Por qué las mujeres son cuidadoras "sándwich" más a menudo que los hombres y cómo afrontarlo

Tras una serie de caídas el año pasado, quedó claro que mi madre, que ya llevaba una década con Parkinson, ya no podía vivir sola de forma segura. Mi hermana y yo nos mudamos con ella para cuidarla y, de la noche a la mañana, nos convertimos en lo que se conoce como cuidadoras "sándwich": quienes cuidan simultáneamente a hijos y padres ancianos.

Además de cuidar a los hijos de mi hermana (de 4 y 12 años), asumimos la responsabilidad de ayudar a nuestra madre en todos los aspectos de la vida diaria: cocinar, limpiar, caminar, bañarla, sin mencionar la coordinación y transporte a citas médicas, la gestión de sus finanzas y las extensas reparaciones del hogar. Aunque tenemos la suerte de contar con el esposo de mi hermana, al final del día, sus hijos acuden a ella mucho más a menudo que a él cuando están cansados, enfermos, hambrientos o necesitan ayuda con la tarea. Y aunque nuestra madre se ha acostumbrado a que él la ayude en muchas tareas, cuando se trata del baño, prefiere, comprensiblemente, que una de sus hijas la asista.

Nuestro escenario dista mucho de ser raro. Según una investigación del profesor de Harvard Business School Joseph Fuller, el 73 % de todos los empleados en EE. UU. tiene algún tipo de responsabilidad de cuidado actual, sin embargo, como la mayoría de los empleadores no rastrean el estado de cuidador, no ofrecen el tipo de beneficios que apoyarían adecuadamente a estos trabajadores. Y aunque la investigación de Fuller encuentra que un tercio de los hombres cambia de trabajo cuando se convierten en cuidadores, la realidad es que las mujeres, más a menudo que los hombres, terminan sirviendo como cuidadoras "sándwich" de sus seres queridos ancianos e hijos.

La disparidad de género entre los cuidadores "sándwich"

Según Sheila Moore, trabajadora social clínica licenciada del Instituto de Neurociencia del Pacífico, los cuidadores "sándwich" a menudo se ven obligados a tomar decisiones difíciles sobre cómo priorizar sus energías para cuidar a sus familias. "A menudo enfrentadas a listas de tareas abrumadoras y responsabilidades, las cuidadoras suelen sacrificar su propio cuidado y salud por el de sus familias", señala.

Moore aclara que no todas las cuidadoras son mujeres, pero dice que a menudo lo son. Describe el fenómeno como generacional, ya que el rol de cuidador puede asignarse a una mujer de la familia por defecto. "A medida que las mujeres han entrado en la fuerza laboral, su rol como madre, hija y cuidadora no se ha equilibrado", dice Moore, quien añade que, impulsadas por las demandas profesionales, las responsabilidades familiares y el cuidado de un padre anciano, las cuidadoras "sándwich" corren riesgo de depresión, ansiedad y otros problemas graves de salud.

Para colmo: aunque a las madres trabajadoras nunca les ha sido fácil, equilibrar carrera y vida familiar se volvió aún más difícil durante la pandemia. Un estudio de Women in the Workplace encontró que una de cada tres madres consideró reducir su jornada o abandonar la fuerza laboral para atender responsabilidades en casa. Y considerando que las mujeres siguen haciendo más tareas domésticas que los hombres, añadir una parte desproporcionada de responsabilidades de cuidado "sándwich" hace que las mujeres sean aún más propensas al agotamiento.

Las cuidadoras "sándwich" ilustran el valor y el costo del cuidado no remunerado

Eve Rodsky, autora de "Fair Play Life" y cofundadora del recién formado Fair Play Policy Institute, ha estudiado y elevado la conversación cultural sobre el valor del trabajo y cuidado no remunerado. Según Rodsky, gran parte del problema radica en que la sociedad no prioriza apoyar a las mujeres en sus deberes de cuidado porque eso requeriría reconocer que el trabajo de cuidado tiene valor.

"Beneficia a los poderes fácticos que las mujeres realicen 1,9 billones de dólares de trabajo no remunerado globalmente cada año", dice Rodsky.

Rosalina Colón, peluquera y madre soltera de tres hijos en Milwaukee, es una de estas cuidadoras no remuneradas. Colón enfrenta tanto desafíos específicos de las mujeres como los únicos de los cuidadores hispanos, como un sentido del deber especialmente fuerte de cuidar a los padres ancianos.

No solo cuidar a su madre anciana, que sufre demencia, ha sido física y emocionalmente agotador, sino que también se ha preocupado por el impacto en sus hijos. "Una de mis hijas (13 años) dejó de salir con sus amigos porque se sentía tan culpable dejando a la abuela sola en casa", explica Colón. Mientras esta hija se sentía obligada a quedarse cerca de su abuela, su hijo de 7 años comenzó a aislarse, celoso de que la abuela acaparara gran parte de la atención que él solía recibir.

Estrategias saludables de afrontamiento para cuidadores "sándwich"

Christine Maxwell, consejera profesional clínica licenciada en el Centro Ben Gordon de Northwestern Medicine en el condado de DeKalb, Illinois, dice que cuando los cuidadores intentan priorizar el autocuidado, tienden a experimentar culpa y vergüenza. Subraya la importancia de que los cuidadores se tomen el tiempo para cuidarse a sí mismos como lo necesitan, lo cual beneficia tanto al cuidador como a la persona o personas a su cargo.

"Si constantemente vertemos de nuestra taza en las de los demás, eventualmente nuestra taza se vacía", dice Maxwell. "Si establecemos el autocuidado y el afrontamiento saludable como prioridad, nos permitirá rellenar nuestra taza y estar mejor capacitados para ayudarnos a nosotros mismos y a los demás".

Aunque apoyarse en familiares, contratar ayuda, hablar con un terapeuta y tomarse tiempo libre para un masaje son excelentes formas de manejar el estrés, Maxwell reconoce que puede ser difícil alejarse de las responsabilidades con un ser querido anciano y niños. Por ello, anima a los cuidadores a incorporar algunas de las siguientes estrategias de autocuidado y afrontamiento en sus rutinas normales.

  • Pon tu música favorita mientras realizas tareas o detente a escuchar una gran canción
  • Mientras haces recados, detente unos minutos entre tiendas para sentir el sol en tu piel
  • Haz una pausa antes de abordar una tarea difícil
  • Reduce intencionalmente el ritmo y concéntrate en la respiración
  • Al final de un día estresante, enfócate en los músculos doloridos tensándolos y relajándolos como forma de relajación muscular progresiva

Según Maxwell, si eres intencional al incorporar incluso pequeños momentos de autocuidado en tu día, puedes cambiar tu actitud y salir sintiéndote rejuvenecida. Las mujeres no son las únicas que cuidan a padres ancianos e hijos, pero es más probable que se encuentren en esta situación, por lo que es especialmente importante que puedan integrar el cuidado propio.

En resumen: con mayor frecuencia, son las mujeres quienes enfrentan esta batalla cuesta arriba. Aunque como sociedad necesitamos más soluciones, cualquiera que enfrente esta lucha debe saber que está lejos de estar sola y hay recursos para aliviar la carga.

Y para todos los que conozcan a una mujer cuidadora "sándwich", sepan que ayudar de la manera más pequeña será más significativo de lo que imaginan. Desde ofrecerse a cuidar a los niños, hacer la compra o incluso pasar a lavar una carga de platos, pueden ayudarla a encontrar ese momento de relajación que podría ser la mejor parte de su día.

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