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Pourquoi les femmes deviennent plus souvent aidantes « sandwich » que les hommes et comment y faire face

Après une série de chutes l'an dernier, il est devenu évident que ma mère, déjà atteinte de la maladie de Parkinson depuis une décennie, ne pouvait plus vivre seule en sécurité. Ma sœur et moi avons emménagé chez elle pour l'aider et, du jour au lendemain, nous sommes devenues ce qu'on appelle des « aidants sandwich », c'est-à-dire des personnes qui s'occupent simultanément d'enfants et de parents âgés.

En plus de prendre soin des enfants de ma sœur, âgés de 4 et 12 ans, nous avons également assumé la responsabilité d'aider notre mère dans tous les aspects de la vie quotidienne : cuisine, ménage, marche, toilette, sans parler de la coordination et du transport pour tous les rendez-vous médicaux, de la gestion de ses finances et des importantes réparations à la maison. Bien que nous ayons la chance de compter sur le mari de ma sœur pour aider, au bout du compte, ses enfants courent encore vers elle bien plus souvent que vers lui lorsqu'ils sont fatigués, malades, affamés ou ont besoin d'aide pour leurs devoirs. Et bien que notre mère se soit habituée à ce qu'il l'aide pour de nombreuses tâches quotidiennes, lorsqu'il s'agit de la salle de bain, elle préfère, compréhensiblement, que ce soit l'une de ses filles qui l'aide.

Notre situation est loin d'être rare. Selon une recherche menée par le professeur Joseph Fuller de la Harvard Business School, 73 % de tous les employés aux États-Unis ont une certaine forme de responsabilité d'aidant, pourtant, la plupart des employeurs ne suivent pas le statut d'aidant et n'offrent pas les avantages qui soutiendraient correctement ces travailleurs. Et si les recherches du Dr Fuller montrent qu'un tiers des hommes changent d'emploi lorsqu'ils deviennent aidants, le fait reste que les femmes, plus souvent que les hommes, finissent par servir d'aidantes sandwich pour leurs proches âgés et leurs enfants.

L'histoire de la disparité de genre parmi les aidants sandwich

Selon Sheila Moore, travailleuse sociale clinicienne agréée à l'Institut des neurosciences du Pacifique, les aidants sandwich sont souvent contraints de prendre des décisions difficiles pour prioriser leurs énergies dans le soin de leur famille. « Souvent confrontées à des listes de tâches intimidantes et à de lourdes responsabilités, les aidantes sacrifient souvent leurs propres soins et leur santé pour ceux de leur famille », note-t-elle.

Et si Moore précise que tous les aidants ne sont pas des femmes, elle dit que c'est très souvent le cas. Elle décrit ce phénomène comme étant générationnel, le rôle d'aidant pouvant être attribué à une femme de la famille par défaut. « Alors que les femmes ont intégré le marché du travail, leur rôle de mère, de fille et d'aidante n'a pas été rééquilibré », explique Moore, qui ajoute que, poussées par les exigences de la carrière, les responsabilités familiales et le soin d'un parent âgé, les aidantes sandwich risquent la dépression, l'anxiété et d'autres problèmes de santé graves.

Pour couronner le tout : alors que les mères qui travaillent n'ont jamais eu la vie facile, concilier carrière et vie familiale est devenu encore plus difficile pendant la pandémie. Une étude « Women in the Workplace » a révélé qu'une mère sur trois envisageait de réduire son travail ou de quitter complètement le marché du travail pour s'occuper des responsabilités à la maison. Et compte tenu que les femmes font encore plus de travail domestique que les hommes, l'ajout d'une part disproportionnée de responsabilités d'aidante sandwich rend les femmes encore plus sujettes à l'épuisement professionnel.

Les aidantes sandwich féminines illustrent la valeur – et le coût – du care non rémunéré

Eve Rodsky, auteure de « Fair Play Life » et l'une des cofondatrices du nouvel Institut Fair Play Policy, a étudié et fait avancer la conversation culturelle sur la valeur du travail non rémunéré et du care. Selon Rodsky, une grande partie du problème vient du fait que la société ne priorise pas le soutien aux femmes dans leurs devoirs d'aidantes, car cela exigerait de reconnaître que le travail d'aidante a de la valeur.

« Cela arrange les pouvoirs en place que les femmes effectuent 1 900 milliards de dollars de travail non rémunéré à l'échelle mondiale chaque année », déclare Rodsky.

Rosalina Colón, coiffeuse et mère célibataire de trois enfants à Milwaukee, est l'une de ces aidantes non rémunérées. Colón fait face à des défis spécifiques aux femmes et aussi à ceux propres aux aidants hispaniques, comme un sens du devoir particulièrement fort envers le soin des parents âgés.

Non seulement s'occuper de sa mère âgée, atteinte de démence, a été physiquement et émotionnellement épuisant pour elle, mais elle s'est aussi inquiétée de l'impact sur ses enfants. « L'une de mes filles (13 ans) a arrêté de sortir avec ses amis parce qu'elle se sentait si coupable de laisser sa grand-mère seule à la maison », explique Colón. Alors que cette fille se sentait obligée de rester près de son abuela, son frère de 7 ans a commencé à se renfermer, devenant jaloux que grand-mère accapare une grande partie de l'attention qu'il recevait auparavant.

Stratégies saines d'adaptation pour les aidants sandwich

Christine Maxwell, conseillère clinique professionnelle agréée au Ben Gordon Center de Northwestern Medicine dans le comté de DeKalb, en Illinois, dit que lorsque les aidants essaient de prioriser l'auto-soin, ils ont tendance à ressentir de la culpabilité et de la honte. Elle souligne l'importance pour les aidants de prendre le temps de s'occuper d'eux-mêmes quand ils en ont besoin – ce qui profite à la fois à l'aidant et à la personne ou aux personnes dont ils s'occupent.

« Si nous versons constamment de notre tasse dans celle des autres, éventuellement, notre tasse devient vide », dit Maxwell. « Si nous faisons de l'auto-soin et de l'adaptation saine une priorité, cela nous permettra de remplir notre tasse et d'être mieux à même de nous aider nous-mêmes et les autres. »

Si s'appuyer sur les membres de la famille pour obtenir du soutien, engager de l'aide, parler à un thérapeute et prendre du temps pour se faire masser sont d'excellentes façons pour les aidants sandwich de gérer le stress, Maxwell reconnaît qu'il peut être difficile de s'éloigner de ses responsabilités envers un proche âgé et des enfants. Elle encourage donc les aidants à intégrer certaines des stratégies d'auto-soin et d'adaptation suivantes dans leurs routines habituelles.

• Écouter votre musique préférée pendant que vous accomplissez vos tâches ou arrêter ce que vous faites pour écouter une excellente chanson
• Pendant vos courses en ville, vous arrêter quelques minutes entre deux magasins pour ressentir le soleil sur votre peau
• Faire une pause avant d'aborder une tâche difficile
• Ralentir intentionnellement et se concentrer sur sa respiration
• À la fin d'une journée stressante, se concentrer sur les muscles endoloris en les contractant et les relâchant comme forme de relaxation musculaire progressive

Selon Maxwell, si vous êtes intentionnel en intégrant même de petits moments d'auto-soin dans votre journée, vous pouvez changer votre attitude – et repartir en vous sentant revigoré. Les femmes ne sont pas les seules à s'occuper à la fois de parents âgés et d'enfants, mais elles sont plus susceptibles de se retrouver dans cette situation, il est donc particulièrement important qu'elles puissent s'accorder du soin pour elles-mêmes.

En résumé : le plus souvent, ce sont les femmes qui font face à cette bataille difficile. Bien que nous ayons, en tant que société, besoin de plus de solutions, toute personne confrontée à cette lutte doit savoir qu'elle est loin d'être seule et qu'il existe des ressources pour alléger le fardeau.

Et pour tous ceux qui connaissent une femme aidante sandwich, sachez que l'aider de la plus petite manière sera plus significatif que vous ne l'imaginez. Qu'il s'agisse de proposer de garder les enfants, de faire les courses ou même de venir faire une lessive, vous pouvez l'aider à trouver ce moment de détente qui pourrait bien être le meilleur moment de sa journée.