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Por qué los niños se portan mal frente a otros niños y qué hacer al respecto

"Juro que no son así normalmente. ¡Son tan fáciles cuando están solos! ¡Estaban totalmente bien hace cinco minutos cuando solo éramos nosotros dos!" ¿Alguna vez has dicho —o pensado— estas palabras cuando tu hijo pequeño empieza a portarse mal frente a otros? No estás solo.

"Ya sea dónde están, con quién están o qué saben sobre un lugar, el contexto del entorno de un niño es importante y puede afectar su comportamiento", explica Tovah Klein, doctora en psicología clínica y del desarrollo, directora del Centro de Desarrollo Infantil de Barnard College y autora de "How Toddlers Thrive". "Por ejemplo, si un niño está acostumbrado a ir a la biblioteca solo con mamá, ha llegado a pensar en ello como un momento tranquilo y uno a uno. Pero si ve a un amigo allí, el contexto y las señales son diferentes. Las cosas se han alterado, lo que provoca una activación de su sistema nervioso y, a su vez, conduce a comportamientos diferentes".

Dicho de otro modo: el sistema del niño está totalmente fuera de control, y su comportamiento lo muestra. Aunque esto es completamente normal en los niños, puede ser frustrante y difícil para padres y cuidadores. Aquí te explicamos cómo recomiendan los expertos manejarlo.

¿Por qué los niños se alteran cuando hay otros niños cerca?

Piénsalo así: cuando vas a una fiesta, puedes sentirte excitado, afectado por la energía del entorno nuevo y las personas que no ves a diario. Pero eres un adulto con mecanismos de afrontamiento (como hablarte a ti mismo internamente), así que sabes cómo actuar de forma socialmente apropiada. Los niños, especialmente los pequeños, aún no han desarrollado ese conjunto de habilidades.

Según Klein, cuando un niño se porta mal frente a otros estando contigo, es simplemente porque los niños "son personitas que aún están aprendiendo sobre el mundo". "Cuando un niño está cerca de amigos o de amigos de un hermano mayor, puede sentirse excitado o frustrado, y no sabe cómo actuar aún", explica Klein. "No son, contrariamente a lo que algunos padres piensan, 'malos'. Su sistema está simplemente activado".

¿Por qué mi hijo se porta "bien" con otros cuando yo no estoy?

Aunque los niños puedan "soltarse" cuando tienen un amigo en casa para jugar, es probable que sigan siendo perfectamente educados y "bien portados" en la escuela o la guardería (es decir, cuando tú no estás). La razón: se sienten más cómodos contigo.

"Cuando los niños están con otros, especialmente otras figuras de autoridad, pueden no sentirse cómodos bajando la guardia o confiando en esa persona para consuelo y apoyo, por lo que se vuelven más reservados o tímidos", señala Lena Suarez-Angelino, trabajadora social clínica licenciada y coach de empoderamiento en Woodbridge, Nueva Jersey. "Cuando un niño se vuelve más tímido, reservado o callado, se le percibe como más bien portado. Aunque [un comportamiento aparentemente indisciplinado] pueda resultar frustrante como padre, esto demuestra que tú eres su espacio seguro".

"Es común que los niños solo se porten mal en casa o cuando están con sus padres", añade Hailey Shafir, consejera de salud mental clínica licenciada en Raleigh, Carolina del Norte. "Los niños suelen comportarse 'bien' en la guardería o la escuela porque no están seguros de cómo responderán los demás o en qué problemas se meterán. Pero saben exactamente cómo responderán sus padres. Por regla general, los niños pequeños solo se portan mal con adultos con los que se sienten seguros".

Así que, cuando estás ahí y tu hijo está con personas con las que no siempre está, es una convergencia de eventos que puede resultar en que "se porten mal". La razón: están con su persona segura (tú) y su sistema está activado, dado el contexto de su entorno.

¿Cómo influyen los amigos en el comportamiento de un niño?

Como señala Suarez-Angelino, otra variable que contribuye a esta "tormenta perfecta" es la naturaleza simbiótica de las amistades y relaciones infantiles. "Todos recordamos al 'payaso de la clase' en la escuela, que se alimentaba de cuántos compañeros podía hacer reír", señala. "Los amigos ciertamente pueden influir en el comportamiento de un niño por diversas razones".

Entre estos disparadores de comportamiento comunes, Suarez-Angelino menciona estos escenarios:

• Los niños pueden estar iniciando los comportamientos de su amigo y no actuar como ellos mismos como resultado.
• Su amigo puede no haber recibido el mismo estilo de crianza o modelado; por tanto, las reglas y expectativas serán diferentes.
• Los niños también pueden portarse mal para impresionar a sus amigos, especialmente cuando se les percibe como 'guays' o 'líderes'.

En resumen: hay muchas variables en juego cuando estás con tu hijo y la situación o las personas salen de lo normal. La pregunta del millón, por supuesto, es: ¿qué haces al respecto?

¿Qué haces cuando un niño se porta mal frente a otros?

Hay algunos pasos que puedes tomar para mitigar o prevenir el comportamiento "salvaje" frente a otros.

Anticipa la situación

Según Klein, cuando vas a estar en una situación fuera de lo común con un niño, es buena idea anticipar los disparadores de comportamiento típicos. "Si sabes que vas a entrar en una situación que va a alterar a tu hijo, como la fiesta de cumpleaños de un hermano, háblale antes", dice. "Puedes decirle por qué su hermano recibirá atención y cómo puede sentirse —nervioso, excitado; nombra las emociones. Luego establece algunas reglas básicas de forma positiva. Puedes decirle que se sentará contigo y eventualmente ayudará a repartir platos, por ejemplo".

Aléjate (y luego maneja la situación)

Si, a pesar de tus esfuerzos previos, estalla una rabieta o un comportamiento inapropiado, Klein aconseja poner las manos sobre tu hijo y decir con calma: "No podemos hacer eso aquí". Si el comportamiento no cesa, puede que necesites sacar a tu hijo de la situación — pero no le culpes a él ni a sus sentimientos.

"Si tu hijo está molesto y protestando, tiene derecho a estar enojado", dice Klein. "Puedes decírselo, pero hazle saber que no puede actuar mal en la biblioteca o en la fiesta de cumpleaños de su hermana". Klein también señala que es útil etiquetar y nombrar lo que le estaba excitando y causando el comportamiento.

¿Difícil? Sí. Pero necesitas tomar el control y superarlo. "Cuando los niños están abrumados, necesitas hacerte cargo, ser el adulto y el que dice: 'Yo me encargo'", continúa Klein. "Los padres a menudo se preocupan por la vergüenza, pero cuando haces eso, pierdes el foco en lo que tu hijo necesita en ese momento, y a su vez, ellos captan tu ansiedad".

Sé consistente

La consistencia es la clave en la disciplina, señala Shafir, por lo que es importante tener siempre un conjunto coherente de reglas y consecuencias por incumplirlas. "Las consecuencias deben darse de inmediato, y los padres deben intentar mantener la calma al darlas", explica Shafir. "Así, el niño no siente que lo castigan por molestar al padre, sino por un comportamiento específico. Con el tiempo, esto suele ser una forma eficaz de detener comportamientos que no quieres que hagan los niños".

"Y al mismo tiempo, es igualmente importante premiar a los niños por buenos comportamientos", continúa. "Es una forma de reforzar el buen comportamiento y puede hacerse mediante elogios, dándoles más atención o un pequeño premio por portarse bien".

Escenarios comunes y cómo manejarlos

Prueba estas soluciones respaldadas por expertos para estos escenarios típicos de niños pequeños y preescolares.

Escenario #1: El niño tiene un amigo en casa y empieza a hacer cosas que normalmente no hace, como entrar en la habitación de su hermano o sacar el Scrabble de edición de coleccionista.

Solución: Prepara a los niños antes y pídeles que "establezcan las reglas".

"El hogar es donde todos están más cómodos, así que tener un amigo que 'invade' el espacio de un niño puede sentirse intrusivo", explica Klein, añadiendo que es una situación fuera de contexto, que puede causar activación en su sistema nervioso y, a su vez, comportamiento fuera de lo ordinario. (También, señala Klein, es una oportunidad para presumir).

"Nombra lo que puede pasar antes de que pase", continúa Klein. "Diles que cuando venga su amigo, será emocionante, y luego pídeles que ayuden a hacer las reglas preguntándoles qué lugares están bien para ir con su amigo y cuáles no".

Escenario #2: Un hermano mayor tiene amigos en casa, y el menor empieza a actuar para llamar su atención.

Solución: Programa tiempo uno a uno.

Si es posible, Klein aconseja programar citas de juego para todos los hermanos al mismo tiempo, pero si no es posible, sé la "cita de juego" del menor. "Cuando los hermanos menores presumen frente a los amigos del mayor, es un intento de conseguir atención, así que intenta involucrarte en una actividad uno a uno", dice Shafir. "Por ejemplo, podrías intentar jugar un juego con ellos o pedirles que te ayuden con una tarea, dando a los mayores tiempo a solas con su amigo".

Escenario #3: Tu preescolar normalmente amable está en el parque con "niños mayores". Ve a un amigo de la escuela y lo ignora (¡o incluso huye!).

Solución: "Los niños pequeños a menudo admiran a los mayores e intentan mucho ser más como ellos o parecer 'guays' para que les gusten y jueguen con ellos", explica Shafir. "Hablar con un preescolar sobre la importancia de tratar bien a sus amigos es importante para enseñarles habilidades sociales, incluido cómo mantener amistades. También puedes usar esto para enseñar empatía diciendo algo como: '¿Cómo te sentirías si tu amigo te tratara así?'".

En definitiva

Es importante recordar que los niños son, bueno, niños, y aprenden por ensayo y error. "No deberías micromanagear cada interacción social que tengan los niños, por eso anticipar es importante", explica Klein. "Los niños hacen cosas bonitas juntos y cosas no tan bonitas. Dales espacio para resolverlo sin comentar".

"Una de las grandes lecciones de la paternidad es descubrir cómo dar un paso atrás y darles margen a los niños", continúa Klein. "Los niños cuentan con sus padres para permitirles ser ellos mismos, así que a veces solo tenemos que retroceder y observar —incluso cuando no siempre sea bonito".