni di sicurezza.

«Mentre le scuole tornano all'apprendimento in presenza, vogliamo vegliare sui bambini e prendere le adeguate precauzioni che possiamo per tenerli al sicuro e in salute», spiega Rodgers, aggiungendo che questo vale, indipendentemente dalla variante. «Inoltre, mitigando la diffusione ora, potremmo potenzialmente evitare che altre varianti spuntino in futuro».

Ti chiedi come tenere i bambini al sicuro e in salute in mezzo a Delta e come la nuova variante possa influenzare i bambini e l'anno scolastico a venire? Gli esperti intervengono.

La variante Delta è più pericolosa per i bambini?

È troppo presto per dirlo, dicono gli esperti al momento, ma attualmente c'è un potenziale molto maggiore di diffusione e malattia tra i bambini per un paio di motivi. Secondo il dott. Larry Kociolek, medico curante nella divisione delle malattie infettive e direttore medico della prevenzione e controllo delle infezioni presso l'Ospedale Lurie Children's di Chicago, le probabilità che i bambini contraggano la variante Delta del COVID sono più alte a causa della sua infettività, e i rischi diventano particolarmente più alti in assenza delle precauzioni di sicurezza raccomandate.

«Con varianti più trasmissibili in circolazione, i bambini possono essere più propensi a prendere il COVID-19 da familiari e amici con COVID-19, specialmente quando misure di prevenzione, come l'uso della mascherina, non vengono utilizzate», dice Kociolek. «Abbiamo già visto aumenti dei casi tra i bambini negli Stati Uniti, in parte perché i vaccini non sono ancora disponibili per tutti i bambini.

Gli esperti non stanno vedendo prove che la variante Delta stia causando malattie più gravi nei bambini, dice Kociolek, e ospedalizzazione e morte rimangono complicazioni «molto rare» nei bambini. «Ma con l'aumento del numero di infezioni», spiega, «probabilmente vedremo più bambini ospedalizzati, e possibilmente morire, semplicemente legato all'aumento del numero di casi di COVID-19».

In altre parole, come ha recentemente messo il New York Times: è un "gioco di numeri". Mentre i casi della variante Delta più contagiosa aumentano negli adulti non vaccinati (i casi di svolta rappresentano un numero molto piccolo), più bambini che non possono ancora essere vaccinati lo prenderanno. E questo significa che le probabilità di bambini infetti che si ammalano gravemente, anche se rare, aumentano comunque.

L'American Academy of Pediatrics (AAP) ha riferito che mentre c'è ancora un "urgente bisogno di raccogliere dati sugli impatti a lungo termine della pandemia sui bambini", la percentuale di bambini che si ammalano gravemente è molto bassa. Secondo i dati pubblicati dall'AAP l'8 agosto (negli stati che riportano i loro numeri), lo 0,1%-1,9% di tutti i casi di COVID-19 nei bambini ha portato all'ospedalizzazione e lo 0,00%-0,03% di tutti i casi di COVID-19 nei bambini ha portato alla morte.

È sicuro tornare a scuola con la variante Delta?

Il 5 agosto, i CDC hanno aggiornato le loro linee guida per la prevenzione del COVID nelle scuole K-12 (ne parleremo tra poco), ma l'organizzazione mantiene che far tornare i bambini a scuola a tempo pieno e in presenza è una priorità assoluta, poiché la ricerca ha dimostrato che i bambini imparano significativamente di più quando sono in classe e la loro salute mentale è migliore, anche.

E mentre qualsiasi aumento di bambini che prendono il COVID è preoccupante, gli esperti rimangono fermi sul fatto che la scuola sia sicura per i bambini a questo punto, a condizione che le precauzioni di sicurezza siano in atto. «Stiamo ancora raccogliendo dati su Delta», dice la dott.ssa Stephanie DeLeon, pediatra presso l'Oklahoma Children's Hospital di Oklahoma City, «ma le precauzioni adeguate dovrebbero rendere le scuole più sicure per tutti».

Secondo sia DeLeon che Kociolek, le seguenti misure di mitigazione del rischio a strati hanno reso le scuole sicure per studenti e personale l'anno scorso e dovrebbero fare lo stesso quest'anno anche con la variante Delta in circolazione:

• Mascherine.
• Distanziamento fisico.
• Ventilazione migliorata.
• Igiene frequente delle mani.
• Esclusione dei bambini malati.
• Tracciamento dei contatti e quarantena dopo esposizioni.
• Test di screening per il COVID in alcuni luoghi.

Inoltre, DeLeon esorta:

• Limitare la dimensione delle classi.
• Raggruppare i compagni di classe in piccoli gruppi, specialmente durante l'ora di pranzo.

Kociolek aggiunge: «Migliorare i tassi di vaccinazione tra gli studenti idonei, così come gli insegnanti, renderà le scuole più sicure».

La Casa Bianca ha recentemente rilasciato una dichiarazione, affermando che quasi il 90% degli insegnanti e del personale è vaccinato, ma per alcuni educatori, la nuova variante è snervante, anche con le precauzioni in atto. Anche se nulla è a prova di fallo al 100%, gli esperti assicurano che approcci di sicurezza a strati (soprattutto se abbinati al vaccino) rendono le scuole piuttosto sicure.

Come la variante Delta influenzerà l'anno scolastico 2021-22?

Mentre la maggior parte delle scuole è ancora in pista per aprirsi a tempo pieno, la variante Delta ha causato agli esperti — inclusi i CDC — di frenare quello che era destinato a essere un ritorno alla normalità.

Ecco gli aggiornamenti alle linee guida dei CDC per le aperture scolastiche a causa della variante Delta:

• Mascherina al chiuso per tutti, indipendentemente dallo stato di vaccinazione (precedentemente era raccomandata per chi non era vaccinato).
• Test per persone completamente vaccinate che sono state esposte a qualcuno con COVID sospetto o confermato da tre a cinque giorni dopo l'esposizione, indipendentemente dal fatto che abbiano sintomi.

Mentre le raccomandazioni dei CDC sono linee guida, non mandati, e continueranno a evolversi, è importante che le scuole le seguano, spiega Rodgers, aggiungendo che precauzioni come una corretta sanificazione e il mantenimento della distanza sociale (entrambe raccomandate dai CDC) aiuteranno a mitigare il rischio per le famiglie.

Gli appuntamenti di gioco e le attività extracurriculari al chiuso sono sicuri?

«È inevitabile che attività, appuntamenti di gioco e sport tornino con l'inizio della scuola», riconosce Rodgers. «Detto questo, con la nuova variante, è importante continuare a essere cauti con il COVID ed esplorare modi per mantenere gli appuntamenti di gioco o le riunioni dal lato più piccolo e all'aperto il più possibile».

Kociolek aggiunge che, nelle comunità con tassi elevati di trasmissione del COVID-19, i genitori dovrebbero essere extra vigili con le attività extracurriculari. «In aree con alti numeri di casi, c'è rischio di prendere il COVID quando si ha contatto ravvicinato con persone non vaccinate, in particolare quando al chiuso», dice. «Mascherine e distanziamento possono aiutare a rendere queste attività più sicure se non puoi andare all'aperto».

Cosa possono fare i genitori per aumentare le precauzioni di sicurezza una volta che la scuola inizia?

Un mondo post-COVID stava iniziando a sembrare a portata di mano poche settimane fa, ma Delta ha messo un freno a questo. A partire da ora, genitori e bambini possono aspettarsi un anno scolastico più normale dell'anno scorso, ma non siamo ancora nei giorni spensierati senza mascherine e invadenti dello spazio personale dell'inizio del 2019. E finché non ci saremo, è importante che i genitori con bambini non vaccinati cerchino di implementare tattiche di mitigazione (anche se, sì, è esaustivo).

«I genitori dovrebbero continuare a far indossare la mascherina ai loro figli quando sono in ambienti al chiuso, in particolare in aree con tassi elevati di trasmissione comunitaria del COVID-19», dice Kociolek. «Dovrebbero anche considerare di evitare grandi raduni, in particolare quelli che sono al chiuso e con individui non vaccinati».

Inoltre, Rodgers raccomanda di prendere un test rapido COVID per casa da tenere a portata di mano. «Con la stagione del ritorno a scuola, test rapidi frequenti per il COVID-19, che testano per Delta, possono aiutare a individuare le infezioni e mitigare la diffusione», dice Rodgers. «Studenti e personale possono usare un test come BinaxNOW COVID self-test per ottenere un risultato in 15 minuti, permettendo alle persone di prendere i necessari passi per la quarantena o rimanere a scuola. Possono essere acquistati in farmacia».

Dove acquistare:

BinaxNOW COVID-19 Antigen Self Test ($24, CVS)

DeLeon nota anche che tutti devono determinare la loro "tolleranza al rischio", poiché ogni attività/interazione comporta qualche rischio. «Le persone dovrebbero essere consapevoli anche dei tassi di trasmissione locali, perché il rischio può essere più alto o più basso in diverse parti del paese», dice.

Come si confronterà questo anno scolastico con il 2020?

In breve, le cose potrebbero essere migliori o peggiori, a seconda di dove vivi.

«Fortunatamente, la vaccinazione rimane altamente efficace, anche contro la variante Delta», dice Kociolek. «Quindi è improbabile che aree con alti tassi di vaccinazione sperimentino ondate di COVID-19 simili a quelle viste in precedenza. Ma le aree con tassi di vaccinazione molto bassi potrebbero vedere ondate che rispecchiano ciò che è stato visto nell'autunno e inverno del 2020».

E come sottolinea Rodgers, ci sono più informazioni disponibili riguardo al COVID, e i test sono più ampiamente disponibili e accurati.

Per quanto riguarda se vedremo o meno un'impennata del COVID nella stagione influenzale autunno/inverno — anche questo dipende dal tasso di trasmissione/vaccinazione in una data area, insieme alle precauzioni di salute pubblica. Una ricerca della Johns Hopkins prevede che per aree con alti tassi di vaccinazione e "misure di controllo" in atto, come mascherine al chiuso, l'autunno potrebbe non sembrare così cupo. D'altra parte, però, il contrario è vero per le comunità con bassi tassi di vaccinazione e deboli misure di controllo.

Tutto ciò detto, finché il virus continua a mutare, è quasi impossibile prevedere cosa il COVID ha in serbo nelle prossime settimane. «Molti dei nostri epidemiologi e specialisti in malattie infettive sono preoccupati per i prossimi mesi», dice DeLeon. «Ma fortunatamente, abbiamo strumenti migliori a disposizione rispetto al 2020».