Pesadillas infantiles: 6 pasos para detener los sueños aterradores

Durante meses, mi hija de 10 años, Jane, tuvo pesadillas casi todas las noches. Se despertaba gritando por mí, yo corría a su habitación y ella me suplicaba que me quedara porque tenía demasiado miedo para estar sola. ¿No era demasiado mayor para esto?

La mayoría de sus pesadillas trataban sobre muñecas aterradoras. Había visto un anuncio en Disney Channel de una película sobre una muñeca espeluznante —reminiscente de Chucky— y no podía quitarse la imagen de la cabeza. Cada vez que Jane se despertaba de una pesadilla, veía su muñeca American Girl y se asustaba aún más. Luego oía ruidos y temía que ladrones entraran en nuestro apartamento.

Cada vez, la tranquilizaba diciéndole que sus malos sueños no eran reales, pero seguían ocurriendo. Useless decir que ambas estábamos agotadas. A la hora de dormir, ella siempre decía: «Las muñecas son falsas y no hay nadie aquí, ¿verdad?» e insistía en que yo respondiera: «Las muñecas son falsas y no hay nadie aquí». Mi corazón se rompía por ella. Por lo que yo podía ver, era una niña feliz, bien adaptada, sin ninguna fuente importante de estrés. ¿Sufría de ansiedad subyacente?

Como editora de Parents, tengo la suerte de acceder a algunos de los mejores expertos del país. Así que me propuse averiguar qué pasaba.

Pensamientos oscuros

Para mi sorpresa, Jane no era demasiado mayor para tener pesadillas frecuentes. De hecho, son más comunes en niños de 6 a 10 años. Mientras los preescolares tienen una imaginación activa y se preocupan por monstruos bajo la cama, los niños mayores incorporan miedos de la vida real —como ser secuestrados o tiroteados— en sus sueños, dice la asesora de Parents Jodi Mindell, Ph.D., directora asociada del Centro del Sueño del Hospital Infantil de Filadelfia. Un estudio de investigadores holandeses encontró que el 96 % de los niños de 7 a 9 años reportaron tener pesadillas, comparado con el 68 % de los de 4 a 6 años y el 76 % de los de 10 a 12 años: casi el 70 % de los niños dijeron que sus sueños trataban sobre algo que habían visto en la tele.

Las pesadillas ocurren durante el sueño REM, y muchos niños no se despiertan tras ellas. Sin embargo, los sueños pueden despertar a un niño en parte porque desencadenan la respuesta de lucha o huida del cuerpo, que eleva el ritmo cardíaco. Cualquier fuente de estrés —incluso el cansancio excesivo— puede aumentar el riesgo de pesadillas. Así que los malos sueños pueden ser una profecía autocumplida: estresarse por si vas a tener una pesadilla te hace más propenso a tenerla. Cuando un niño se despierta sintiendo miedo, su casa puede parecer aterradora y eso puede hacer que le cueste aún más volver a dormirse solo, dice la psicóloga Dawn Huebner, Ph.D., autora de What to Do When You Dread Your Bed, un libro infantil que finalmente ayudó a Jane. Un niño puede tener dificultad para distinguir entre sueños y realidad, y resistirse a intentar dormirse porque cree que volverá al mal sueño.

«La función de los sueños parece ser dar sentido a nuestras experiencias del día», dice la Dra. Huebner. Si tu hijo tiene un mal sueño de vez en cuando, solo está procesando algo, y es parte de la ansiedad normal del desarrollo. Pero si tiene pesadillas más días que no durante varias semanas, piensa en posibles fuentes de estrés en casa o en el cole que podrías ayudarle a abordar. Luego sigue estos pasos para ayudarle a desarrollar las habilidades que necesita para dormirse solo.

1. Sé comprensivo

Si tu hijo tiene un mal sueño, es natural decirle: «No es real, vuelve a la cama», dice la psiquiatra Robin Berman, M.D., asesora de Parents y autora de Permission to Parent. «Pero para ella, parece muy real». Consuela a tu hijo y valida cómo se siente. Podrías decir: «Imagino que eso sería muy aterrador, pero no hay ningún malo en tu habitación».

2. Prepara el escenario para el sueño

Los niños que se acuestan demasiado tarde son más propensos a tener pesadillas. Los niños en edad escolar necesitan 10 a 11 horas de sueño. Los dispositivos electrónicos —que inhiben la producción de la hormona inductora del sueño melatonina— deben apagarse media hora antes de acostarse, cuando es mejor hacer una actividad tranquila como jugar a un juego de mesa, darse un baño o salir a mirar las estrellas, sugiere la Dra. Huebner.

3. Practica la relajación

Un cuerpo y mente tranquilos tienen más facilidad para conciliar y mantener el sueño. Jane aprendió a hacer «respiración circular», una técnica del libro de la Dra. Huebner. Imaginas que tu respiración entra por la fosa nasal derecha y sale por la izquierda. La siguiente respiración entra por la izquierda y sale por la derecha. Ve de un lado a otro, como si respiraras en círculo.

4. Un nuevo peluche puede ayudar

Tener un nuevo animal de peluche puede ayudar a tu hijo a sentirse más seguro en la cama. Un estudio de niños israelíes durante la Guerra del Líbano de 2006 por investigadores de la Universidad de Tel Aviv encontró que a los niños a los que se les dio un «Cachorro Abrazable» tuvieron menos pesadillas y otros síntomas relacionados con el estrés que los niños puestos en lista de espera. A los niños se les dijo que debían proteger al cachorro o que el cachorro los protegería a ellos.

5. No evites lo que da miedo

Cuando Jane tenía miedo de su muñeca American Girl, me pidió que le diera la vuelta a su cara —y lo hice. Pero fue un error; resulta que solo estaba confirmando para ella que la muñeca era realmente aterradora. En lugar de proteger a tu hijo, ayúdala a aprender gradualmente a tolerar lo que le asusta. El punto es: cuanto más piense o vea la cosa que la asusta, menos aterradora se volverá. La Dra. Huebner sugiere explicarlo como masticar un chicle: al principio el sabor es muy fuerte, pero si sigues masticando el sabor desaparece.

Dedica 15 minutos al día a centrarse en muñecas, perros o el tema de su pesadilla. Podría imprimir una foto de una muñeca y recortarla en un puzzle, hacer una fiesta de té con sus muñecas y leer un libro sobre muñecas. Dicho esto, no debes exponer a tu hijo a nuevas imágenes que puedan asustarla (y definitivamente no por la noche). Tener CNN o una película violenta encendida puede afectar a tu hijo incluso si no crees que esté mirando.

6. Reentrena el cerebro de tu hijo

Los malos sueños pueden convertirse simplemente en un hábito de su mente. Tras una pesadilla o a la hora de dormir, debe pensar en algo feliz y divertido. «Puede imaginar que está cambiando de canal lejos de sus pensamientos aterradores», dice la Dra. Huebner.

También puedes ayudarle a aprender a distinguir entre fantasía y realidad y abordar el tema de forma más lógica. Si miras debajo de la cama y dices: «No hay monstruos aquí», en realidad puedes hacer que tu hijo esté aún más seguro de que son reales, dice la Dra. Berman. En su lugar, saca la calculadora y cuenta el total de noches que ha dormido en su casa, y luego pregúntale: «¿Cuántas veces ha entrado un ladrón?». Si teme algo como un terremoto o un incendio, puedes ayudarle a centrarse en soluciones. Practica el plan de evacuación familiar, por ejemplo, y cambia las pilas de los detectores de humo juntos.

El siguiente paso es animarle a inventar un final nuevo para su mal sueño que sea tonto, mágico o empoderador. «Solo pensar en el sueño revisado hará que sea menos probable que tenga la pesadilla», dice la Dra. Huebner. Quizás el malo cae en una bañera llena de espaguetis o tu hijo empuja al monstruo por un acantilado. Jane decidió que la muñeca aterradora en su sueño se convertía en chocolate y se la comía.

Considera ayuda externa

Si ninguna de estas estrategias funciona tras unas semanas —o las pesadillas de tu hijo la asustan durante el día e interfieren con su vida normal— podría beneficiarse de terapia cognitivo-conductual. «En unas sesiones, un niño puede aprender técnicas que cambian las cosas drásticamente, y se sentirá fuerte», dice la Dra. Huebner. «La ansiedad se resuelve, y la terapia resulta ser algo positivo en lugar de un estigma».

A veces no hay solución fácil para los malos sueños, y el niño simplemente los supera, dice la Dra. Berman. Eso pasó con uno de sus hijos. «Las pesadillas a menudo aparecen de la nada, pero también pueden irse de la nada».

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