Autolesiones, trastornos alimentarios y adicciones: Guía para padres

Autolesiones, trastornos alimentarios y adicciones

La vida de los niños mayores es cada vez más estresante. Cuando el estrés y la depresión se vuelven hacia adentro, muchos jóvenes dirigen su sufrimiento contra sus propios cuerpos. Si bien los trastornos alimentarios, el abuso de sustancias y las adicciones son formas de autolesión, muchos adolescentes angustiados realizan conductas autodestructivas que incluyen cortarse, quemarse y asumir riesgos extremos.

Entender la autolesión

La autolesión puede ser un comportamiento oculto (cortes en los brazos ocultos bajo mangas largas, quemaduras de cigarrillo en el torso) o claramente visible —si se sabe qué buscar. Y en algunos casos, es una cuestión de interpretación. ¿Es ese piercing en el labio inferior una declaración que celebra el dolor? La autolesión se ha vuelto tan rampante entre los adolescentes estadounidenses, mayoritariamente mujeres, que se la ha denominado "la anorexia de los 90". Quienes se autolesionan lo hacen para aliviar una ansiedad extrema. Si su hijo se está lastimando, necesita ayuda profesional.

Experiencias reales

En el instituto conocí a un chico que se quemaba los brazos con cigarrillos cuando estaba molesto. La madre de una amiga se toca compulsivamente los poros de la cara hasta sangrar. Estas personas no son casos raros. Actualmente se estima que alrededor de dos millones de personas en Estados Unidos se autolesionan.

Trastornos alimentarios

Los trastornos alimentarios afectan a numerosas niñas brillantes y motivadas. Muchos padres tienen cierto conocimiento sobre los dos más comunes: la anorexia (inanición autoinfligida) y la bulimia (atracones y purgas). Aunque son extremadamente frecuentes entre adolescentes y niñas más pequeñas, muchos padres se conmocionan al descubrir que su hija padece uno. Esto ocurre por varias razones:

  • Los padres ven a su hija a diario y su pérdida de peso puede ser tan gradual que no se dan cuenta de que se está volviendo anoréxica.
  • Muchas bulímicas tienen un peso normal.
  • Los padres tienen defensas naturales contra la aceptación de realidades muy dolorosas.

Experiencias reales

Camina por mi barrio cada día, una mujer que conocí en la adolescencia. Entonces solo era muy delgada. Ahora, tras años de anorexia, es un esqueleto andante, su cabello es fino, su piel curtida por años de abuso y hambre. Me cuesta entender cómo sigue viva. Según la Asociación Americana de Anorexia/Bulimia, el 90% de los adolescentes con trastornos alimentarios son mujeres. El 1% de las adolescentes en EE. UU. padece anorexia, y hasta un 10% de quienes la sufren pueden morir a causa de ella.

Los trastornos alimentarios están relacionados con una mala imagen corporal y el estrés. A veces se desencadenan por la pérdida de control que sienten los niños cuando sus cuerpos empiezan a mostrar signos de desarrollo. Son problemas graves que en los últimos años han sido reconocidos e investigados profundamente (aunque el número de niñas que los padecen ha crecido). Hay muchos recursos para padres que piensan, sospechan o temen que su hija tenga un trastorno alimentario:

  • El colegio de su hija puede tener un programa educativo sobre trastornos alimentarios (muchos lo tienen) y probablemente cuente con personal o consejeros con recursos o información.
  • Infórmese leyendo. Cuanto más informado esté, menos pánico sentirá. Hay muchos libros sobre el tema en bibliotecas públicas y numerosos artículos en internet.
  • La Asociación Americana de Anorexia/Bulimia ofrece apoyo, literatura e información sobre anorexia, bulimia y otros trastornos alimentarios.

Si cree que su hijo padece un trastorno alimentario, no lo ignore: probablemente no desaparecerá solo. Busque ayuda. No puede afrontar esto solo. Empiece por el colegio y el médico de su hijo —a menudo tienen recursos o recomendaciones in situ.

Conceptos clave

Anorexia: trastorno alimentario caracterizado por la inanición autoinfligida debido a una distorsión de la imagen corporal.
Bulimia: trastorno alimentario caracterizado por ciclos de atracones (comer en exceso) y purgas autoinducidas (vómitos o uso excesivo de laxantes).

Es fundamental entender que no puede regular la alimentación de su hijo. El control y la independencia son dos de las razones importantes detrás del trastorno alimentario de su hijo (la intención positiva del mismo), lo que significa que la implicación parental probablemente lo empeorará. (Y empeorar a menudo significa hospitalización y daño permanente en su cuerpo —¡sí, esto es grave!). Dé un paso atrás y busque ayuda profesional. Con ayuda profesional, podrá ayudar a su hijo a establecer sus propias metas y límites. Cuídese también usted. Considere terapia individual o familiar. Ser padre de un hijo con un trastorno alimentario puede ser muy estresante.

Depresión, abuso de sustancias y adicción

Depresión

La infancia se idealiza como un tiempo de diversión, aventura y alegría, libre de las preocupaciones del mundo adulto, una especie de paraíso en la tierra: ¡tonterías! Contrariamente a esta visión idealizada, los datos indican que el 10-35% de los niños y el 15-45% de las niñas sufren depresión.

La sociedad tiene dificultades para aceptar que los niños se deprimen, y la depresión infantil y adolescente a veces es difícil de diagnosticar. Como resultado, solo alrededor de un tercio de todos los niños deprimidos reciben tratamiento. Aquí hay algunos hechos y sugerencias para padres cuyo hijo podría estar deprimido:

  • Los niños no siempre pueden expresar sus sentimientos. Su hijo puede no tener las habilidades para comunicarle que está deprimido. En su lugar, lo verá reflejado en su comportamiento.
  • La depresión en niños a menudo se confunde con el trastorno por déficit de atención.
  • Otros síntomas pueden incluir irritabilidad, rabia, cambios de humor, problemas de sueño, cambio de intereses (o pérdida de ellos), comportamiento disruptivo, miedos inexplicables o preocupación por la muerte.
  • Los niños deprimidos a menudo se quejan de dolores de estómago, cansancio y dolores de cabeza.
  • Si la depresión no se trata, el niño deprimido tiene un alto riesgo de abuso de drogas y alcohol.
  • La depresión en niños y adolescentes a menudo se trata con éxito con psicoterapia (y en muchos casos, también con farmacoterapia).
  • Lleve a su hijo a una revisión, exprese sus preocupaciones al médico y asegúrese de que descarte causas físicas.

Abuso de sustancias y adicción

El consumo de drogas y alcohol es diferente del abuso, y muchos jóvenes experimentan con sustancias que alteran la mente, el estado de ánimo o el cuerpo durante la adolescencia. Una cosa es tolerar la exploración normal, otra ignorar un problema grave que su hijo está teniendo.

El abuso de drogas y la adicción son graves y aterradores, y devastan vidas: la del consumidor y la de todos los que le rodean. Muchos consumidores comienzan muy jóvenes, y hay un enorme aumento del abuso en adolescentes con padres alcohólicos o adictos.

Si comparamos a un niño cuyos padres no abusan del alcohol y las drogas con otro cuyos padres (o uno de ellos) sí lo hacen, las cifras son impactantes. Según Darryl S. Inaba y William E. Cohen (Uppers, Downers, and All Arounders: Physical and Mental Effects of Psychoactive Drugs), un niño con un padre alcohólico o adicto tiene un 34% más de probabilidades de volverse alcohólico o sufrir adicción a las drogas que un niño sin padres adictos. Si ambos padres lo sufren, el niño tiene un 400% más de probabilidades de tener problemas de adicción. Y si el niño es varón con padre y abuelo alcohólicos o adictos, tiene un 900% más de probabilidades de abusar del alcohol o las drogas que un varón cuyos padre y abuelo no consumen. ¿Es naturaleza o crianza? Probablemente un poco de ambos.

Esto significa que si usted tiene problemas de abuso de sustancias y no quiere que su hijo siga sus pasos, debe actuar.

Experiencias reales

"¿En qué vivimos, un país de borrachos y drogadictos?", pregunta mi amiga Paloma. "A veces parece que todos los que conozco son hijos adultos de alcohólicos o consumidores de drogas". Paloma exagera, pero no se aleja tanto. Veintiocho millones de estadounidenses tienen al menos un padre alcohólico o adicto a las drogas.

No solo los hijos de consumidores abusan de sustancias. Cuando un niño o adolescente está muy estresado, el consumo puede convertirse fácilmente en abuso. ¿Cómo saber si su hijo tiene problemas con drogas o alcohol?

  • No siempre es tan obvio como que su hijo llegue a casa gritando, oliendo a alcohol, hablando arrastrado y chocando contra las paredes. Esos son signos bastante claros, aunque.
  • Si su actitud es "los niños serán niños", debería considerar que quizás su hijo está siendo "niño" un poco demasiado a menudo para su salud.
  • Cubos de basura llenos de botellas de ginebra, gente extraña llamando a todas horas, marcas de inyección: son signos obvios. Pero la mayoría de los jóvenes consumidores son más astutos (o no han llegado tan lejos) y ocultan sus actividades. Busque pistas más sutiles. Los problemas no se pueden compartimentar (aunque cuando los tenemos, a menudo nos engañamos creyendo que podemos). Si su hijo abusa o es adicto, probablemente haya otras señales.

Abuso en relaciones, fugas y conductas graves

Abuso en las relaciones

Las adolescentes son particularmente vulnerables al abuso en sus relaciones, especialmente si sus parejas son chicos o hombres mayores. Observe cambios en la vida social de su hija. ¿Cómo la trata su novio? ¿Ha perdido contacto con sus amigas porque pasa todo el tiempo con él? ¿Parece realmente feliz? Puede que solo esté enamorada. Pero también puede estar involucrada con un chico/hombre excesivamente posesivo.

Cuando su hijo se fuga de casa

Si la vida se vuelve lo suficientemente tensa, su hijo puede fugarse. Huir se suele retratar en libros y películas como una gran aventura, una oportunidad para que un joven se encuentre a sí mismo y madure lejos de sus padres aburridos y gruñones. En la realidad, huir es muy peligroso y muy aterrador (a menudo también para el propio chico).

Los niños huyen cuando hay graves problemas en sus vidas: un embarazo, una asignatura suspendida, el suicidio de un amigo, violencia amenazante, un traficante de drogas exigiendo dinero, tensión insoportable con usted, o abuso sexual o físico son algunas de las razones por las que un niño puede elegir irse de casa. Para algunos, huir parece la única salida de una mala situación. La gran mayoría de las veces, se equivocan.

El mundo no es un lugar benigno, especialmente para niños que han llevado una vida protegida y no son "listos de la calle". (A menudo son estos los que buscan las aventuras gloriosas que prometen libros y películas). Niños y niñas pequeños a menudo acaban abusados y en la calle, a veces prostituyéndose por dinero.

Si su hijo amenaza con fugarse, tómelo en serio. Minimiza sus problemas cuando sarcásticamente le hace la maleta y la deja junto a la puerta. Si se va, búsquelo inmediatamente. Contacte a sus amigos (aunque espere que mientan por él/ella). Si tiene alguna razón para creer que ha ido más allá del desván de su mejor amiga (donde podría estar, tomándose un respiro del mundo), contacte a la policía. Si llama, trague su ira y déjela hablar.

Una vez que regrese (o sea encontrada), entienda que esto es una crisis y un gran llamado a cambios y ayuda. La intervención profesional ayudará a todos. Huir es un paso drástico. ¿Qué es lo demasiado doloroso en la vida de su hijo? ¿Qué está evitando?

Cuando descubre una conducta grave

Si descubre a su hijo en medio de una conducta ilegal grave, debe detenerla y luego decidir cómo manejarla. ¿Denuncia a su propio hijo? ¿Aplica consecuencias usted mismo?

  • Detenga a su hijo, y si no puede, hágale saber que llamará a las autoridades. Deje claro que no puede consentir ni ignorar la conducta. Exprese su consternación, horror, shock y desaprobación. Mantenga la calma —no grite ni rabie (cuanto más tranquilo esté, más claro y efectivo será su mensaje).
  • Reconozca ante sí mismo que su hijo lo ha puesto en una situación imposible.
  • Lleve al niño a un lugar neutral. Antes de que nadie haga nada más, permita un tiempo para calmarse.
  • Su hijo debe reparar el daño a cualquiera que haya resultado herido por la conducta. Cómo suceda depende de lo que se haya hecho a la persona o su propiedad.
  • En algunos casos, la reparación puede ser la única consecuencia necesaria. En otros, puede considerar acciones legales y llamar a la policía. Antes de hacerlo, piense bien. Esto puede tener ramificaciones graves y a largo plazo para su hijo y su relación. Su relación puede no recuperarse nunca, ya que su hijo probablemente percibirá su acto como una ruptura de la confianza, por muy positiva que sea su intención. Hay un gran debate sobre la importancia y eficacia de "asustar al chico para enderezarlo" dejándole probar el sistema judicial. Piénselo largo y tendido antes de dar este paso.
  • Si decide no hacer que detengan a su hijo, hágale saber que hay una política de tolerancia cero en vigor, y cualquier incumplimiento significará que se tomarán medidas legales.
  • Y sí, necesita encontrar ayuda profesional para su hijo. Inmediatamente.

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