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7 razones por las que los niños lloran que no siempre son fáciles de reconocer

La otra mañana, 10 minutos antes de tener que salir hacia el preescolar, mi hija de 5 años se descontroló por sus leggings. ¡Demasiado sueltos! ¡Demasiado negros! ¡Demasiado... pantalones! Las grandes lágrimas que rodaban por sus mejillas eran desgarradoras, pero también frustrantes porque, vamos, son solo pantalones, ¡y teníamos que irnos! Mi esposo y yo nos turnamos para intentar calmarla y distraerla, pero al final solo la llevamos a la fuerza, aún llorando.

Tenga sentido para ti o no, el llanto de un niño siempre envía un mensaje, dice la Dra. Diana Divecha, Ph.D., profesora clínica asistente en el Centro de Estudios Infantiles de Yale y el Centro de Inteligencia Emocional de Yale. Tu hijo no es solo un llorón. "El contenido del mensaje cambia dependiendo de dónde estén en su desarrollo y qué esté pasando", dice la Dra. Divecha. "Pero sin importar cuál sea el detonante, las lágrimas te indican que tu niño necesita un poco de ayuda para regular sus emociones y poder seguir adelante". Estos son los mensajes ocultos que los sollozos de tu hijo podrían estar contándote y cómo puedes ayudar.

"Estoy agotado".

Cuando un niño (o un adulto, para el caso) está demasiado cansado, su cuerpo libera adrenalina y cortisol extra para intentar mantenerlo alerta —las mismas hormonas liberadas en respuesta al estrés. Estas hormonas pueden hacernos más vulnerables a la irritabilidad y las lágrimas, explica la Dra. Dawn Huebner, Ph.D., psicóloga clínica y autora de What to Do When You Worry Too Much. Los centros de razonamiento del cerebro de un niño aún están en desarrollo, lo que hace que sea el doble de difícil para ellos controlar sus impulsos y emociones cuando están agotados.

Cómo ayudar: Una vez que hayas descubierto que las lágrimas son por cansancio, no intentes negociar o convencer a tu hijo de que tiene sueño. "Solo mételos en la cama lo más rápido que puedas", dice la Dra. Eileen Kennedy-Moore, Ph.D., psicóloga infantil clínica y autora de What's My Child Thinking?, asesora de Parents. "Los niños cansados no tienen ancho de banda para lidiar con ningún tipo de frustración, y este no es el momento para intentar hablar las cosas con ellos". Si esto sucede a menudo, replantea cómo tu familia prioriza el sueño. "Quizás necesites limitar el uso de pantallas por la noche o incluir más tiempo de relajación", sugiere la Dra. Huebner.

"Estoy abrumado".

La investigación sugiere que entre el 10 y el 35 por ciento de las personas son más sensibles a sonidos, luces y bullicio que otros. De niños, pueden abrumarse y estallar en llanto en situaciones ruidosas o caóticas, como fiestas de cumpleaños. "Esto no es un trastorno sensorial", explica la Dra. Jadzia Jagiellowicz, Ph.D., investigadora de psicología que trata y estudia a personas altamente sensibles. "Es solo una diferencia natural en la biología y la personalidad". (Para averiguar si tu hijo puede ser altamente sensible, responde unas preguntas en hsperson.com/test).

Cómo ayudar: Recuérdate a ti mismo que el llanto puede ser beneficioso para los niños, señala la Dra. Huebner. "A menudo pensamos que nuestro trabajo es hacer que el llanto de nuestro hijo pare, pero eso es un error", dice. Tu hijo está compartiendo sus grandes sentimientos contigo, así que en lugar de intentar acallar sus lágrimas, ayúdalo a identificar lo que está pasando diciendo algo como: "Eso fue difícil. Estás muy molesto. Estoy aquí. Te puedo ayudar".

"Algo me duele".

Los llantos de dolor de los bebés tienden a ser más fuertes e intensos con menos respiraciones, mientras que los llantos de fastidio son de tono más bajo e irregulares, dice la Dra. Ariana Anderson, Ph.D., profesora y estadística en UCLA que estudia patrones acústicos en el llanto infantil. A los 3 o 4 años, los niños también pueden llorar anticipando el dolor, explica la Dra. Kennedy-Moore. "Ahora son capaces de mirar al futuro e imaginar que algo, como quitar una astilla o recibir una inyección, dolerá".

Cómo ayudar: Un toque físico reconfortante o un abrazo harán fluir oxitocina, un potente analgésico natural. Una bolsa de hielo también puede ofrecer un efecto calmante y detener la hinchazón si un golpe o una caída causaron las lágrimas.

Si tu hijo tiene miedo al dolor futuro, como una inyección, "primero empatiza diciendo: 'Las inyecciones te dan miedo y tienes miedo de que duela' o 'Las inyecciones no son divertidas. A nadie le gustan las inyecciones'", dice la Dra. Huebner. Luego pasa a la resolución de problemas. "Si estás esperando en la consulta del médico, podrías distraerlo diciendo: 'Finge que mis dedos son velas de cumpleaños', mientras los mueves frente a tu hijo. Luego di: '¡Haz tu mejor deseo y sopla!'". Si aún estás en casa, comienza con empatía, luego describe lo que va a pasar paso a paso. Planifica una actividad breve y divertida para después, como un viaje al parque o un chocolate caliente con malvaviscos, no como recompensa por portarse bien, sino como una forma de darles algo que esperar para que no obsesionen con la inyección.

"¡Necesito comida, ya!".

Al igual que los adultos, algunos niños se ponen irritables cuando no han comido en un tiempo y su azúcar en sangre baja. (Ten en cuenta que los niños generalmente necesitan comer cada tres o cuatro horas durante el día —eso son tres comidas y dos meriendas, según la Academia de Nutrición y Dietética). Sin el combustible adecuado, los procesos de pensamiento, aprendizaje y regulación emocional de su cerebro se ralentizan.

Cómo ayudar: Si sabes que tienes un niño especialmente sensible al hambre, planifica y lleva meriendas siempre que salgas. Incluso deberías guardar un par de barritas de proteína o cueros de fruta que no se derritan en el coche. "Los niños pequeños no son capaces de posponer su hambre y esperar a comer de la misma manera que los adultos, así que es mucho más probable que se quejen y se derrumben cuando sus reservas están bajas", explica la Dra. Huebner. Si sabes que tu hijo siempre tiene hambre cuando estás preparando la cena, ofrece un "aperitivo" de zanahorias baby, ensalada o rodajas de manzana. Y evita preguntarle a tu hijo hambriento qué quiere comer. Solo dale algo que sepas que aceptará. Recuerda, no pueden razonar ahora, y ofrecer opciones probablemente resulte en frustración.

"Me siento culpable".

Alrededor de los 3 años, los niños empiezan a sentir empatía por los demás y pueden llorar cuando han lastimado a alguien o han hecho algo mal. Esta reacción es tanto una señal de remordimiento genuino como un esfuerzo no del todo consciente para evitar meterse en problemas, dice la Dra. Kennedy-Moore. El miedo puede ser otra razón para esas grandes lágrimas de culpa, especialmente en niños pequeños, añade la Dra. Tovah Klein, Ph.D., directora del Centro de Desarrollo Infantil de Barnard College y autora de How Toddlers Thrive. "Tu hijo podría pensar: 'Si hago algo malo, ¿ya no me querrás?'".

Cómo ayudar: Enseña a tu hijo arrepentido cómo enmendar para que pueda superar la situación molesta. Por ejemplo, si tiraron el castillo de LEGO de su hermana, pregúntales: "¿Qué puedes hacer para que se sienta mejor?". Quizás sugieran ayudarla a reconstruirlo además de decir que lo sienten, o puedes animarles a llegar a esa conclusión.

"Tengo miedo".

Tener miedo es una emoción saludable y normal que nos ayuda a los humanos a sobrevivir. Los bebés y niños pequeños a menudo lloran cuando algo abruma sus sentidos. "Las cosas que suceden repentina o inesperadamente son aterradoras porque un niño tiene problemas para darles sentido", dice la Dra. Huebner. Por eso un gato o perro que se mueve rápido o un inodoro que tira de la cadena ruidosamente pueden provocar lágrimas en los pequeños. Alrededor de los 3 años, la imaginación de tu hijo florece y puede empezar a temer cosas que nunca le molestaron antes, como los animales o la oscuridad.

Cómo ayudar: Empatiza, incluso si su miedo parece totalmente irrazonable (digamos, un extraño cariñoso los mira o el secador de pelo es demasiado ruidoso). "En términos de función cerebral, sentirse escuchado realmente ayuda a los niños a calmarse", señala la Dra. Huebner. "Piensa en ello: Si estás molesto y alguien lo minimiza o intenta 'arreglarlo' de inmediato, a menudo te sientes peor". Empieza diciendo algo como: "Eso parece muy aterrador para ti". Luego anima a tu hijo diciendo que sabes que es lo suficientemente fuerte para enfrentar esto, aunque tenga miedo.

"¡Estoy furioso!".

Ah, las lágrimas calientes de un niño frustrado. Cuando tu niño pequeño o preescolar pisa fuerte, grita o cierra una puerta de golpe, recuerda que los niños de esta edad tienen poco control emocional, dice la Dra. Klein. Sus lágrimas de rabia pueden fluir porque algo les parece injusto, alguien bloqueó sus planes o no obtuvieron lo que querían. "Las áreas del cerebro de tu hijo que le ayudarán a ser más flexible aún están en desarrollo. Gritar es una reacción impulsiva, no una elección". Incluso los niños de 8 o 9 años no tienen tanto control emocional como los adultos.

Cómo ayudar: Dile a tu pequeño: "Estás realmente enojado. Querías usar tus sandalias aunque haga frío afuera". O para un niño mayor: "Vaya, pareces realmente frustrado. Sé cuánto querías ir". La empatía te ayudará a secar sus lágrimas, sin importar qué las causó.

5 formas de mantener tu calma durante una rabieta

Lo mejor que puedes hacer cuando tu hijo está fuera de sí es mantener la calma; tu propio estrés puede empeorar la situación. Lo que hagas, no los llames llorones, ni siquiera en tu mente. "Les dice a tus hijos que sus emociones no importan y podría dificultarles manejar sus sentimientos más adelante en la vida", dice la Dra. Ariana Anderson, de UCLA. Prueba una de estas estrategias para bajar la temperatura.

Recuérdate: "Son solo un niño pequeño".

"Tu hijo necesita que seas una persona racional en momentos de alta emoción porque él no puede serlo", dice la Dra. Tovah Klein, de Barnard, quien usó este mantra cuando sus hijos eran pequeños.

Pausa. Solo eso, pausa.

Tómate un descanso de 30 segundos cuando te estés alterando, dice la Dra. Diana Divecha, de Yale. "En ese momento entre ser disparado y elegir una respuesta, piensa en tu mejor versión como padre y cómo podrías canalizarla ahora".

Imagínate meciéndote en una tormenta.

Una rabieta de un niño puede sentirse loca en el momento, pero pasará. "Visualiza una tormenta soplando. Estás solo sentado al margen, tranquilo y sin juzgar, pero esperando", dice la Dra. Divecha. En otras palabras, no dejes que el viento te zarandee.

Inhala durante cuatro segundos y exhala durante seis.

Esta técnica se llama respiración ritmada. Activa tu respuesta de relajación para ayudarte a calmarte. "No tienes que ocultárselo a tu hijo", dice la Dra. Divecha. "Les estás mostrando, de una manera segura, que tú también tienes grandes emociones y demostrando qué pueden hacer cuando sientan lo mismo".

Pon tu mano sobre tu corazón.

Cualquier tipo de toque, incluso el tuyo propio, libera la hormona calmante oxitocina, explica la psicóloga clínica Dra. Dawn Huebner.

Calma sus lágrimas: Una hoja de trucos

Escucha primero, luego arregla

No te apresures en esta parte. Escucha el lado de la historia de tu hijo y espera hasta que veas que su rostro o postura se suavizan, una señal de que están listos para escuchar tu consejo o explicación. "Los adultos tienden a saltarse las emociones rápidamente para encontrar una solución, pero los niños no pueden escuchar hasta que se sienten completamente escuchados", dice la psicóloga infantil clínica Dra. Eileen Kennedy-Moore.

Haz algo de espacio

A algunos niños les gusta que los abracen, pero otros necesitan su espacio. "Es una forma para que tu hijo aprenda a calmarse solo", dice la Dra. Ariana Anderson. Sin hacer que tu hijo sienta que lo estás desterrando por llorar, pregúntale si quiere un acogedor "nido" en el sofá con libros y una manta, o si prefiere algo de paz y tranquilidad solo en su habitación.

Agarra una bolsa de hielo

Echar agua fría o poner algo helado en la frente, los ojos o las mejillas de tu hijo puede ayudarlo a salir de una espiral emocional especialmente intensa. La sensación de frío activa la "respuesta de inmersión" que automáticamente ralentiza la respiración, calma el cuerpo y, a su vez, baja su temperatura emocional. Solo asegúrate de preguntarle a tu hijo primero antes de hacerlo.

Salvajeate

Para los niños que lloran a menudo, las lágrimas pueden representar soltar tensión y energía acumulada. "La risa es igualmente efectiva, así que incorpora forcejeo, baile o perseguirte por la casa en tu rutina diaria", dice la Dra. Dawn Huebner. "Es como liberar una válvula de presión".