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Cómo ayudar a los niños con la ira: 7 claves para que gestionen esta emoción

Sentir ira es una emoción normal que todos experimentamos, y vivir en tiempos de pandemia la ha hecho especialmente difícil de llevar. Mandatos de mascarilla, aislamiento, pérdida e incertidumbre han hecho que personas de todas las edades expresen su frustración e ira. Sin embargo, son los niños quienes están experimentando la mayor agitación en sus entornos sociales y de aprendizaje —y quienes están menos equipados para regular sus emociones en respuesta.

Ana Diaz-Zubieta, psicóloga infantil clínica basada en Miami, dice: "La agresión física y/o verbal a menudo se convierte en la primera línea de defensa para un niño que tiene dificultad afrontando la frustración o carece de las habilidades adecuadas de resolución de problemas para manejar los retos, dificultades o emociones negativas de la vida".

Los toddlers se tiran al suelo pataleando y gritando, preadolescentes y adolescentes gritan y cierran puertas de golpe. Cuando las emociones llegan a punto de ebullición, algunos niños no saben qué hacer. Padres y cuidadores necesitan saber cómo abordar los problemas de ira en niños para que los sentimientos de ira no se conviertan en un patrón de conductas agresivas como escupir, golpear o patear.

Por qué la pandemia ha creado más retos emocionales para los niños

La falta de contacto social de muchas formas ha aumentado sentimientos de frustración. Los niños han tenido que renunciar a abrazos y citas de juego con sus iguales. Ven más caras con mascarilla que sonrientes en las calles y en sus aulas. Neacol Robinson, enfermera practicante de salud mental psiquiátrica basada en Ohio, dice: "Las condiciones de vivir en una pandemia han invitado al aislamiento, y los humanos somos criaturas sociales. El contacto humano es muy poderoso y es una forma de expresar amor y preocupación". En otras palabras, los niños necesitan afecto para ayudarles a afrontar.

Proporcionar habilidades de afrontamiento de la ira para niños durante una pandemia es difícil. "Creo que entre los retos más claros de la pandemia para niños y familias", dice Diaz, "es que durante este tiempo todos están pasando por momentos difíciles a la vez. Cuando todos están luchando en alguna medida, se ha vuelto más difícil encontrar apoyo estable. Niños y adolescentes pueden tener padres, profesores, hermanos y amigos que están más estresados que la media".

Cómo padres y cuidadores pueden ayudar a los niños a gestionar la ira

A pesar del estrés que todos estamos pasando, hay formas específicas en que los adultos pueden ayudar a los niños.

1. Deja que los niños sepan que está bien sentir ira

Diaz dice, decir a los niños que "está bien sentir ira" es un paso importante para ayudarles a entender la diferencia entre el sentimiento y las formas apropiadas de responder. Dice: "Tomarse el tiempo para hablar y encontrar estrategias puede ayudar a un niño a sentirse menos abrumado por su ira".

2. Ayuda a los niños a identificar la fuente de su ira

A pesar de su edad, los niños no siempre saben qué les está enfadando. Robinson dice: "Los niños con problemas de gestión de la ira necesitan ser escuchados, así que escuchar pistas sobre la fuente de la frustración es clave". Una vez que los niños pueden identificar la fuente de su frustración, será más fácil para los adultos mostrar empatía y para los niños sentirse escuchados y comprendidos.

3. Modela formas sanas de lidiar con sentimientos de ira

Los niños toman sus cues de los adultos, así que modelar cómo gestionar sentimientos de ira ayudará a los niños a hacer lo mismo. Diaz dice: "Los niños necesitan poder ver representaciones sanas de gestión emocional. Los niños también necesitan poder tener una alternativa a sus respuestas negativas en la que puedan confiar". Por esta razón, es importante que los adultos hagan check-in con sus propias emociones.

4. Deja que los niños sepan cuándo necesitas apartarte

Cuando las emociones están altas, a veces la mejor respuesta es tomarse un descanso. Kristen Coggin, madre de niños de 8, 5 y 22 meses, dice que cuando sus hijos tienen problemas de gestión de la ira, su mayor reto es "gestionar cómo proceso la incomodidad que siento en el momento". Dice que apartarse ha ayudado en momentos en que ha necesitado autorregularse. Les dice a sus hijos: "Necesito unos minutos porque me siento frustrada". Cuando los adultos expresan sus necesidades emocionales, ayuda a los niños a hacer lo mismo.

5. Enseña estrategias de afrontamiento cuando los niños están contentos

En el calor del momento, la validación puede ser más importante que la instrucción. Charisse A. Sims, educadora y madre de seis niños, de 3 a 11 años, dice: "Un error común que cometemos con nuestros hijos es intentar enseñarles y darles herramientas en momentos de grandes emociones. Practico y enseño regularmente diferentes técnicas de respiración y calma cuando mis hijos están contentos, para que se quede, sea emocionante —y para que sepan cómo hacerlo sin tener que intentar aprender algo nuevo en medio de un momento muy duro".

6. Ayuda a los niños a encontrar alternativas posibles a expresar su ira

Una vez que los niños se calman, Sims sugiere trabajar con ellos para ayudarles a idear una respuesta alternativa a sus sentimientos. "Dependiendo de su edad, puedo invitarlos a unir al proceso de pensamiento para averiguar '¿Cómo?' o [preguntar] '¿Qué más podemos hacer?'. O les doy opciones".

7. Demuestra a los niños que te importan

Sims dice que a veces pide inmediatamente un abrazo a sus hijos. "Con el apretón, también puedo calmar el sistema nervioso real que está haciendo que su cuerpo se sienta enfadado".

Tasheba Berry-McLaren, propietaria y operadora de Next 2 Mom Learning Center en Miami, dice que los proveedores de cuidado infantil que conectan con los niños a su cargo lo hacen mejor ayudándoles a gestionar sus emociones. "Tienes que construir una relación con los niños para que entiendan y sientan la conexión contigo. Muchas veces, los niños te están hablando físicamente a través de su comportamiento. Solo quieren amor. Quieren sentir un vínculo con alguien, y quieren sentirse seguros".

Cuándo buscar ayuda profesional

La ira es una emoción normal, pero a veces puede llegar a un punto donde los padres necesitan buscar ayuda profesional para apoyo. Diaz dice: "Cuando un niño tiene dificultad gestionando la emoción de ira, una señal clara es que las relaciones del niño están significativamente impactadas negativamente. Si un niño se hace daño físicamente a sí mismo o a otros, si exhiben arrebatos constantes u otros comportamientos que impactan su funcionamiento diario (ej., escuela, impacto negativo en relaciones) o si los problemas parecen empeorar significativamente sin explicación, son señales de que se justifica ayuda profesional".