Enseñar empatía a los niños
Por qué es importante la empatía | La ciencia de la empatía | Cuándo desarrollan los niños la empatía | Enseñar empatía a los niños
Qué es la empatía
La empatía es la capacidad de entender, sentir o compartir los sentimientos de los demás. Una reacción emocional a lo que otra persona siente o se esperaría que sienta.
Hay dos tipos principales de empatía: cognitiva y emocional.
Empatía cognitiva es la capacidad de entender la perspectiva de otra persona y sentir su dolor. Experimentas este tipo de empatía cuando te sumerges en la experiencia de otra persona sin perder tus propios sentimientos. También se llama toma de rol.
Empatía emocional es la experiencia vicaria del estado emocional de otro. Implica experimentar una respuesta emocional al evento ya sea porque simpatizas con la persona (empatía reactiva) o porque te sientes similar a los sentimientos de la otra persona (empatía paralela). La empatía emocional también se conoce como responsividad emocional.
Por qué es importante la empatía
La empatía es vital para una sociedad cohesionada. Permite la toma de decisiones éticas, actos amables y altruismo. La falta de empatía respecto a las emociones de otras personas en la primera infancia se asocia con problemas de salud mental más adelante en la vida, como trastorno de conducta y psicopatía.
Entender los sentimientos de los demás promueve las interacciones sociales y la conducta empática. Juega un papel clave en la internalización de reglas y en ayudar a otros, incluso a costa propia.
La empatía en los niños se asocia con conductas más altruistas, cooperativas y prosociales. Los niños empáticos tienen mejores habilidades sociales e inteligencia emocional. Los niños que han desarrollado habilidades socioemocionales muestran menos agresión y mejor razonamiento moral. También muestran más culpa cuando cometen errores y siguen reglas incluso sin supervisión. Los niños empáticos son más propensos a ayudar a quienes están en apuros y menos propensos a participar en acoso.
Un sentido de empatía es importante para los adultos en la vida cotidiana también. Tomar la perspectiva de otra persona puede aumentar la confianza y la cercanía interpersonal. Tienden a sentir una mayor satisfacción en sus relaciones.
La ciencia de la empatía
En los años 90, se descubrió una nueva clase de neuronas en los cerebros de monos macacos. Estas neuronas se activan cuando un mono agarra un objeto o cuando observa a otro mono agarrar un objeto. Así, realizar una acción y observar a otros realizarla involucra el mismo circuito de células cerebrales. Los científicos llaman a estas neuronas espejo.
Los seres humanos tienen un conjunto similar de células cerebrales. Cuando vemos a otra persona mover sus dedos, la misma red neural de movimiento de dedos en nuestros cerebros se activa como en el ejecutante.
De manera similar para las emociones, cuando una persona ve la emoción de asco expresada por la expresión facial de otra persona, la misma estructura neural que el ejecutante se activa y el observador experimenta sentimientos similares. La información visual como acciones y expresiones son críticas para detectar o entender los sentimientos o estado mental de otra persona.
Cuándo desarrollan los niños la empatía
La capacidad de imitar la emoción o sensación de otro forma la base del desarrollo de la empatía en los niños. Incluso a una edad tan temprana como 18 horas, los recién nacidos pueden imitar los movimientos de la boca y la cara del adulto al que enfrentan.
Enseñar empatía a los niños
Sintonía emocional
Una de las mejores formas de enseñar empatía a los niños es mostrándola a través de tu acción.
La sintonía emocional te permite empatizar y entender las emociones de tu hijo modelando su conducta intencionalmente, y por supuesto, apropiadamente. Imitar la acción de tu hijo activa los sistemas neuronales compartidos que sustentan la acción y emociones de tu hijo.
Un estudio reciente muestra que las madres que muestran más sintonía emocional a los niños en el primer año de vida son más propensas a tener hijos empáticos en la infancia y adolescencia.
Puedes transmitir sintonía emocional usando expresiones faciales exageradas e imitativas parcialmente, lenguaje corporal y señales no verbales que coincidan con el estado emocional del niño. Cuando tu hijo está angustiado y llora, puedes responder con «Oh, pobrecito» mientras usas expresiones faciales y un tono de voz que expresa angustia leve.
Sé cálido, cariñoso y responsivo
Entonces, ¿cuándo muestras sintonía emocional?
Simplemente conviértete en un padre cálido, cariñoso y responsivo. Ser un padre responsivo significa que satisfarás las necesidades emocionales de tu hijo sintonizando con sus sentimientos positivos y negativos.
Las experiencias en los primeros años con un cuidador principal son críticas para el desarrollo de la empatía. Los padres que son cálidos, cariñosos y responsivos a las necesidades emocionales de sus hijos promueven el apego seguro.
Los niños con apego seguro tienen más preocupación empática por los demás porque sus padres han mostrado preocupación por ellos. Estos niños son mejores para entender los puntos de vista de otros porque sus padres responsivos han tomado su perspectiva.
Al disciplinar, la disciplina positiva y la disciplina inductiva permiten a los padres mantenerse positivos y empáticos.
Entrenamiento emocional, no desestimación emocional
Imagina que mientras enseñas empatía a un niño pequeño, él pregunta: «¿Por qué cuando se me cayó el helado el otro día, me seguiste diciendo que no debería estar molesto cuando de hecho estaba muy molesto, pero luego debería intentar entender cómo se sienten los demás?».
«¿Por qué tengo que entender las emociones de los demás mientras nadie entiende las mías?».
Resume el hecho de que desestimar los sentimientos de nuestros hijos es contraproducente para enseñarles empatía y muestra inconsistencia en nuestras palabras y acciones.
De alguna manera, está arraigado en nosotros que si decimos que no está aquí, desaparecerá.
El lenguaje que los padres usan con sus hijos puede afectar qué tan bien desarrollan la empatía, pero no de una manera que borre mágicamente los sentimientos negativos.
En lugar de desestimar las emociones de un niño, debemos entrenar sus emociones y modelar la empatía.
Cuanto más entrenen los padres a sus hijos en cómo etiquetar diferentes emociones adecuadamente, más probable es que estos niños muestren preocupación por los demás. Y cuanto más expliquen los padres las causas y consecuencias de las emociones, más probable es que los niños desarrollen conciencia emocional e intenten entender las emociones de otra persona.
Los padres también pueden enseñar a los niños cómo pensar sobre los problemas imaginando cómo caminar en los zapatos de otra persona. Ser capaz de tomar diferentes perspectivas es una parte importante del desarrollo de la empatía cognitiva.
Haz del entrenamiento emocional parte de la vida diaria. Practica con tu hijo dando respuestas apropiadas en diferentes situaciones para mostrar cuidado y apoyo.
Por el contrario, si los padres constantemente desestiman las emociones de sus hijos, los niños tienden a desarrollar rasgos insensibles y carecen de empatía por los demás.
Enséñale habilidades de afrontamiento para desarrollar regulación emocional
El desarrollo emocional es importante en el desarrollo de la empatía. La regulación emocional permite a un niño enfrentar las emociones negativas de los demás de manera saludable.
La sintonía, la crianza responsiva y el entrenamiento emocional son todos factores que contribuyen a la autorregulación. Pero un niño también necesita aprender habilidades de afrontamiento para lidiar con la negatividad y desarrollar tolerancia al estrés.
Por ejemplo, respirar profundo es una excelente forma de centrarse y regular sus emociones.
Enséñale valores, no similitudes
La empatía ayuda a conectar a las personas con otros.
Las personas estamos evolutivamente cableadas para reconocer y responder a las diferencias. Tendemos a tener empatía por aquellos que son similares a nosotros, pero miedo por aquellos que son diferentes.
Este miedo es una respuesta automática a entidades desconocidas percibidas como amenazas. Esta reacción autonómica solo puede ser superada por entrada cognitiva en el cerebro pensante (corteza prefrontal).
Algunos creen que enseñar a los niños a reconocer lo que tienen en común con otros fomentará el desarrollo de la empatía.
Esta es una creencia popular, pero peligrosa.
Primero, la evidencia empírica para esta teoría es limitada. Segundo, desde la perspectiva de la similitud, el deseo de entender los sentimientos de otros a través de similitudes es un producto de la generalización del interés propio para incluir a otros. Enseñar a los niños a encontrar similitudes en otros sigue reforzando la idea de que deberíamos tener empatía por aquellos que son como nosotros, pero solo si podemos encontrar algo que muestre que somos parecidos.
Las similitudes no siempre proporcionan buenas razones para tener empatía.
Aquí hay un buen ejemplo donde la empatía basada en similitudes en lugar de valores puede resultar mal.
Al dar una sentencia leve a un nadador de la Universidad de Stanford que violó a una mujer inconsciente en el campus, el juez Aaron Persky mencionó que él mismo era el Capitán del Equipo de Lacrosse en Stanford mientras que el convicto era un atleta estrella. Mostró empatía al criminal debido a las similitudes entre ellos e ignoró la justicia y la víctima, que tenía menos similitudes con el juez.
Enséñale a tu hijo empatía basada en valores, no en similitudes.
La investigación muestra que podemos tener empatía por aquellos que son diferentes a nosotros también. La motivación altruista es una razón así. Inherentemente queremos nutrir y ayudar a otros en necesidad sin importar cuán diferentes seamos.
Cuando ayudamos a los niños a desarrollar empatía independientemente de diferencias y similitudes, les estamos enseñando cómo valorar el bienestar de los demás y volverse verdaderamente altruistas. Se convierte en una parte integral de su carácter.
Reflexiones finales
Desarrollar la empatía a través de la literatura infantil, discutir los sentimientos de otras personas y explicar diferentes puntos de vista se cree generalmente que son buenas formas de enseñar empatía a tu hijo. Sin embargo, estos ejercicios solo pueden ayudar a los niños a fortalecer la empatía cognitiva. Al final, un niño no puede desarrollar empatía si nunca la ha experimentado. Necesitamos mostrar nuestra empatía por los niños también. Ninguna de estas actividades de empatía para niños puede reemplazar a un padre cariñoso y emocionalmente sintonizado.
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