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Qué es TikTok y si es seguro para tus hijos: 7 claves que debes saber

Los videos de TikTok son difíciles de evitar, especialmente si eres padre. La app de videos en redes sociales ha convertido a niños corrientes en estrellas virales durante años, y su impulso no frena. Pero, ¿qué es TikTok y de dónde viene?

La app nació en 2014 como Musical.ly, una plataforma donde niños y adultos creaban videos cortos de playback y los compartían. Fundada en Shanghái, China, ganaba tracción en EE. UU. cuando otra empresa china la compró. ByteDance compró Musical.ly en 2017 y la fusionó con su propia app creando TikTok. Ahora sus videos de 15 segundos dominan internet.

En junio de 2019, TikTok superó los mil millones de usuarios, y las descargas no han frenado —ni el número de niños estadounidenses compitiendo por sus 15 segundos de fama viral, con una creatividad sin límites.

"Los niños usan TikTok para crear contenido sobre lo que les apetece: playback de canciones famosas, acrobacias físicas, bromas, opiniones políticas, recrear tendencias de baile virales", dice Titania Jordan, directora de crianza de Bark, app de control parental para iPhone.

La plataforma también acoge a famosos, políticos y medios. Pero cuanto más crece, más padres preguntan: ¿Es TikTok seguro para los niños?

Aquí tienes siete cosas que los expertos dicen que los padres deben saber antes de dejar a sus hijos descargar la app.

1. TikTok tiene límite de edad

Tras críticas de la Comisión Federal de Comercio (FTC) y una multa de $5,7 millones por recopilar ilegalmente datos de menores, TikTok estableció un requisito de edad: debes tener 13 años para crear una cuenta que permita publicar videos visibles para otros usuarios.

Pero no todos lo cumplen, y basta inventar una fecha de nacimiento falsa. Diana Graber, autora de "Raising Humans in a Digital World" y fundadora de Cyber Civics/Cyberwise, ha visto niños de segundo de primaria en la app. "Una madre me dijo que su hija dijo que era 'solo una app de música', así que la dejó descargarla en su móvil, sin entender que era interactiva".

Graber dice que exigir a los niños respetar las restricciones de edad es una buena forma de empezar bien en internet. "Creo que es importante que el niño desarrolle habilidades de pensamiento ético que no están plenamente funcionales hasta los 13 años antes de usar apps así".

Ejemplo: cuando tu hijo hace un trabajo de historia y encuentra info online, el pensamiento ético le ayuda a saber si puede copiar y pegar. O a decidir si ver una película en un sitio "gratis" o qué hacer si un interés romántico le pide una foto reveladora. "Estas habilidades les ayudarán a tomar buenas decisiones y usar apps con seguridad y sabiduría. Recuerda: todo lo que un niño publica online queda para siempre y forma parte de su reputación digital. ¿Para qué prepararlos para arrepentirse después?"

2. Existe una alternativa de TikTok para niños menores

¿Tus hijos menores quieren usar TikTok? Hay buenas noticias sin romper reglas. Una sección "usuario joven" permite a menores de 13 acceder a parte de la diversión. Solo pueden ver videos curados por el algoritmo para audiencia joven, y tienen más limitaciones al crear: pueden hacer videos pero no publicarlos, ni intercambiar mensajes, ni que otros vean su perfil.

Por supuesto, también estás tú, el padre o madre. Usar la app con tus hijos y guiarlos puede ser una forma perfecta de dar una experiencia TikTok mucho más segura que dejarlos solos.

3. Cuidado: hay contenido y conductas problemáticas

Salir de la sección infantil abre la puerta al mundo completo de TikTok, con mucho contenido preocupante:

Contenido inapropiado: "Desde TikToks abiertamente sexuales a acrobacias físicamente peligrosas que los niños querrán replicar, pasando por comentarios abiertamente racistas y discriminatorios, hay una amplia gama de contenido preocupante", dice Jordan.

Acceso riesgoso: La posibilidad de que extraños envíen mensajes o participen en la función Duets —crear un "dueto" con un video ya subido— ha sido explotada por individuos malintencionados. En particular, depredadores infantiles usan Duets para acceder a niños y acosarlos.

Ciberacoso: Como en la mayoría de apps con interacción, TikTok es citado como foco de acoso adolescente. Su opción de videos "Reactions" puede volverse tóxica cuando otros usuarios crean videos de respuesta hirientes y crueles.

Por eso padres como Megan Meddaugh, de Nueva York, insisten en establecer pautas claras: reglas sobre lenguaje al hablar con otros usuarios y qué hacer si encuentran un ciberacosador. "Les dije: igual que en la vida real, no se suban al carro", dice esta madre de tres adolescentes.

Presión de grupo: "Los niños pueden verse arrastrados a la presión de crear más y mejor contenido, lo que causa ansiedad, especialmente si no se vuelven populares", dice Jordan. "Muchos persiguen esa popularidad participando en retos, que a menudo son peligrosos", aludiendo a la práctica popular en TikTok y otras redes de recrear videos de otros. A veces es un baile divertido; otros, como el "reto de la canela" —comer una cucharada de canela en menos de un minuto sin beber—, plantean riesgos reales de salud y seguridad.

4. TikTok tiene controles parentales, pero hay que activarlos

¿Tu hijo tiene una cuenta normal (no "usuario joven")? ¿Debes dejarlo en el Salvaje Oeste de TikTok? No.

Los controles parentales están en el perfil del usuario, clicando los tres puntos en la esquina superior derecha. Desde ahí, seleccionas "configuración de privacidad" y luego "privacidad y seguridad".

Hay varias opciones con distintos grados de control. La básica es cambiar a "cuenta privada": solo quienes aceptéis como seguidores verán los videos de tu hijo.

Los ajustes de seguridad también permiten:

• Desactivar que otros encuentren a tu hijo.
• Desactivar que otros creen Duets con tu hijo.
• Controlar quién puede enviar mensajes a tu hijo.
• Filtrar ciertas palabras clave.
• Controlar quién puede comentar los videos de tu hijo.
• Establecer un código de acceso para que tus hijos no cambien la configuración sin permiso (en la sección "Bienestar Digital").

Ojo: los controles parentales pueden mantener a otros usuarios fuera, pero no impiden que niños con cuentas completas accedan a contenido problemático. Tampoco evitan el acoso de usuarios que acepten como seguidores, como compañeros de clase.

5. TikTok recopila (algo de) la información de tus hijos

Sí, aunque llegó a un acuerdo con la FTC y aunque pongas el perfil de tu hijo en privado, TikTok sigue recopilando cierta información, dice Pietra. Según su política de privacidad, eso incluye: ID del dispositivo, tipo y versión de navegador, dirección IP, ubicación a nivel de país y datos de actividad en la app (videos vistos, tiempo de uso, datos generales de uso).

"La información se recopila y comparte con terceros 'según sea necesario para que realicen una función de negocio, profesional o soporte tecnológico' para la app", según la política de TikTok.

6. La fama es emocionante, pero no es para todos

Como YouTube e Instagram antes, TikTok se ha vuelto una app donde algunos niños esperan conseguir al menos un mínimo de fama. A unos pocos les ha pasado, con los TikTokers más exitosos logrando lucrativas asociaciones con marcas.

"La marca de éxito de un video es llegar a la página 'Para ti', una especie de tabla de clasificación donde aparecen videos populares y de rápido ascenso, y que todos ven", dice Jordan. Desde ahí, un video puede acabar en el New York Times o "Good Morning America". Historias así han convencido a muchos adolescentes estadounidenses de que es más fácil volverse viral en TikTok que en cualquier otra plataforma.

Eso es tentador, dice Ana Homayoun, autora de "Social Media Wellness", guía para padres en la era digital. Pero es crucial enseñar a los niños a priorizar la seguridad sobre la (aún muy improbable) posibilidad de viralidad. "Tantos niños —y adultos— ven el potencial de monetización y no se dan cuenta de todos los peligros. Ayudar a los estudiantes a entender los posibles lados oscuros de la fama es una conversación clave desde una perspectiva no juzgadora".

¿Cómo desglosar esos riesgos?

• Hablar realisticamente sobre influencers. "Muchos influencers actuales y antiguos han advertido públicamente sobre el coste que la fama en redes ha tenido en su salud mental y relaciones reales", dice Pietra. Comparte artículos con tus hijos sobre la vida real de influencers, enfocándote en historias reales de agotamiento y retos, no en tabloides brillantes.
• Ser modelo de buen comportamiento. Si bromeas sobre volverte viral o actúas como si las redes te harán estrella, tus hijos reciben un mensaje claro. Cuida lo que dices delante de ellos, especialmente sobre tus expectativas en redes y el tiempo que pasas en ellas en vez de interactuar cara a cara.
• Hablar de vuestros valores familiares. Predicar con el ejemplo ayuda, pero no reemplaza conversaciones simples sobre por qué la fama no es la meta final. Meddaugh dice que ha sido cuidadosa diciendo a sus hijos que TikTok es un lugar para ver y crear videos, sin esperar más. "Es una salida para la diversión, y quiero que lo vean así".

7. TikTok es un espacio creativo

Sí, TikTok trae preocupaciones. ¿Por qué permitir que los niños lo usen? ¿Dónde más pueden aprender historia de bachillerato con música teatral? ¿O mitosis celular con pasos de baile? La creatividad en la plataforma es ilimitada, y hay mucha positividad para que los niños encuentren.

"TikTok puede ser increíblemente divertido y una gran fuente de entretenimiento donde adolescentes y preadolescentes muestran talentos y se expresan", dice Jordan. El objetivo es mantenerlo divertido y entretenido preparando a los niños para usarlo responsablemente.