¿Es segura la melatonina para los niños?

Los niños necesitan mucho sueño para impulsar su crecimiento y desarrollo, pero entre el 15 y el 25 % de los jóvenes tienen dificultades para conciliar y mantener el sueño, según la Academia Americana de Pediatría (AAP). La falta de sueño tiene numerosas consecuencias negativas, desde dificultad para concentrarse hasta obesidad e irritabilidad. Por eso algunos padres se sienten tentados a dar a sus hijos un suplemento para dormir como la melatonina durante las noches inquietas.

Puede que hayas visto un nuevo estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) que informó de un aumento del 530 % en las sobredosis de melatonina en niños entre 2012 y 2021. También anunció 260.435 sobredosis pediátricas de melatonina en la última década; la mayoría fueron involuntarias, ocurrieron en el hogar y se gestionaron in situ. Además, hubo 4.000 hospitalizaciones, 300 casos en UCI (incluyendo cinco niños que necesitaron ventilación) y dos muertes en niños de tres meses y un año por melatonina.

Por supuesto, esto plantea una pregunta importante: ¿Está bien la melatonina para los niños? La verdad es que las dosis bajas pueden ser seguras para los niños, pero los investigadores no entienden los efectos a largo plazo. Si usas melatonina, es importante seguir las instrucciones de dosificación adecuadas y guardar el suplemento fuera del alcance de los niños —preferiblemente en armarios o recipientes a prueba de niños.

Aquí respondemos algunas preguntas más frecuentes sobre la melatonina en niños.

¿Cómo actúa la melatonina?

Antes de considerar suplementos para la hora de dormir como padre, debes comprender los ciclos del sueño. Así funcionan: nuestro cerebro empieza a liberar melatonina —una hormona producida en la glándula pineal— cuando oscurece por la noche para ayudarnos a dormir. Por la mañana, cuando necesitamos despertar, la melatonina se apaga mayormente. Esencialmente, la melatonina regula tu ritmo circadiano, también conocido como tu «reloj interno».

Los suplementos son una forma sintética de melatonina natural, y suelen causar somnolencia en niños (o adultos) en 30 minutos. Están disponibles sin receta como gomitas, pastillas, líquidos o tabletas masticables. La investigación muestra que los suplementos de melatonina pueden ayudar a niños con autismo, TDAH y otros trastornos del neurodesarrollo a conciliar el sueño más rápido, y algunos estudios han mostrado efectos similares en niños con desarrollo típico.

¿Es mala la melatonina para los niños?

Las dosis bajas de melatonina pueden ser seguras para los niños. Dicho esto, los investigadores aún no conocen los efectos secundarios a largo plazo de tomar cualquier cantidad —incluso de forma puntual. «La melatonina es un fármaco y debe verse como tal», dice la Dra. Judith Owens, directora del Centro del Sueño del Hospital Infantil de Boston.

Dar demasiada melatonina, o dársela a la hora equivocada, podría alterar el horario de sueño de tu hijo. La Dra. Owens también advierte que la concentración de melatonina en los suplementos de venta libre puede variar, y pueden contener otras sustancias, como serotonina. Un estudio encontró que algunas tabletas masticables que decían contener 1,5 mg de melatonina tenían hasta 9 mg.

Además, algunos niños pueden tener efectos secundarios al tomar melatonina, que podrían incluir dolores de cabeza, náuseas, sudoración, mareos, enuresis y somnolencia matutina. Es importante señalar que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha aprobado el uso de melatonina para niños.

Dosis de melatonina para niños

Habla siempre con el médico de tu hijo antes de darle melatonina. Él puede ayudar a determinar si el suplemento es necesario, y también aconsejar sobre dosis y horario. La mayoría de expertos recomiendan empezar con una dosis baja —normalmente alrededor de 1 a 2 mg para niños de 4 a 6 años y 2 a 3 mg para edades de 6 a 12. La melatonina debe usarse junto con otras intervenciones conductuales y durante el menor tiempo posible.

Como la melatonina podría alterar los horarios de sueño si se toma a la hora equivocada, no debes dársela a los niños en medio de la noche. Además, aunque el suplemento puede ayudar a niños con gran dificultad para conciliar el sueño, puede que no ayude a ningún niño a mantenerse dormido.

Ten siempre cuidado de dar la cantidad correcta de melatonina porque es posible sobredosificar. Según el CDC, los síntomas de sobredosis pueden afectar los sistemas cardiovascular, gastrointestinal o nervioso central —pero la muerte también es posible en casos extremos. Guarda la melatonina fuera del alcance de los niños para prevenir accidentes, preferiblemente en armarios o recipientes a prueba de niños.

Cómo ayudar a dormir a los niños sin melatonina

Antes de considerar gomitas, masticables, cápsulas o melatonina líquida para niños, puedes probar otros métodos para ayudarles a dormir. Si el problema persiste, habla con tu pediatra para los siguientes pasos.

Encuentra la causa raíz de la intranquilidad. Si a tu hijo le cuesta calmarse, pregúntate por qué. ¿Está preocupado por algo? ¿Es su hora de acostarse demasiado temprana? ¿Quizás tiene apnea del sueño o piernas inquietas? Identificar la causa puede ayudarte a hallar una solución eficaz.

Acuéstate a la misma hora cada noche. Aunque los niños puedan oponerse a una hora fija para dormir, tener un horario de sueño predecible puede regular su reloj interno.

Crea una rutina de acostarse. Ayuda a tu hijo a relajarse antes de dormir con meditación, música, lectura u otras actividades calmantes. «Lo que sean las rutinas puede ser específico para tu hijo y su edad, pero deben ocurrir cada noche a la misma hora», según la AAP. «Esto ayudará a tu hijo a entender que es hora de calmarse y prepararse para dormir».

Limita la tecnología antes de dormir. Deja de usar pantallas al menos una hora antes de acostarte (la luz suprime la melatonina).

Duerme lo suficiente. Procura que tu hijo duerma entre 10 y 12 horas cada noche para evitar el cansancio excesivo.

Conclusión

Cuando se toma con la aprobación de un médico, la melatonina puede ayudar a resolver algunos problemas de sueño de los niños —especialmente si se combina con otras intervenciones conductuales. Aun así, el suplemento «no debe usarse como sustituto de buenos hábitos de sueño, como mantener una rutina de acostarse, especialmente si tu hijo no tiene un problema de sueño diagnosticado», dice la Dra. Owens.

Previous:

Next: