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Mujeres y trastornos alimentarios: obesidad, anorexia y bulimia

Mujeres y trastornos alimentarios

Obesidad y sobrepeso en las mujeres

Las mujeres parecen ser especialmente vulnerables al aumento de peso durante tres periodos clave de sus vidas: al inicio de su ciclo menstrual, después del embarazo y tras la menopausia. Las mujeres con obesidad (IMC superior a 30) o sobrepeso (IMC de 25-29,9) tienen mayor riesgo de enfermedad de vesícula biliar, enfermedad respiratoria, gota, apnea del sueño, artrosis y varios tipos de cáncer. El sobrepeso y la obesidad también se relacionan con mayor riesgo de hipertensión, colesterol alto y diabetes tipo 2, que contribuyen a la mortalidad femenina. Además, la obesidad o el sobrepeso se asocian a malos resultados en el embarazo, aborto espontáneo, infertilidad y síndrome de ovario poliquístico.

Además de aumentar el riesgo de varios problemas de salud, el sobrepeso y la obesidad imponen una gran carga psicológica a las mujeres. Las personas con obesidad pueden sufrir prejuicios sociales y gozar de una calidad de vida reducida. Los trastornos alimentarios y las percepciones alteradas de la imagen corporal pueden comenzar temprano en la vida de una mujer y continuar durante gran parte de ella. Muchas mujeres terminan insatisfechas con sus cuerpos, con baja autoestima y participando en ciclos de dieta a lo largo de la vida. Llevar un estilo de vida saludable que incluya una alimentación sana y mucha actividad física es esencial para que las mujeres alcancen y mantengan un peso saludable.

Trastornos alimentarios en las mujeres

Los trastornos alimentarios son enfermedades complejas y crónicas que tienden a ser mal diagnosticadas y muy mal comprendidas. Algunos de los más comunes incluyen anorexia nerviosa, bulimia nerviosa y trastorno por atracón. Otro tipo en estudio es el ejercicio extremo para controlar el peso. Todos estos trastornos están en aumento en Estados Unidos y en todo el mundo.

Muchos factores intervienen en el desarrollo de un trastorno alimentario, incluyendo personalidad, autoestima, genética, entorno y química corporal.

Los trastornos alimentarios deben tomarse en serio. Requieren la ayuda de un profesional sanitario tan pronto como aparezcan los síntomas.

Anorexia nerviosa

La anorexia nerviosa es un trastorno alimentario caracterizado por una persona que literalmente se muere de hambre comiendo poca o ninguna comida. Quienes la padecen tienen un miedo intenso a la grasa corporal y al aumento de peso. Las anoréxicas se niegan a comer. Exhiben un deseo intenso de ser irrealmente delgadas, intentos repetidos de dieta y pérdida de peso excesiva. Para mantener su peso corporal anormalmente bajo, pueden hacer dieta, ayunar o hacer ejercicio en exceso. Las personas con anorexia harán casi cualquier cosa para adelgazar o mantenerse delgadas, como vómitos autoinducidos y/o uso indebido de laxantes, diuréticos o enemas. Se ven gordas, aunque estén extremadamente delgadas.

Uno de los peligros más graves de la anorexia es la inanición. El cuerpo reacciona con extrema delgadez, uñas y cabello quebradizos, piel seca, pulso lento, intolerancia al frío, estreñimiento y diarrea ocasional. Además, puede haber anemia leve, pérdida de masa muscular, pérdida del ciclo menstrual e hinchazón de articulaciones. La malnutrición causada por la anorexia puede resultar en ritmos cardíacos irregulares e insuficiencia cardíaca. La falta de nutrientes coloca a las anoréxicas en mayor riesgo de salud. Por ejemplo, la falta de calcio las pone en mayor riesgo de osteoporosis tanto durante la enfermedad como en la vida posterior. Muchas anoréxicas sufren depresión clínica, trastornos de personalidad por ansiedad y/o abuso de sustancias. Desafortunadamente, muchas también tienen riesgo de suicidio. Se estima que una de cada diez anoréxicas morirá por inanición, infarto u otra complicación médica grave, lo que hace que la tasa de mortalidad de este trastorno esté entre las más altas de las enfermedades psiquiátricas.

Una persona con anorexia puede hacer lo siguiente:

• Comer solo ciertos alimentos "seguros", generalmente los que tienen muy pocas calorías y/o poca grasa.
• Adoptar rituales extraños al comer, como cortar la comida en trozos muy pequeños.
• Pasar más tiempo jugando o empujando la comida por el plato que comiéndola realmente.
• Cocinar para otros sin comer nada.
• Hacer ejercicio compulsivamente.
• Vestirse en capas para ocultar la pérdida de peso extrema.
• Aislarse más, pasando menos tiempo con familia y amigos.

Bulimia nerviosa: el trastorno del atracón-purga

La bulimia nerviosa es un trastorno alimentario caracterizado por una persona que tiene atracones (consume una cantidad muy grande de comida de una vez) y luego purga. Purgar significa forzar el vómito, o tomar laxantes o diuréticos (pastillas para el agua). Las bulímicas también pueden ayunar o usar ejercicio excesivo para deshacerse de lo que comieron durante un atracón. Sus atracones suelen ser muy secretos e incontrolados. Al igual que con la anorexia, quienes padecen bulimia están excesivamente preocupados por la comida, el peso y la forma corporal.

Las sesiones de atracón pueden ocurrir una o dos veces por semana hasta varias veces al día, y pueden ser desencadenadas por una amplia gama de emociones. Con la bulimia, el trastorno puede ser constante o tener periodos de remisión.

Las complicaciones médicas atribuidas a la bulimia nerviosa suelen resultar de un desequilibrio electrolítico por vómitos repetidos. Generalmente hay pérdida de potasio, lo que puede dañar el músculo cardíaco y aumentar el riesgo de infarto. Los vómitos repetidos también pueden causar inflamación del esófago, erosión del esmalte dental y daño a las glándulas salivales.

Al igual que las anoréxicas, muchas personas con bulimia sufren depresión clínica y ansiedad, así como trastorno obsesivo-compulsivo y otras enfermedades mentales.

Una persona con bulimia puede hacer lo siguiente:

• Volverse muy secreta sobre la comida, planeando usualmente la próxima sesión de atracón.
• Hacer frecuentes viajes al baño, especialmente justo después de comer.
• Robar comida y/o esconderla en lugares extraños.
• Hacer ejercicio compulsivamente.

Trastorno por atracón

El trastorno por atracón es probablemente uno de los tipos más comunes de trastornos alimentarios y es más frecuente en mujeres que en hombres. La mayoría de quienes lo padecen tienen sobrepeso u obesidad, pero no todas. Este trastorno resulta en la incapacidad de la persona para controlar el deseo de comer en exceso. La mayoría lo mantiene en estricto secreto. A diferencia de la bulimia, las personas con trastorno por atracón no purgan su comida. Los atracones sí aparecen en la bulimia.

Las personas con trastorno por atracón no siguen dietas muy nutritivas y tienen mayor riesgo de enfermedad porque pueden no obtener los nutrientes correctos. Suelen comer grandes cantidades de grasas y azúcares, que no tienen muchas vitaminas ni minerales.

Las personas con trastorno por atracón pueden hacer lo siguiente:

• Sentir que su alimentación está fuera de control.
• Comer lo que la mayoría consideraría una cantidad inusualmente grande de comida.
• Comer mucho más rápido de lo habitual durante los episodios de atracón.
• Comer hasta sentirse incómodamente llenas.
• Comer grandes cantidades de comida, incluso cuando no tienen realmente hambre.
• Comer solas porque se avergüenzan de la cantidad que comen.
• Sentirse asqueadas, deprimidas o culpables después de comer en exceso.

A las personas con trastorno por atracón se les debe aconsejar buscar ayuda inmediata de un profesional de salud mental. Para ayuda con la pérdida de peso, también deben buscar ayuda de un dietista registrado. Incluso quienes no tienen sobrepeso suelen estar molestos por sus atracones, por lo que el tratamiento puede ayudarles.

Tratamiento de los trastornos alimentarios

Hay varias formas de tratar los trastornos alimentarios; actualmente no existe un estándar de tratamiento universalmente aceptado. Lo ideal es un enfoque integrado que incluya las habilidades de dietistas registrados, profesionales de salud mental, endocrinólogos y otros médicos. Los tipos de psicoterapia que a menudo se usan incluyen terapia cognitivo-conductual, psicoterapia interpersonal, y terapia familiar y grupal. La farmacoterapia, como antidepresivos, puede ser útil para algunas personas.

Si una persona muestra cualquiera de las características descritas aquí para cualquier tipo de trastorno alimentario, debe ser llevada a un médico, nutricionista u otro profesional con experiencia en el diagnóstico de trastornos alimentarios lo antes posible.