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El secreto para criar una niña feliz y segura de sí misma

Durante un paseo a casa desde la escuela no hace mucho, mi hija de primer grado fingía hablar por teléfono. Le pregunté con quién "hablaba" y cuando respondió "Mi novio", sentí inmediatamente ese nudo en el estómago. Era la misma sensación de presentimiento que sentí recientemente cuando dejé que su hermana de 4 años eligiera un nuevo libro para colorear y ella (otra vez) eligió el brilloso de "chica fashion". Aunque no hay nada inherentemente malo en el comportamiento de mis hijas, sé exactamente por qué dispara mi ansiedad. Está arraigado en lo que sé como mujer: cosas aparentemente inocuas —hablar con un niño, la belleza y la apariencia— tienen el potencial de convertirse en problemas espinosos a medida que mis niñas crecen. Amo tener hijas. Honestamente siento que nací para criar niñas, por eso nada me molesta más que alguien haga lo de "¡Oh, dos niñas? ¡Están perdidas!". Pero puede sentirse como caminar por la cuerda floja. Por un lado, me emociona su futuro. Las mujeres se gradúan con más títulos avanzados que nunca y hay más modelos femeninos en casi todas las esferas públicas que puedas imaginar. Campañas de empoderamiento como la serie "Like a Girl" de Always se vuelven virales en minutos.

Desafortunadamente, todo este alto logro viene con un lado negativo. "Es cierto que las niñas lo están haciendo genial en el papel, pero cuando miramos lo que llamamos el 'currículum interno', no vemos la misma historia de éxito", dice Simone Marean, cofundadora y directora ejecutiva de Girls Leadership, una organización sin fines de lucro nacional que atiende a niñas de K a 12, así como a sus familias y educadores. Mientras que los niveles de logro académico de las niñas han subido hasta el punto de superar consistentemente a los niños, sus tasas de estrés, ansiedad y depresión también han aumentado. Un estudio de la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias encontró que las niñas tenían tres veces más episodios depresivos que los niños, y la tasa a la que las niñas reportaban sentirse deprimidas casi se triplicó en solo un año. En otras palabras, mientras las niñas hacen todo lo posible por ser todo lo que pueden, no lo están disfrutando. Y esta "brecha de bienestar" es en lo que los padres y maestros deben enfocarse, dice Marean. Como tú, quiero que mis hijas tengan oportunidades ilimitadas. Pero más que eso, quiero que sean felices, y una gran parte de eso significa asegurarme de que estén listas para los desafíos que enfrentarán algún día. En ese espíritu, hablé con algunos de los mayores agentes de cambio de nuestro país —personas que lideran la carga para asegurar que las niñas entren a la edad adulta sintiéndose bien consigo mismas— para descubrir qué pueden hacer los padres para ayudar a sus hijas a prosperar. Ahora comparto lo que aprendí.

Ante todo, conoce tu impacto

Es fácil olvidar que los padres, particularmente las madres, son una influencia poderosa. Incluso los adolescentes, a quienes asumimos fácilmente influenciables por la presión de grupo, dicen que su madre es lo que más importa: el 63 por ciento de las niñas que reportan tener un modelo a seguir dicen que es su madre, y el 48 por ciento recurre a su madre para apoyo cuando tienen un problema, según una encuesta a casi 1.100 niñas de 13 a 18 años por Keds y Girls Leadership. Solo el 15 por ciento acude primero a sus amigos para consejos. Las niñas más pequeñas dependen aún más de mamá: "Las niñas en edad escolar pueden mezclarse con sus amigos durante el día, pero su madre es el refugio seguro", dice la Dra. Robyn Silverman, Ph.D., experta en crianza en el condado de Morris, Nueva Jersey, que imparte talleres sobre cómo criar niños seguros. Es probable que seas todo para tu hija, incluido su modelo a seguir más grande. Informe tras informe encuentra que la forma en que una madre actúa frente a su hija influye en gran medida en el comportamiento del niño, y hay formas de modelar una autoimagen saludable que benefician a ambas. Primero, cuida lo que dices, especialmente los chismes.

"El acoso no termina después de la infancia", dice la Dra. Stacey Radin, Psy.D., coautora de Brave Girls y CEO y fundadora de Unleashed, una organización sin fines de lucro para adolescentes en Nueva York. "Las llamadas 'chicas malas' crecen, y cómo tratas a los demás, o hablas de ellos, es un buen predictor de cómo lo hará tu hija también". Y no es solo lo que dices, sino cómo lo dices. "Las mujeres a menudo hablan en preguntas o comienzan con una advertencia como: 'No estoy segura de que esto esté bien, pero...'", señala Rachel Thomas, presidenta de LeanIn.org, la organización que creó la campaña Ban Bossy con las Girl Scouts para fomentar el liderazgo. "Habla con convicción y anima a tu hija a hacer lo mismo. Mi hija de 8 años usa lenguaje infantil cuando no está segura de algo, y le recuerdo que tiene cosas importantes que decir y que la gente puede no tomarla en serio si usa esa voz. Incluso en LeanIn.org, nos llamamos la atención mutuamente por dudar de nosotras mismas al hablar". Las cosas no dichas que haces también importan, particularmente las relacionadas con la imagen corporal, ya que la investigación muestra que cómo una niña se siente sobre su apariencia está determinada en gran medida por cómo su madre ve la suya. En una reciente encuesta de Dove en el Reino Unido a 2.000 madres, niñas de tan solo 7 años imitaban comportamientos de sus madres como meter barriga o describirse como gordas.

Una forma de cambiar el guion? Muévete. Cuando tu hija te ve salir a correr, o bailan juntas en la sala o la ayudas a escalar un muro de roca en el parque, le estás enseñando a amar su cuerpo. Finalmente, tan importante como es la mamá, la importancia del papá o una figura paterna no puede subestimarse. La Dra. Meg Meeker, M.D., autora de Strong Fathers, Strong Daughters, dice que las niñas toman señales de los hombres en sus vidas desde que son pequeñas, y la atención que reciben (o no) influye en todo, desde buscar la aprobación de los niños hasta encontrar su camino profesional. "En mi experiencia, los niños suelen creer que el amor de mamá es innegociable y esperado", dice la Dra. Meeker. "Pero por alguna razón, el amor de papá no es lo mismo, incluso si es un gran papá, así que es poderoso cuando le comunica a su hija que la ama". Los papás deben elogiar el carácter de sus hijas en lugar de solo halagar su apariencia. "Cuando mencionas lo paciente que es con un hermano menor, por ejemplo, demuestras que ves quién es", dice la Dra. Meeker. El tiempo uno a uno es crucial: "Muchos papás, y particularmente los papás solteros o divorciados, piensan que una salida con su hija necesita ser sensacional. Pero involucrarla en lo mundano —hacer la compra juntos, lavar el auto— demuestra que valoras su compañía en el contexto de tu vida".

Ayúdala a sentirse única

Bien, prepárate: Entre la primaria y la secundaria, la autoestima de una niña cae 3.5 veces más que la de un niño, encontró la Asociación Americana de Mujeres Universitarias, una organización nacional dedicada a mejorar la vida de las mujeres y sus familias a través de la defensa, la educación, la filantropía y la investigación. ¿El antídoto? Fomenta la individualidad de tu hija joven y sentarás una base que será su andamiaje emocional al entrar en los complicados años preadolescentes y adolescentes. "La adolescencia es cuando las niñas realmente empiezan a entender su identidad como separada de sus padres, así que experimentarán con varios tipos como la 'payasa de la clase' o la 'rebelde'", explica la Dra. Radin. "Pero si ya tienen un fuerte sentido de sí mismas, tienen un tiempo mucho más fácil navegando la adolescencia".

Echa una red amplia al animar a tu hija a descubrir sus pasiones. Durante un viaje a la biblioteca, no la empujes hacia Pinkalicious. Incluso si es del tipo "niña femenina", ¿quién dice que no le encantaría también un atlas mundial? En lugar de inscribirla en gimnasia porque es la opción popular, presenta una gama de opciones y mira qué elige. Una vez que muestre interés en algo, dale muchas oportunidades para explorarlo. Es clave ayudarla a perfeccionar sus intereses cuando son diferentes del resto de la familia. "Algunas niñas tienen dones obvios, pero otras (como, digamos, la niña que no es tan coordinada en una familia de atletas natos) necesitan ayuda para sacarlos a la luz", dice la Dra. Silverman. "Una vez trabajé con una madre futbolista cuya hija no tenía interés en el deporte, pero amaba la natación y floreció una vez que su madre la puso en el equipo de natación. Parece obvio, pero puede ser difícil para las madres cuando no son la mentora. En su lugar, date cuenta de que a veces serás el puente que conecta a tu hija con el experto".

Elogia su imperfección

Podrías sorprenderte al saber que dejar que tu hija se equivoque es una de las mejores formas de construir su confianza. La teoría: Las niñas son inadvertidamente preparadas para convertirse en perfeccionistas al ser elogiadas por el comportamiento de "buena niña", así que aprenden rápidamente que cometer errores significa "no ser lo suficientemente buena". Esto se vuelve problemático porque los investigadores han encontrado que es el propio proceso de asumir riesgos y equivocarse lo que construye la confianza, explica Katty Kay, presentadora principal de BBC World News America y coautora de The Confidence Code. "Tendemos a facilitar la vida de nuestros hijos haciéndoles las cosas porque estamos tan desesperados por que triunfen. Pero luego, cuando le dices a una niña que puede hacer 'cualquier cosa', no tiene evidencia que respalde eso porque no ha tenido que esforzarse en nada", dice Kay. Muestra a tu hija que los errores son una parte normal de la vida. Habla (a menudo) sobre tus propios errores, incluso cuando sea algo tan menor como dejar caer el teléfono, y dale oportunidades para cometer pequeños fallos. Kay llama a estas tareas "freír un huevo": "Haz una lista de pequeñas cosas que puedes enseñarle a hacer por su cuenta, como freír un huevo. El proceso de aprender a prueba y error construirá su confianza". O prueba algo nuevo juntos: un experimento de repostería, una clase de artes marciales, donde puedan "equivocarse" juntos por diversión.

Inculca confianza social

Ahora mismo, lo más destacado de la vida social de tu hijo es ser el líder de la fila, pero las situaciones sociales difíciles empiezan antes de lo que piensas. Una investigación de Penn State Erie, The Behrend College, muestra que, en promedio, la mitad de los niños y adolescentes, un número desproporcionado de ellos niñas, experimentan "agresión relacional" (cuando los niños excluyen intencionalmente a un niño o coaccionan a otros niños a dejar a alguien fuera) al menos mensualmente desde el 5º hasta el 12º grado. Aún más preocupante: Un estudio de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo muestra que el comportamiento comienza en niños de tan solo 2 años y medio. "El conflicto es inevitable en la vida de un niño", dice Rosalind Wiseman, autora del bestseller Queen Bees and Wannabes. "Y por esa misma razón, necesitas enseñar a tu hija cómo manejarlo". Mostrarle que está bien expresar una gama completa de emociones es la forma número uno de hacerlo. "Como las niñas frecuentemente muestran mucha emoción, erróneamente creemos que son emocionalmente inteligentes", dice Marean. "Pero las niñas aprenden muy temprano a cuidar las emociones de los demás primero. Piensan que siempre deben sentirse felices y emocionadas, y reprimen los llamados sentimientos 'malos' como los celos, la ira o la inseguridad".

La senadora estadounidense Kirsten Gillibrand (D-NY) amplía esto. "Las emociones son una herramienta increíblemente poderosa, y necesitamos enseñar a las madres y a las niñas que cuando sientes ira o malestar, es una señal de que algo es importante para ti, y debes expresarlo", dice la Senadora Gillibrand, quien atribuye a su abuela y a su madre haberle enseñado a hacer oír su voz. Normaliza la ira, primero, contándole a tu hija las cosas (apropiadas para niños) que te han molestado. Con niños pequeños, busca oportunidades para construir su lenguaje emocional, dice Marean: "Cuando estás leyendo un libro o jugando con muñecas o peluches, pregunta: '¿Por qué X se siente así?' o '¿Crees que X necesita un abrazo?'". Cuando tu hija se encuentre con problemas sociales —digamos que no la invitan a una fiesta de cumpleaños— no lo minimices e insistas en que no es gran cosa. Esto solo comunica que sus sentimientos no son válidos. Lo mismo ocurre cuando hay niños involucrados: "No soporto cuando los padres le dicen a su hija que un niño es malo con ella porque le gusta", dice Wiseman. "Establece un precedente terriblemente poco saludable al enseñar a una niña que ser tratada mal significa que la persona le gusta y por lo tanto ella debe aceptar el comportamiento". En su lugar, discútanlo. Considera involucrar a tu hija en un grupo, ya sea un equipo deportivo, Girl Scouts, o amigos que se reúnen para una clase de arte semanal. Las niñas son especialmente propensas a expresar independencia y orgullo cuando trabajan con otros niños en un objetivo común, incluso si es tan simple como hacer un collage, dice la Dra. Radin. Los deportes de equipo pueden ser particularmente beneficiosos para las niñas porque ganar y perder enseña resiliencia. De hecho, en una reciente encuesta en línea a 400 ejecutivas en todo el mundo, el 94 por ciento había participado en deportes, y el 74 por ciento dijo que habían influido en su potencial profesional. Finalmente, por trillado que suene, por todos los desafíos que una niña pueda enfrentar y todo el esfuerzo que pongas en ayudarla a encontrar su camino, no hay nada más fundamentador o poderoso que tu amor incondicional. "Más que nada, los niños necesitan saber las respuestas a tres cosas", dice la Dra. Meeker. "¿Qué piensas de mí? ¿Me entiendes? ¿Cuáles son tus esperanzas para mí?". Exprésale eso a tu niña, y su futuro será más brillante que nunca.

Grupos de niñas que amamos

• Girls Who Code (girlswhocode.com), IGNITE (igniteworldwide.org) y GEMS (gemsclub.org) tienen el objetivo de interesar a más niñas en informática y STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).
• Curious Jane (curiousjanecamp.com) ofrece campamentos de verano, programas extraescolares y una revista para interesar a las niñas en todo, desde ciencia espía —una inteligente mezcla de química, física y biología— hasta proyectos de manualidades ultracreativos.
• Girls on the Run (girlsontherun.org) enseña habilidades para la vida a niñas de 3º a 8º grado a través de su programa de running extraescolar.