Germi: Batteri, Virus, Funghi e Protozoi

Cosa sono i germi?

Il termine "germi" indica i microrganismi microscopici — batteri, virus, funghi e protozoi — che possono causare malattie.

Lavarsi le mani accuratamente e spesso è il modo migliore per prevenire che i germi provochino infezioni e malattie.

Batteri

I batteri sono organismi unicellulari minuscoli che traggono nutrimento dall'ambiente circostante.

Alcuni sono benefici per il nostro corpo: aiutano a mantenere in equilibrio il sistema digestivo e impediscono ai batteri nocivi di proliferare. Alcuni batteri vengono utilizzati per produrre farmaci e vaccini.

Tuttavia, i batteri possono anche causare problemi, come carie, infezioni del tratto urinario, otiti o faringite streptococcica. Le infezioni batteriche si trattano con gli antibiotici.

Virus

I virus sono ancora più piccoli dei batteri. Non sono neppure una cellula completa: consistono semplicemente di materiale genetico (DNA o RNA) racchiuso in un involucro proteico. Hanno bisogno di utilizzare le strutture di un'altra cellula per riprodursi, quindi non possono sopravvivere a meno che non vivano all'interno di un organismo ospite (persona, animale o pianta).

I virus possono sopravvivere per pochissimo tempo al di fuori delle cellule vive. Ad esempio, i virus presenti in fluidi corporei infetti depositati su superfici come un piano di lavoro o un sedile del water possono persistere per breve tempo, ma muoiono rapidamente se non trovano un ospite vivente.

Una volta entrati nel corpo di qualcuno, però, i virus si diffondono facilmente e possono causare malattie. Sono responsabili di malattie lievi come il raffreddore, di malattie comuni come l'influenza e di malattie molto gravi come il vaiolo o l'HIV/AIDS.

Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus. Sono stati sviluppati farmaci antivirali per un numero limitato di virus.

Funghi

I funghi (si pronuncia: FUN-ghi) sono organismi pluricellulari, simili alle piante. Un fungo trae nutrimento da piante, cibo e animali in ambienti umidi e caldi.

Molte infezioni fungine, come il piede d'atleta e le infezioni da lieviti, non sono pericolose in una persona sana. Tuttavia, chi ha un sistema immunitario indebolito (a causa di malattie come l'HIV o il cancro) può sviluppare infezioni fungine più gravi.

Protozoi

I protozoi (si pronuncia: pro-to-ZO-i) sono organismi unicellulari, come i batteri. Sono però più grandi e possiedono un nucleo e altre strutture cellulari, rendendoli più simili alle cellule vegetali e animali.

I protozoi amano l'umidità, quindi le infezioni intestinali e altre malattie che causano, come l'amebiasi e la giardiasi, si diffondono spesso attraverso acqua contaminata. Alcuni protozoi sono parassiti, cioè devono vivere su o dentro un altro organismo (animale o pianta) per sopravvivere. Ad esempio, il protozoo che causa la malaria cresce all'interno dei globuli rossi, distruggendoli. Alcuni protozoi si incistano, il che permette loro di sopravvivere a lungo fuori dal corpo umano e in ambienti ostili.

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