Cómo y cuándo hablar con los niños sobre peso y obesidad

De niños, muchos hemos recibido comentarios pasivo-agresivos (o directamente agresivos) sobre peso e imagen corporal. Quizás un entrenador de fútbol te mantuvo en el banquillo hasta que perdieras unos kilos, o un familiar cuestionó por qué repetías plato en la cena. O tal vez te felicitaron por tu pérdida de peso —incluso cuando esa bajada venía de adoptar un hábito poco saludable (fumar, drogas) o enfrentar un trastorno alimentario peligroso.

Independientemente de su origen, es probable que esos comentarios dejaran cicatrices imborrables. Porque así como los niños tienen una capacidad asombrosa de resiliencia, también son esponjas mentales blandas y moldeables, que absorben rápido ideas y normas sociales.

Y esa absorción ocurre mucho antes de lo que crees.

"En general, los niños se preocupan por las diferencias corporales alrededor de los 5 años, pero pueden ser conscientes de ellas mucho antes", explica la Dra. Natasha Agbai, pediatra y especialista en manejo de peso en San Francisco. "Los niños están expuestos a imágenes, ideales y expectativas sobre los cuerpos mucho antes de entrar en preescolar".

Estudios muestran que a los 10 años, aproximadamente el 80 % de las niñas han hecho dieta, y el 50 % ha expresado querer un cuerpo más delgado.

"Clínicamente, he visto niños de 3 o 4 años hablar sobre su propio peso y el de otros de forma negativa", añade Anton Shcherbakov, cofundador de ThinkPsych y psicólogo clínico licenciado que trata niños con autismo, ansiedad y otras condiciones. "Los niños son como esponjas a esa edad, y absorben muy fácilmente nuestras ideas sobre el mundo y nuestros cuerpos".

Claro, cuando se trata de hablar con un niño sobre peso, un padre podría querer evitar el tema por completo —y no sería un enfoque poco reflexivo, especialmente si tú mismo fuiste intimidado o avergonzado por un padre o adulto en tu infancia por tu peso y quieres evitar ese dolor a tu hijo.

Pero en una cultura mediática tan centrada en la tecnología, donde los niños están expuestos diariamente a comentarios sobre peso y cuerpos que van más allá de lo que oyen y ven en la escuela o el patio, las conversaciones sobre peso, obesidad y talla corporal son prácticamente inevitables al criar en 2022.

Aquí, expertos comparten formas de abordar estas conversaciones delicadas de manera reflexiva y cariñosa.

¿Cómo debe un padre hablar sobre el peso en general?

Como señala Agbai, hablar de términos específicos relacionados con el cuerpo como "peso", "obesidad" y "sobrepeso" con los niños es un rotundo no. En su lugar, aconseja decir objetivamente a un niño que "el cuerpo de cada persona es diferente" y que "algunas [personas] tienen más peso, y otras menos". Así de simple.

Kaylee Friedman, psicoterapeuta familiar en Los Ángeles, está totalmente de acuerdo. "Los padres absolutamente no deben discutir el concepto de obeso o sobrepeso con los niños", enfatiza. "Hay mucha controversia sobre si estos términos son incluso médicamente necesarios en primer lugar".

Además, como añade Shcherbakov, la razón por la que el cuerpo de una persona puede ser más grande o pequeño que el de al lado proviene de múltiples razones. "Si un niño pregunta qué causa la obesidad, explicaría que es complicado", dice. "A veces [es por] un problema médico, la comida que comen o la genética. Para mucha gente, es muy difícil o casi imposible perder peso".

¿Cuándo debes hablar sobre el cuerpo o peso de un niño?

Los tres expertos entrevistados coincidieron: la respuesta es prácticamente nunca. Es decir, a menos que el niño lo saque a colación.

"Un padre nunca debe hablar con un niño sobre cómo se ve su cuerpo", dice Friedman. Si tienes preocupaciones legítimas de salud sobre tu hijo (por ejemplo, duerme mucho más de lo normal, está irritable o rinde menos en la escuela), puedes hablar sobre formas de nutrir el cuerpo con combustible y movimiento.

"Pero esto debe comunicarse desde un lugar funcional, no estético", añade. "El mensaje debe ser: No nos cuidamos para vernos de cierta manera. Nos cuidamos para que nuestros cuerpos funcionen correctamente".

Por supuesto, puede llegar un momento en que un niño mencione su peso. Aquí te explicamos cómo manejar esos incidentes particulares:

Qué decir si tu hijo sufre acoso por su peso en la escuela

"Si un niño ha sido molestado por su peso, el instinto natural de un padre puede ser ayudar a encontrar una solución", explica Agbai. "Esto puede salir mal. El consejo puede implicar que [el niño] es responsable de ser molestado y que necesita cambiar su cuerpo para evitarlo".

En su lugar, sugiere Agbai, reconoce su dolor. "Hazle saber que las burlas relacionadas con el peso son inaceptables y que sientes que esto le haya pasado".

Qué decir si tu hijo menciona su peso en comparación con otros

Quizás se sienta más grande que sus compañeros o lejos de las imágenes que ve en redes sociales. De nuevo, Agbai dice, no digas que está equivocado o en lo cierto. Solo reconoce sus sentimientos.

"Nombra algunos modelos a seguir que compartan su mismo tipo de cuerpo", sugiere. Por ejemplo, si tu hija es una cabeza más alta que el resto de su clase, menciona que actores y modelos de primera fila regularmente miden más de 1,80 m. O si a tu hijo le molestan por su peso en el equipo de fútbol, recuérdale jugadores profesionales de la NFL con la misma complexión.

"Di: 'Creo que te ves genial, y estoy orgulloso de que seas mi hijo'", sugiere Agbai.

Cómo hablar sobre tu propio cuerpo para modelar una relación saludable con el peso

Para fomentar una imagen corporal saludable en tu hijo, considera la analogía de la esponja. Aunque no puedes detener el bombardeo de cuerpos e imágenes perfectamente curados en redes sociales, puedes cambiar cómo hablas en tu propio hogar —específicamente sobre tu propio cuerpo.

Aquí tienes los mejores consejos de los expertos entrevistados:

Reconoce (y destaca) partes de tu cuerpo que disfrutas

"Podrías decir: '¡Me encantan mis pecas!' o '¡Estoy orgulloso de mis bíceps, mi [entrenamiento de fuerza] está dando resultados!'", sugiere Shcherbakov.

Pero sé genuino en tu admiración

"Nadie puede decir que ama todo de su figura", dice Agbai. "No parecerá genuino y los niños lo verán enseguida". Recomienda decir cosas como:

  • "¡Vaya, mira qué fuertes son mis brazos! ¡Acaban de levantar todas esas compras!"
  • "¡Menos mal que mis piernas son fuertes para poder perseguirte!"
  • "Me gusta cómo me veo con este atuendo. Estos colores brillantes indican que soy divertida y amigable".
  • "Estos pantalones me sientan genial, y también me veo elegante".

Convierte una inseguridad en algo para reírse

Shcherbakov lo hace con su hijo. "Uso mi estómago como tambor", dice. "Mira una parte de tu cuerpo moverse al ritmo de la música. La idea es alejarse de ideas como que la grasa corporal o las imperfecciones son malas, sino que nuestras características únicas nos hacen bellos a nuestra manera".

Si burlarte de una inseguridad no es lo tuyo, expresa gratitud por cómo funciona una parte del cuerpo

"Por ejemplo, un niño puede ver a su mamá mirarse al espejo y comentar: 'Mi barriga está tan flácida'", dice Agbai. "Cuando un niño mira a su madre, no ve una barriga flácida; ve un regazo cómodo. Pero si ve a su mamá modelar insatisfacción corporal, u oye comentarios negativos sobre el cuerpo, aprende ese mismo comportamiento. Imagina qué aprendería si su mamá dijera en su lugar: 'Estoy tan contenta de que mi barriga te protegiera mientras crecías... ¡mi barriga creció para hacerte!'".

No moralices los alimentos

Intenta evitar categorizar alimentos como altos en grasa, altos en calorías o generalmente malos o buenos, dice Friedman. "En general, intenta no hablar de dietas delante de los niños".

Sobre las estrategias anteriores, Agbai recomienda hacerlas ocurrencias regulares para obtener mejores resultados. "Te invito a encontrar unas cuantas veces a la semana para asegurarte de que un niño te oiga halagando o aceptando tu cuerpo exactamente como es", sugiere. "Cada vez que te sorprendas a punto de decir algo negativo, recuerda: es probable que haya oídos pequeños escuchando y aprendiendo".

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