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Apprendre l'empathie aux enfants

Pourquoi l'empathie est importante | La science de l'empathie | Quand les enfants développent l'empathie | Apprendre l'empathie aux enfants

Qu'est-ce que l'empathie ?

L'empathie est la capacité de comprendre, ressentir ou partager les sentiments des autres. Une réaction émotionnelle à ce qu'une autre personne ressent ou serait censée ressentir.

Il y a deux types principaux d'empathie : cognitive et émotionnelle.

L'empathie cognitive est la capacité de comprendre la perspective d'une autre personne et ressentir sa douleur. Vous vivez ce type d'empathie quand vous vous immergez dans l'expérience d'une autre personne sans perdre vos propres sentiments. On l'appelle aussi prise de rôle.

L'empathie émotionnelle est l'expérience vicariée de l'état émotionnel d'un autre. Elle implique de vivre une réponse émotionnelle à l'événement soit parce que vous sympathisez avec la personne (empathie réactive) soit parce que vous vous sentez similaire aux sentiments de l'autre personne (empathie parallèle). L'empathie émotionnelle est aussi connue sous le nom de réactivité émotionnelle.

Pourquoi l'empathie est-elle importante ?

L'empathie est vitale pour une société cohésive. Elle permet la prise de décision éthique, les actes de gentillesse et l'altruisme. Un manque d'empathie concernant les émotions des autres dans la petite enfance est associé à des problèmes de santé mentale plus tard dans la vie, comme le trouble des conduites et la psychopathie.

Comprendre les sentiments des autres favorise les interactions sociales et le comportement empathique. Elle joue un rôle clé dans l'intériorisation des règles et dans l'aide aux autres, même à ses propres dépens.

L'empathie chez les enfants est associée à un comportement plus altruiste, coopératif et prosocial. Les enfants empathiques ont de meilleures compétences sociales et intelligence émotionnelle. Les enfants qui ont développé des compétences socio-émotionnelles montrent moins d'agressivité et un meilleur raisonnement moral. Ils manifestent aussi plus de culpabilité quand ils font des erreurs et suivent les règles même sans supervision. Les enfants empathiques sont plus susceptibles d'aider ceux qui sont en détresse, et moins susceptibles de participer au harcèlement.

Un sens de l'empathie est important pour les adultes dans la vie quotidienne aussi. Prendre la perspective d'une autre personne peut augmenter la confiance et la proximité interpersonnelle. Ils ont tendance à ressentir un plus grand sentiment de satisfaction dans leurs relations.

La science de l'empathie

Dans les années 1990, une nouvelle classe de neurones a été découverte dans le cerveau de singes macaques. Ces neurones deviennent actifs quand un singe saisit un objet ou quand il regarde un autre singe saisir un objet. Donc accomplir une action et observer les autres la faire implique le même circuit de cellules cérébrales. Les scientifiques appellent ces neurones miroirs.

Les êtres humains ont un ensemble similaire de cellules cérébrales. Quand nous voyons une autre personne bouger ses doigts, le même réseau neuronal de mouvement des doigts dans notre cerveau s'active que dans celui de l'exécutant.

De même pour les émotions, quand une personne voit l'émotion de dégoût exprimée par l'expression faciale d'une autre personne, la même structure neurale que l'exécutant est activée et l'observateur ressent des sentiments similaires. L'information visuelle comme l'action et les expressions sont critiques pour détecter ou comprendre les sentiments ou l'état d'esprit d'une autre personne.

Quand les enfants développent-ils l'empathie

La capacité d'imiter l'émotion ou la sensation d'un autre forme la base du développement de l'empathie chez les enfants. Dès l'âge de 18 heures, les nouveau-nés peuvent imiter les mouvements de la bouche et du visage de l'adulte face à eux.

Apprendre l'empathie aux enfants

Attunement émotionnel

L'un des meilleurs moyens d'apprendre l'empathie aux enfants est de montrer l'empathie par vos actions.

L'attunement émotionnel vous permet d'avoir de l'empathie et de comprendre les émotions de votre enfant en modélisant intentionnellement, et bien sûr appropriément, le comportement de votre enfant. Imiter l'action de votre enfant active les systèmes neuronaux partagés sous-tendant l'action et les émotions de votre enfant.

Une étude récente montre que les mères qui montrent plus d'attunement émotionnel aux enfants la première année de vie sont plus susceptibles d'avoir des enfants empathiques dans l'enfance et l'adolescence.

Vous pouvez transmettre l'attunement émotionnel en utilisant des expressions faciales exagérées et partiellement imitatives, le langage corporel, et les indices non verbaux qui correspondent à l'état émotionnel de l'enfant. Quand votre enfant est en détresse et pleure, vous pouvez répondre « Oh, pauvre bébé » en utilisant des expressions faciales et un ton de voix qui expriment une légère détresse.

Soyez chaleureux, bienveillant et réactif

Alors quand montrez-vous l'attunement émotionnel ?

Devenez simplement un parent chaleureux, bienveillant et réactif. Être un parent réactif signifie que vous répondrez aux besoins émotionnels de votre enfant en vous accordant à ses sentiments positifs et négatifs.

Les expériences dans les premières années avec un soignant principal sont critiques pour le développement de l'empathie. Les parents qui sont chaleureux, bienveillants et réactifs aux besoins émotionnels de leurs enfants favorisent l'attachement sécurisant.

Les enfants avec un attachement sécurisant ont plus de préoccupations empathiques pour les autres parce que leurs parents ont montré de l'inquiétude pour eux. Ces enfants sont meilleurs pour comprendre les points de vue des autres parce que leurs parents réactifs ont pris leur perspective.

Quand on discipline, la discipline positive et la discipline inductive permettent aux parents de rester positifs et empathiques.

Coaching émotionnel, pas rejet des émotions

Imaginez qu'en apprenant l'empathie à un jeune enfant, il demande : « Comment se fait-il que quand j'ai fait tomber ma glace l'autre jour, tu m'as dit sans cesse que je ne devrais pas être contrarié alors qu'en fait, j'étais très contrarié, mais ensuite je devrais essayer de comprendre comment les autres se sentent ? »

« Pourquoi dois-je comprendre les émotions des autres alors que personne ne comprend les miennes ? »

Cela résume le fait que rejeter les sentiments de nos enfants est contre-productif pour leur apprendre l'empathie et montre l'incohérence entre nos paroles et nos actes.

D'une certaine façon, il est ancré en nous que si on dit que ce n'est pas là, cela disparaîtra.

Le langage que les parents utilisent avec leurs enfants peut affecter la façon dont ils développent l'empathie, mais pas d'une façon qui efface magiquement les sentiments négatifs.

Au lieu de rejeter les émotions d'un enfant, nous devrions coacher leurs émotions et modéliser l'empathie.

Plus les parents coachent leurs enfants sur comment étiqueter correctement les différentes émotions, plus ces enfants sont susceptibles de montrer de la préoccupation pour les autres. Et plus les parents expliquent les causes et conséquences des émotions, plus les enfants sont susceptibles de développer une conscience émotionnelle et d'essayer de comprendre les émotions d'une autre personne.

Les parents peuvent aussi apprendre aux enfants comment penser aux problèmes en imaginant comment marcher dans les chaussures d'une autre personne. Être capable de prendre différentes perspectives est une partie importante du développement de l'empathie cognitive.

Faites du coaching émotionnel une partie de la vie quotidienne. Pratiquez avec votre enfant en donnant des réponses appropriées dans différentes situations pour montrer attention et soutien.

Au contraire, si les parents rejettent constamment les émotions de leurs enfants, les enfants ont tendance à développer des traits insensibles et manquent d'empathie pour les autres.

Apprenez les compétences d'adaptation pour développer la régulation émotionnelle

Le développement émotionnel est important dans le développement de l'empathie. La régulation émotionnelle permet à un enfant de faire face aux émotions négatives des autres de façon saine.

L'attunement, le parenting réactif, et le coaching émotionnel sont tous des facteurs qui contribuent à l'autorégulation. Mais un enfant a aussi besoin d'apprendre des compétences d'adaptation pour faire face à la négativité et développer la tolérance au stress.

Par exemple, prendre une grande respiration est une excellente façon de s'ancrer et réguler ses émotions.

Apprenez la valeur, pas les similarités

L'empathie aide à connecter les gens aux autres.

Les gens sont évolutionnairement câblés pour reconnaître et répondre aux différences. Nous avons tendance à avoir de l'empathie pour ceux qui nous ressemblent, mais de la peur pour ceux qui sont différents.

Cette peur est une réponse automatique à des entités inconnues perçues comme menaces. Cette réaction autonome ne peut être surmontée que par un apport cognitif dans le cerveau pensant (cortex préfrontal.)

Certains croient qu'apprendre aux enfants à reconnaître ce qu'ils ont en commun avec les autres encouragera le développement de l'empathie.

C'est une croyance populaire, mais dangereuse.

Premièrement, les preuves empiriques pour cette théorie sont limitées. Deuxièmement, du point de vue de la similarité, le désir de comprendre les sentiments des autres à travers les similarités est un produit de la généralisation de l'intérêt personnel pour inclure les autres. Apprendre aux enfants à trouver des similarités chez les autres renforce encore l'idée qu'on devrait avoir de l'empathie pour ceux qui nous ressemblent, mais seulement si on trouve quelque chose qui montre qu'on est alike.

Les similarités ne fournissent pas toujours de bonnes raisons d'avoir de l'empathie.

Voici un bon exemple où l'empathie basée sur les similarités plutôt que la valeur peut mal tourner.

En donnant une peine légère à un nageur de l'Université Stanford qui a violé une femme inconsciente sur le campus, le juge Aaron Persky a mentionné qu'il était lui-même capitaine de l'équipe de crosse à Stanford tandis que le condamné était un athlète vedette. Il a montré de l'empathie au criminel en raison des similarités entre eux et a ignoré la justice et la victime, qui avait moins de similarités avec le juge.

Apprenez à votre enfant l'empathie basée sur la valeur, pas les similarités.

La recherche montre qu'on peut avoir de l'empathie pour ceux qui sont différents de nous aussi. La motivation altruiste en est une raison. Nous voulons inhérentement nourrir et aider les autres dans le besoin peu importe à quel point nous sommes différents.

Quand nous aidons les enfants à développer l'empathie indépendamment des différences et similarités, nous leur apprenons comment valoriser le bien-être des autres et devenir vraiment altruistes. Cela devient une partie intégrante de leur caractère.

Réflexions finales

Développer l'empathie à travers la littérature pour enfants, discuter des sentiments des autres, et expliquer différents points de vue sont généralement considérés comme de bonnes façons d'apprendre l'empathie à votre enfant. Cependant, ces exercices ne peuvent qu'aider les enfants à renforcer l'empathie cognitive. Au final, un enfant ne peut pas développer l'empathie s'il ne l'a jamais vécue. Nous devons montrer notre empathie pour les enfants aussi. Aucune de ces activités d'empathie pour enfants ne peut remplacer un parent bienveillant et émotionnellement accordé.