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10 formas en que la paternidad mejora tu vida, según la ciencia

Pregúntale a cualquiera con hijos y te dirá: la crianza no es para los débiles de corazón. Las noches sin dormir, los gastos adicionales y la imposibilidad general de terminar una frase sin interrupciones es un camino difícil. Pero, al igual que las mujeres obtienen enormes beneficios de la maternidad, los padres también.

"Convertirse en padre suele tener un efecto profundo en un hombre en todo tipo de sentidos, especialmente cuando es su primer hijo", dice Lawrence R. Samuel, autor de "American Fatherhood: A Cultural History". "Y muchos cambios a menudo comienzan antes de que su pareja dé a luz, haciendo que la idea de un padre 'expectante' sea muy real."

Elizabeth Karberg, Científica Investigadora Senior en Child Trends en Bethesda, Maryland, añade que los cambios que experimentan los hombres al convertirse en padres no son necesariamente tan diferentes de los de las mujeres. "Los padres están programados para estar unidos a sus hijos y experimentan cambios emocionales similares a los que experimentan las madres durante el embarazo y después", explica.

¿Tienes hijos? Entonces, por tu información, eres parte superhéroe. Aquí tienes 10 beneficios de la paternidad.

1. Tu "hormona del vínculo" se dispara

Un estudio de 2014 con 88 padres heterosexuales encontró que, cuando sus hijos tenían entre 1 y 2 años, su testosterona —la hormona asociada con la agresión— disminuyó por debajo de la de los no padres. Y por el contrario, su oxitocina —la hormona asociada con el apego parental y los sentimientos generales de bienestar— se disparó. De manera similar, un estudio de 2010 encontró que los padres gays generalmente tenían un mejor sentido de bienestar que los hombres gays sin hijos.

"Los hombres experimentan cambios biológicos en el embarazo y la primera infancia que reflejan cambios hormonales y neuronales similares a los que experimentan las madres, incluido un aumento de la oxitocina", dice Karberg. "Esta 'hormona del vínculo' aumenta en los hombres durante los primeros seis meses de paternidad y también aumenta en los padres después de jugar con sus hijos."

Karberg añade que, cuando hay barreras que impiden a los padres ver a sus hijos, estos cambios biológicos pueden atenuarse. "Dar a los padres la oportunidad —a través de permisos pagados o delegación de responsabilidades de cuidado infantil— de estar físicamente con su hijo es importante para que ocurran estos cambios biológicos que les ayudan a crear vínculos."

2. Tu riesgo de enfermedad cardiovascular puede disminuir

En lo que parece un giro inesperado, un estudio de 2011 encontró que los hombres que tuvieron dos o más hijos pueden tener una disminución en su riesgo de enfermedad cardiovascular (a pesar del aumento del estrés en los padres).

Siguiendo a hombres de 50 a 71 años sin enfermedad cardiovascular previa durante más de 10 años, la investigación encontró que los hombres casados mayores de 50 sin hijos eran más propensos a morir de enfermedad cardiovascular que los hombres casados mayores de 50 con dos o más hijos. "El potencial de fertilidad y la aptitud reproductiva pueden reflejar la salud futura de un hombre, dado que más de un tercio del genoma humano masculino está involucrado en la reproducción", escribieron los autores del estudio.

3. Tu definición de "masculinidad" evoluciona

No es ningún secreto que la sociedad ha perpetuado durante mucho tiempo la masculinidad tóxica —la idea de que los hombres "varoniles" son agresivos y dominantes—, pero según Samuel, tener hijos puede cambiar la idea de los hombres sobre lo que significa ser un hombre. "El proceso de convertirse y luego ser padre transforma dramáticamente la identidad masculina", dice. "Al igual que con las madres, una poderosa sensibilidad de cuidado y crianza típicamente emerge para convertirse en una parte esencial de lo que significa ser un hombre. Con la paternidad, el concepto de 'varonilidad' se expande a medida que una serie de valores humanísticos positivos como la empatía, el altruismo e incluso la moralidad se vuelven más pronunciados". Samuel continúa diciendo que "un cambio de perspectiva y orientación también tiene lugar al convertirse en padre".

Dice: "Una visión macro u horizontal del mundo en la que hay oportunidades ilimitadas se contrae a una que es más estrecha y vertical. Esto es una función de la necesidad percibida y sin duda instintiva de proteger y proveer para la familia inmediata."

4. Tu salario podría aumentar

Mientras que las mujeres pueden terminar ganando menos después de tener hijos (un término que los sociólogos han acuñado como "penalización de la maternidad"), algunos estudios han encontrado que los hombres ganan más después de convertirse en padres. Una investigación de la Universidad de la Ciudad de Nueva York encontró que, desde 1990, en promedio, los padres en la ciudad de Nueva York han ganado más que sus homólogos sin hijos.

Obviamente, hay una serie de variables a considerar con estos datos: ¿Los hijos motivan a los hombres a ganar más para su familia? ¿Las personas más ricas deciden tener hijos? Pero de cualquier manera, es algo bueno, porque los hijos son caros.

5. Podrías asumir un nuevo rol

Al igual que las mujeres se encuentran en un nuevo conjunto de zapatos proverbiales después de dar a luz, los hombres también lo hacen —y en algunos casos, pueden descubrir qué implicará este nuevo rol.

"Los hombres se vinculan emocional y psicológicamente con los bebés antes y después del nacimiento", explica Mindy Scott, investigadora senior en Child Trends en Bethesda, Maryland, quien explica que la experiencia permite a los hombres, a su vez, establecer su identidad de paternidad y negociar su rol como padre/cuidador.

6. Ganarás claridad sobre tus prioridades

"Antes de los hijos, tenía dificultades para averiguar qué debía tener prioridad en mi vida", dice Jeff Wayland, padre de tres hijos de Cranford, Nueva Jersey. "Pero después de mi primer hijo, todo se puso en perspectiva y la toma de decisiones fue mucho más fácil ya que siempre pongo el bienestar de mi familia primero."

Y no es solo en la cabeza de Wayland. Bueno, en realidad sí. Las resonancias magnéticas han demostrado que, después de convertirse en padres, las prioridades de los hombres cambian. En un estudio de 2014, las imágenes de resonancia mostraron que la parte del cerebro que detecta recompensas se activaba en los padres al ver fotos de niños pequeños, mientras que no ocurría lo mismo con los no padres. "Los padres mostraron aumentos en el volumen de materia gris en varias regiones neuronales involucradas en la motivación parental, incluyendo el hipotálamo, la amígdala y el estriado y la corteza prefrontal lateral", afirma el estudio. (Así que sí, al igual que el "cerebro de mamá", el "cerebro de papá" es algo real.)

Estos cambios cerebrales, según Samuel, también pueden resultar en un "instinto de anidación" para los hombres. "La investigación ha demostrado que aunque los hombres no quedan embarazados, hay un componente neurológico, biológico y casi metafísico adjunto al proceso de convertirse en padre", explica. "Algunos de los síntomas físicos del embarazo pueden manifestarse en un futuro padre, el truco de la naturaleza quizás para recordarle a un hombre que la vida como la conoce está a punto de cambiar radicalmente."

7. La vida tiene más significado

Según Samuel, una vez que un hombre se convierte en padre, se desarrolla una "conexión inalámbrica" entre él y su hijo. "Es un medio primario, basado en la química cerebral, para establecer un vínculo que beneficiará el bienestar físico y psíquico de cada uno", dice, añadiendo que tal vínculo tiene recompensas profundas.

"Hay ganancias emocionales que obtener a través del amor de otro ser humano, especialmente un miembro de la familia, como una especie de sinergia trascendente que tiene lugar en una relación construida sobre la confianza y el afecto mutuos", explica Samuel. "Este sentimiento indefinible abarca mente, cuerpo y espíritu, haciendo de la paternidad una oportunidad para que un hombre comprenda lo que significa ser más plenamente humano."

8. Tendrás más diversión

¿Científicamente probado? No necesariamente. Pero para algunos papás, los hijos vienen con más diversión. "Obviamente hay mucho estrés que viene con ser papá, pero me encanta revivir partes de mi infancia con mis hijos o probar cosas nuevas con ellos", dice Darren Fields, padre de dos hijos de Los Ángeles. "Parques de trampolines, partidos de fútbol, acampar en el patio trasero —vamos, eso es solo diversión."

También vale la pena señalar que, si bien informalmente los papás generalmente son considerados el "padre divertido" en las familias, este fenómeno también ha sido probado científicamente en un estudio de 2016. "Las madres... reportan menos felicidad, más estrés y mayor fatiga en el tiempo con los niños que los padres", concluyen los autores del estudio. "Estas brechas son relativamente pequeñas y pueden explicarse por diferencias en las actividades en las que madres y padres participan con los niños, si hay otros adultos presentes y la calidad de su sueño y ocio."

9. Tus malos hábitos podrían quedar en el camino

Ya sea por querer dar un buen ejemplo o querer vivir una vida más larga, la investigación ha encontrado que algunos hombres tienden a abandonar malos hábitos después de tener un hijo. Un estudio de la Universidad Estatal de Oregón publicado en 2011 informó que, después de seguir a más de 200 niños en riesgo durante 19 años, hubo "disminuciones significativas en el crimen, el tabaco y el consumo de alcohol" después de que los hombres se convirtieran en padres por primera vez.

10. Te involucrarás más con el mundo que te rodea

"En general, la paternidad hace que uno se sienta más involucrado en el mundo y comprometido con el futuro, ya que tener un hijo inherentemente eleva las apuestas de la vida", dice Samuel. "Para aquellos hombres preparados para aceptar sus muchos desafíos, la paternidad ofrece un significado y propósito significativos en la vida y representa una experiencia singular y gratificante." ¿Vale la pena las noches sin dormir? Definitivamente.