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Pesadillas:6 pasos para detener los sueños aterradores

Durante meses, mi hija de 10 años, Jane, tenía pesadillas casi todas las noches. Se despertaba gritando por mí, corría a su habitación y me rogaba que me quedara con ella porque estaba demasiado asustada para estar sola. ¿No era demasiado mayor para esto?

La mayoría de sus pesadillas eran sobre muñecos aterradores. Había visto un comercial en Disney Channel de una película sobre un muñeco espeluznante, que recordaba a Chucky, y no podía quitarse la imagen de la cabeza. Cada vez que Jane se despertaba de una pesadilla, veía su muñeca American Girl y se asustaba aún más. Luego escuchaba ruidos y se preocupaba de que los ladrones estuvieran entrando a nuestro departamento.

Cada vez, le aseguraba que sus malos sueños no eran reales, pero que seguían ocurriendo. No hace falta decir que ambos estábamos exhaustos. A la hora de acostarse, siempre decía:"Las muñecas son falsas y no hay nadie aquí, ¿verdad?" e insistía en que respondiera:"Las muñecas son falsas y no hay nadie aquí". Mi corazón se rompía por ella. Por lo que pude ver, ella era una niña feliz y bien adaptada, sin mayor fuente de estrés. ¿Estaba sufriendo de ansiedad subyacente?

Como editor en Parents , tengo la suerte de tener acceso a algunos de los mejores expertos del país. Así que me dispuse a averiguar qué estaba pasando.

Pensamientos oscuros Para mi sorpresa, Jane no era demasiado mayor para tener pesadillas frecuentes. De hecho, son más comunes en niños de 6 a 10 años. Mientras que los niños en edad preescolar tienen una imaginación activa y se preocupan por los monstruos debajo de la cama, los niños mayores incorporan miedos de la vida real, como ser secuestrados o baleados, en sus sueños, dice Parents. asesora Jodi Mindell, Ph.D., directora asociada del Sleep Center en The Children's Hospital of Philadelphia. Un estudio realizado por investigadores holandeses encontró que el 96 % de los niños de 7 a 9 años informaron tener pesadillas, en comparación con el 68 % de los niños de 4 a 6 años y el 76 % de los niños de 10 a 12 años:Casi El 70 por ciento de los niños dijeron que sus sueños eran sobre algo que habían visto en la televisión.

Las pesadillas ocurren durante el sueño REM y muchos niños no se despiertan después de ellas. Sin embargo, los sueños pueden despertar a un niño en parte porque desencadenan la respuesta de lucha o huida del cuerpo que eleva el ritmo cardíaco. Cualquier fuente de estrés, incluso estar demasiado cansado, puede aumentar el riesgo de tener pesadillas. Así que los malos sueños pueden ser una profecía autocumplida:estresarse pensando si va a tener una pesadilla aumenta las probabilidades de tener una. Cuando un niño se despierta con miedo, su casa puede parecer aterradora y eso puede hacer que incluso más difícil para él volver a dormirse solo, dice la psicóloga Dawn Huebner, Ph.D., autora de What to Do When You Dread Your Bed, un libro para niños que eventualmente fue útil para Jane. Un niño puede tener dificultades para distinguir entre los sueños y la realidad, y se resiste a intentar conciliar el sueño porque cree que volverá a tener el mal sueño.

"La función de los sueños parece ser dar sentido a nuestras experiencias durante el día", dice el Dr. Huebner. Si su hijo tiene un mal sueño de vez en cuando, solo está trabajando en algo y es parte de la ansiedad normal del desarrollo. Pero si tiene pesadillas la mayoría de los días durante varias semanas, piense en las posibles fuentes de estrés en el hogar o en la escuela que podría ayudarlo a abordar. Luego, siga estos pasos para ayudarlo a desarrollar las habilidades que necesita para conciliar el sueño por sí mismo.

Sea comprensivo. Si su hijo tiene un mal sueño, es natural decirle:"No es real, vuelve a la cama", dice el psiquiatra Robin Berman, M.D., un Padres asesor y autor de Permiso para padres . “Pero para ella, parece muy real.” Tranquilice a su hijo y valide cómo se siente. Podrías decir:"Me imagino que sería realmente aterrador, pero no hay ningún tipo malo en tu habitación".

Prepara el escenario para dormir. Los niños que se acuestan demasiado tarde tienen más probabilidades de tener pesadillas. Los niños en edad escolar necesitan de 10 a 11 horas de sueño. Los aparatos electrónicos, que inhiben la producción de la hormona melatonina que induce el sueño, deben apagarse media hora antes de acostarse, cuando es mejor hacer una actividad tranquila como jugar un juego de mesa, bañarse o salir a mirar las estrellas. , sugiere el Dr. Huebner.

Practica la relajación. Un cuerpo y una mente tranquilos tienen más facilidad para conciliar y permanecer dormidos. Jane aprendió a hacer "respiración circular", una técnica del libro del Dr. Huebner. Imaginas que tu respiración entra por la fosa nasal derecha y sale por la fosa nasal izquierda. La siguiente respiración entra por la fosa nasal izquierda y sale por la derecha. Avanza y retrocede, como si estuvieras respirando en círculos.

Tener un nuevo animal de peluche puede ayudar a que su hijo se sienta más seguro en la cama. Un estudio de niños israelíes durante la Guerra Israel-Líbano de 2006 realizado por investigadores de la Universidad de Tel Aviv encontró que los niños que recibieron un "Huggy Puppy" tenían menos pesadillas y otros síntomas relacionados con el estrés que los niños en lista de espera. A los niños se les dijo que debían proteger al cachorro o que el cachorro los protegería a ellos.

No evites lo que da miedo. Cuando Jane estaba aterrorizada por su muñeca American Girl, me pidió que le diera la vuelta, y así lo hice. Pero eso fue un error; Resulta que solo le estaba confirmando que la muñeca sí que la asustaba. En lugar de proteger a su hijo, ayúdelo a aprender gradualmente a tolerar cualquier cosa que le tema. El punto es que cuanto más piensa o ve lo que la asusta, menos aterrador se volverá. El Dr. Huebner sugiere explicar que es como masticar un chicle:al principio, el sabor es muy fuerte, pero si sigues masticándolo, el sabor desaparece.

Dedique 15 minutos al día a concentrarse en muñecas, perros o cualquiera que sea el tema de su pesadilla. Podría imprimir una imagen de una muñeca y cortarla en un rompecabezas, tener una fiesta de té con sus muñecas y leer un libro sobre muñecas. Dicho esto, no debe exponer a su hijo a nuevas imágenes que puedan asustarlo (y definitivamente no por la noche). Tener CNN o una película violenta puede afectar a su hijo incluso si cree que no está mirando.

Vuelva a entrenar el cerebro de su hijo. Los malos sueños pueden convertirse simplemente en un hábito de su mente. Después de una pesadilla oa la hora de acostarse, debe pensar en algo alegre y divertido. "Se puede imaginar que está cambiando el canal de sus pensamientos aterradores", dice el Dr. Huebner.

También puede ayudarlo a aprender a distinguir entre la fantasía y la realidad y abordar el problema de una manera más lógica. Si miras debajo de la cama y dices:"Aquí no hay monstruos", puedes hacer que tu hijo esté aún más seguro de que son reales, dice el Dr. Berman. En su lugar, saque la calculadora y cuente el número total de noches que durmió en su casa, y luego pregúntele:"¿Cuántas veces ha entrado un ladrón?". Si tiene miedo de algo como un terremoto o un incendio, puede ayudarlo a concentrarse en las soluciones. Practique el plan de escape en caso de incendio de su familia, por ejemplo, y cambie las baterías de las alarmas de humo juntos.

El siguiente paso es alentarlo a que piense en un nuevo final para su mal sueño que sea tonto, mágico o empoderador. "Solo pensar en el sueño revisado hará que sea menos probable que tenga la pesadilla", dice el Dr. Huebner. Tal vez el malo cae en una bañera llena de espagueti o su hijo empuja al monstruo por un precipicio. Jane decidió que la muñeca aterradora de su sueño se convertiría en chocolate y se lo comería.

Considere ayuda externa. Si ninguna de estas estrategias funciona después de algunas semanas, o si las pesadillas de su hijo la asustan durante el día e interfieren con su vida normal, podría beneficiarse de la terapia cognitiva conductual. "En unas pocas sesiones, un niño puede aprender técnicas que cambiarán las cosas dramáticamente y se sentirá fuerte", dice el Dr. Huebner. "La ansiedad se resuelve y la terapia resulta ser algo positivo en lugar de un estigma".

A veces, no hay una solución fácil para los malos sueños, y un niño simplemente los superará, dice el Dr. Berman. Eso fue lo que pasó con uno de sus hijos. "Las pesadillas a menudo surgen de la nada, pero también pueden desaparecer de la nada".