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Cómo ayudar a tu hijo a recuperarse emocionalmente este verano

Durante el verano de 2020, cuando mi hijo estaba a punto de cumplir 6 años, se volvía lloroso y frustrado con facilidad, lo que inicialmente confundí con una fase, algún hito emocional. Antes de su cumpleaños, le dije que no creía poder pagarle una fiesta temática de Bob Esponja completa. Lloró y dijo que lo había "traicionado". Una noche fui a cambiar el canal de la TV y él empezó a llorar, diciendo que pensaba que lo obligaría a ver las noticias. No fue hasta que comenzó la escuela presencial a finales de septiembre y volvió a ser el niño alegre, juguetón y divertido que conocía, que entendí: la pandemia lo había alterado de formas que no había comprendido en ese momento. Cuando la escuela volvió a ser virtual tras un repunte en las fiestas navideñas y él revirtió a esas emociones volátiles del verano de 2020, mis sospechas se confirmaron.

Varios padres con los que he hablado han presenciado un cambio similar en sus hijos, a menudo confundiéndolo, como yo, con una señal de una nueva fase de desarrollo. "Mi hija acababa de cumplir 4 años al inicio de la pandemia, y durante las 11 semanas que la mantuve en casa, vivió como un guepardo el 90 por ciento del tiempo", dice Susan Parker, madre de dos en Houston. "Quiero decir literalmente. No rompía el personaje, ni para las comidas. Quería que le pusiera su comida, que siempre era 'gacela', en el suelo para que pudiera comer como un guepardo. Y yo estaba tan harta de todo que dije: 'Bueno, come tu gacela, guepardo'". Su hija volvió a la vida como una niña humana tras volver a la guardería en junio de 2020, dice Parker.

Pero volver a la vida normal no siempre es una cura. Allison Wicks, de Metairie, Luisiana, dice: "Mi hijo de 4 años ha sido extremadamente dependiente y sensible desde marzo pasado. Pensé que volver a la escuela ayudaría, pero solo lo hizo extremista con el lavado de manos y la limpieza. Tiene pánico a los gérmenes y a enfermarse". Wicks añade: "El pobre se lavaba las manos tanto que tuve que decirle que solo podía hacerlo bajo supervisión de un adulto, y tuve que comprarle su propia loción especial porque la piel de sus muñecas empezaba a pelarse".

Varios estudios que rastrearon el impacto de la pandemia en la salud mental de niños y adolescentes el pasado junio mostraron cambios significativos en el comportamiento y el estado de ánimo de niños en todo el mundo, con padres reportando que sus hijos sufrían ansiedad, arranques de ira y retraimiento emocional. Los adolescentes en particular han sentido el aguijón del aislamiento. "Es casi como si les hubieran retenido un año", dice la Dra. Becky Kennedy, Ph.D., psicóloga clínica en Nueva York y asesora de Parents. "Gran parte de la adolescencia es explorar quién eres lejos de tus padres y descubrir tu identidad, explorar tu independencia a través de cierta separación. Los adolescentes no han podido hacerlo". Según la Encuesta Nacional sobre Salud Infantil del Hospital Infantil C.S. Mott de marzo de 2021, el 46 por ciento de los padres encuestados notaron signos de deterioro de la salud mental en sus adolescentes durante este año.

Desde que comenzó la pandemia, los adultos han estado resolviendo las cosas en tiempo real, mientras que los niños de todas las edades simplemente han confiado en sus adultos. Ahora que las cosas se normalizan, los niños nos necesitan para guiarlos más que nunca. Por suerte, pediatras y psicólogos infantiles coinciden en que los niños pueden sobrellevar la transición si los preparamos para el éxito planificando con antelación, enseñando estrategias de afrontamiento, manteniendo la calma y cuidándonos también a nosotros mismos.

Volver a la rutina

Puede sonar obvio, pero para aliviar los sentimientos de aislamiento, confusión y pérdida de tu hijo, necesitarás volver a cierta semblanza de vida normal. Según los informes de los padres, los niños que recibían educación a distancia o híbrida experimentaron caídas en su salud mental o emocional con más frecuencia que los que estaban en la escuela a tiempo completo, dice los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC); estos niños también tenían muchas menos probabilidades de ver amigos o pasar tiempo al aire libre. Además, el CDC descubrió que los padres de niños en modelos de aprendizaje a distancia o híbrido también eran más propensos a reportar desafíos emocionales, y cuando un padre está crónicamente estresado, los niños lo notan.

En algunos casos, volver a la comunidad permitirá a los niños retomar programas y servicios que mejoran enormemente sus vidas, ya que muchas familias dependen de consejería escolar, intervención y actividades comunitarias que dejaron de estar disponibles durante la pandemia, y han luchado sin ellas. Esto es particularmente cierto para niños con necesidades especiales. Pero cualquier niño que haya estado aislado tanto de sus pares como de nuevas experiencias ha sufrido un golpe emocional, explica la Dra. Kennedy. "Parte de la tarea del desarrollo infantil es explorar y aprender, y hemos tenido que decirles a los niños que no es seguro explorar, separarse, salir y sentirse libres en el mundo. Han tenido que volverse inhibidos y constreñidos".

Ahora les pedimos que desaprendan todo lo que les hemos dicho durante más de un año. "Tenemos que respetar que hemos estado enviando un mensaje muy diferente a los niños sobre cómo mantenerse seguros, uno que es casi antitético a lo que normalmente les decimos, que es que estar en el mundo es algo bueno", dice la Dra. Kennedy. "Tenemos que ayudarles a entender este gran cambio, y tendremos que tolerar cierta lucha, y ayudarles a aprender a tolerar cierta lucha que pueda surgir en el camino".

Parte de avanzar es mirar atrás con tu hijo y reconocer explícitamente lo extraño que ha sido este tiempo. "Podrías decir: 'Sé que ha sido raro y aterrador estar en casa tanto tiempo e ir a la escuela de una manera diferente a antes'", dice la Dra. Eileen Kennedy-Moore, Ph.D., psicóloga clínica en Princeton, Nueva Jersey, y autora de Kid Confidence. "'Y sé que te he estado diciendo todo tipo de cosas que tenemos que hacer para mantenernos seguros durante este tiempo. Pero ahora las cosas están mejorando mucho, y podemos empezar a volver al mundo sin preocuparnos tanto'". La Dra. Kennedy-Moore enfatiza que esta denominación explícita de la situación es clave: "Es realmente útil para los niños escucharte decir que esto ha sido raro y aterrador, pero también que las cosas están mejorando". Algunos niños también pueden necesitar escuchar que esta situación es muy poco probable que se repita. Muchos pueden tener ahora la expectativa de que la vida siempre será tan impredecible y que sus horarios nunca serán consistentes.

Algunos niños también pueden necesitar escuchar que esta situación es muy poco probable que se repita. Muchos pueden tener ahora la expectativa de que la vida siempre será tan impredecible y que sus horarios nunca serán consistentes.

Enséñales a afrontar

Una forma de ayudar a los niños a manejar sus sentimientos durante esta transición es dotarlos de estrategias para lidiar con la incomodidad. Algunos niños estarán emocionados y ansiosos por ver a otros niños y experimentar el mundo de nuevo como era antes de la pandemia. Otros pueden sentir ansiedad por separación, sobreestimulación o miedo residual a contraer COVID-19. Tú sabes lo que es mejor para tus hijos y debes ser relajado y comprensivo al ayudarles. "Para los niños con tendencias a la ansiedad por separación, va a ser difícil no tener a mamá y papá ahí. Para los niños con ansiedad social, va a ser difícil estar rodeados de todos y experimentar toda la estimulación", dice la Dra. Kennedy-Moore. "Algunos niños lo han hecho mejor con el aprendizaje en línea porque han podido trabajar a un ritmo más lento, o se sienten más cómodos en casa, así que va a ser un ajuste acostumbrarse a la instrucción presencial y las distracciones del aula".

Enseñar a tu hijo un mantra puede ayudarle a lidiar con sus mayores preocupaciones. Para un niño que pueda sentir ansiedad por separación al volver a la escuela, la Dra. Kennedy sugiere algo como: "Mamá/Papá/mi adulto siempre vuelve". Para un niño que pueda sentirse estresado por tener menos libertad o tener que trabajar con otros niños de nuevo, podrías sugerir repetir: "Está bien estar molesto, y esto se pondrá más fácil". Un mantra no es un encantamiento mágico, pero es "algo familiar, y algo en lo que un niño puede confiar para calmarse porque está bajo su control", dice la Dra. Kennedy.

Planifica con antelación

Al preparar a tus hijos para la vida post-pandemia, la Dra. Kennedy dice que hay valor en recorrer los pasos de un evento para ayudarles a entender cada parte. Pregúntate en voz alta cómo puede ser hacer cosas como ir a la escuela, reunirse con amigos y visitar al médico ahora: "A veces en el campamento o la escuela, podemos sentirnos nerviosos sobre dónde sentarnos a almorzar. ¿Qué podríamos hacer cuando nos sintamos así?" o "Cuando visitemos al médico, pueden pedir mirarte la boca, así que tendrás que quitarte la mascarilla. ¿Quieres hablar sobre cómo te hace sentir eso?". Plantea los escenarios de forma casual y deja que tu hijo guíe la conversación con sus respuestas. El objetivo no es resolver estos problemas ni tranquilizar a tu hijo de que todo estará bien; es ayudarle a empezar a visualizar cómo será la vida.

Crear y practicar rutinas en los días previos a nuevas transiciones también puede ayudar. Por ejemplo, podrías hacer un ensayo general de la llegada y recogida del campamento de verano para que tus hijos sepan qué esperar y tengan una imagen mental de cómo serán las cosas. (Como cualquiera que haya sufrido ansiedad puede decirte, la incertidumbre es un caldo de cultivo para preocupaciones incontrolables. Elimina esa incertidumbre y las cosas tienden a sentirse mucho más manejables).

Otra cosa que practicar es despedirse el uno del otro, algo que quizás no hayan tenido que hacer en bastante tiempo. "Inventen una rutina de separación con antelación, y practíquenla al menos un par de días antes", dice la Dra. Kennedy. "Debe ser corta: tal vez un beso, un choca esos cinco y un recordatorio de cuándo vuelves".

También puedes probar el juego de roles, tanto como forma de preparación como para hacer un chequeo casual. "Especialmente para los más pequeños, puede ser divertido jugar a la escuela y sacar los peluches para que hagan de estudiantes", dice la Dra. Kennedy-Moore. "El juego es una forma para que los niños exploren ideas y entiendan el mundo, y es un escenario en el que ellos tienen el control". Sugiere responder a las preocupaciones de los niños con preguntas para ayudarles a combatir la idea de que son impotentes ante sus miedos. "Si tu hijo dice: 'Tengo miedo de no encontrar el baño', pregunta: '¿A quién le pedirías ayuda?'. Pueden representarlo juntos. Si dicen: 'Me preocupa que nadie juegue conmigo', podrías preguntar: '¿Dónde podrías ir a jugar cerca de otros niños?'".

Modela la calma

"Los niños nos miran para ver cómo responder a las cosas", dice la Dra. Kennedy-Moore. "Se llama referencia social. Por ejemplo, cuando un niño ve un perro por primera vez, mira al perro, luego mira a su adulto para ver: '¿Debo tener miedo aquí?'. Si el adulto está tranquilo y trata al perro con naturalidad, al niño le resulta más fácil acercarse sin ansiedad". Así que, a medida que tú y tu hijo reingresan al mundo con más regularidad, asegúrate de mostrarles con tu lenguaje corporal, expresiones faciales, tono y actitud que lo que estás haciendo es normal y seguro y que no hay por qué preocuparse. Dice la Dra. Silvia Pereira-Smith, M.D., pediatra del desarrollo y comportamiento en Charleston, Carolina del Sur, y asesora de Parents: "Incluso los niños muy pequeños pueden captar las vibraciones de sus cuidadores, y notan cosas como el estrés, la ansiedad y la depresión". Cuanto más tranquilo y casual puedas ser, mejor estará tu hijo.

Queremos comunicar nuestra confianza en que nuestros hijos pueden manejar esto y gestionar cualquier sentimiento que surja.

Ten en cuenta que para algunos niños, volver a la vida normal puede no ser un gran problema. "No asumas que tu hijo va a estar preocupado por eso", dice la Dra. Kennedy-Moore. "Tu hijo podría estar simplemente emocionado o feliz, o puede que no lo piense dos veces de ninguna manera, y definitivamente no queremos cargarlos con nuestras preocupaciones sobre sus preocupaciones". Que los padres transfieran su ansiedad a sus hijos es otra razón por la que siempre es mejor hacer preguntas abiertas a tu hijo y dejar que él guíe la conversación. "Si tienen preocupaciones, por supuesto debes ayudarles a trabajarlas", dice la Dra. Kennedy-Moore. "Pero quieres asegurarte de que no les estás introduciendo preocupaciones que nunca tuvieron. En su lugar, queremos comunicar nuestra confianza en que nuestros hijos pueden manejar esto y que podrán gestionar cualquier sentimiento que surja. Si eres la persona que está conteniendo las lágrimas y diciendo: 'Oh, mi amor, te extrañaré todo el día', en la despedida, estás cargando a tu hijo con tu ansiedad. En su lugar, sopla un beso, dile que no puedes esperar a escuchar todo esta tarde, y vete".

Como padres, cuidar de uno mismo es una de las tareas más difíciles, a pesar de los adagios de la cultura pop sobre ponerse nuestra propia mascarilla de oxígeno primero. Cuando los hijos son inusualmente necesitados o están luchando más de lo habitual, es aún más fácil olvidarse de cuidarse. Pero dado que nuestros hijos nos miran para ver cómo sentirnos sobre la próxima fase de la vida, "nunca ha sido más importante que ahora priorizar tu propia salud mental", dice la Dra. Pereira-Smith.

"Hay muchas cosas que todos podemos hacer para cuidarnos", dice la Dra. Kennedy-Moore. "Empieza por asegurarte de dormir lo suficiente, porque todo se siente más abrumador cuando estás agotado. Haz de la actividad física parte de tu día. Ten contacto social con personas que quieres. Y permítete tener algo agradable cada día, aunque sea pequeño: usa el champú bueno, haz algo creativo, sal a la naturaleza. Piensa en qué te recarga y asegúrate de que suceda".