Capire le notizie sulla salute

Jordan stava raccogliendo informazioni per un progetto di ricerca su adolescenti e suicidio. Si imbatté in un articolo di notizie su come alcuni antidepressivi aumentano le probabilità di pensieri e comportamenti suicidi in bambini e adolescenti. Jordan era confusa. Come poteva una medicina che dovrebbe aiutare i ragazzi con la depressione farli stare peggio? Era anche preoccupata perché sua sorella prendeva un antidepressivo. Dopo che Jordan fece le sue ricerche e approfondì la questione, scoprì cose che la tranquillizzarono.

Spesso, i rapporti di notizie su salute e medicina possono essere confusi — e a volte decisamente spaventosi. Come fai a sapere cosa è importante e accurato?

Uno studio — o solo una storia?

Grandi giornali, riviste, reti TV e stazioni radio hanno spesso reporter medici in organico per coprire sviluppi in salute e medicina. Il loro lavoro è riportare informazioni scientifiche complicate in un modo facile da capire per la gente comune. Molte storie di salute sono accurate e bilanciate. Ma non tutte. A volte, i reporter cercano di infilare velocemente informazioni in una breve notizia, e possono oversemplificare. Quello che vedi potrebbe non essere il quadro completo.

Per catturare l'attenzione dello spettatore, i rapporti di notizie a volte fanno affermazioni drammatiche. Inoltre, i rapporti di notizie mediche spesso si concentrano sulle storie personali delle persone, non sugli studi scientifici. Le storie personali sono interessanti, ma spesso non provano nulla su salute o trattamenti in generale. Ci vuole uno studio ben fatto per farlo. E a volte questi studi non sono abbastanza drammatici o eccitanti da fare notizia.

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Domande da considerare

Quando senti parlare di un nuovo sviluppo medico, la prima domanda da farti è se la notizia si basa su uno studio scientifico. Sapere che c'è uno studio dietro la notizia è solo il primo passo, però. Come è stato fatto lo studio (e chi l'ha fatto) importa anche.

Per esempio:

Lo studio è stato fatto su persone?

Molta ricerca medica è fatta in laboratorio o su animali da laboratorio, non su persone — almeno, non all'inizio. Gli studi di laboratorio aiutano gli scienziati a capire se un farmaco sembra promettente, come funziona e se potrebbero esserci effetti collaterali. Ma ciò che accade in laboratorio non necessariamente funziona allo stesso modo nelle persone. Questi studi sono spesso un inizio — ma di solito non sono la fine della storia.

Quando guardi o leggi un rapporto di notizie su un nuovo farmaco o trattamento, vedi se dice se i risultati hanno coinvolto animali o persone. Potrebbe non dirlo — quindi dovrai fare un po' di indagine da solo per ottenere l'informazione.

Chi era nello studio?

Anche se uno studio è stato fatto su persone, potrebbe non applicarsi a te. Per esempio, risultati da studi che coinvolgono solo adulti potrebbero non essere veri per gli adolescenti. Risultati di studi solo su maschi potrebbero non applicarsi alle donne. Gli studi di ricerca di solito elencano chi ha partecipato — sesso, età e altre caratteristiche. Queste persone sono come te?

Oltre a chi è in uno studio, dovrai anche tenere a mente quante persone vi hanno partecipato. Più persone nello studio, più è probabile che i risultati valgano per tutta la popolazione. A volte i risultati di uno studio sono annunciati con grande clamore e poi si scopre che lo studio coinvolgeva solo poche persone. Quando i ricercatori rifanno lo stesso studio usando le centinaia o migliaia di persone necessarie per ottenere risultati davvero accurati (o "significativi"), quei risultati potrebbero essere diversi.

È anche importante che lo studio segua i pazienti abbastanza a lungo per essere sicuri che un trattamento funzioni davvero, e che effetti collaterali aggiuntivi o più gravi non si sviluppino nel tempo.

Ci sono molti modi in cui i ricercatori esaminano nuovi trattamenti e informazioni che possono aiutare le persone a stare più sane. A volte guardano indietro alle cartelle cliniche delle persone o fanno loro domande per scoprire cosa potrebbe averle messe a più (o meno) rischio per una condizione di salute. Quegli studi, chiamati studi retrospettivi, possono fornire indizi utili, ma sono affidabili solo quanto la memoria di una persona o l'accuratezza delle cartelle cliniche.

Gli studi prospettici sono di solito migliori. Guardano avanti, non indietro. I migliori di questi studi seguono migliaia di persone abbastanza a lungo per vedere se le cose che fanno — come dieta ed esercizio — hanno un effetto buono o cattivo sulla loro salute.

Per nuovi farmaci o trattamenti, gli studi clinici randomizzati e controllati sono il modo migliore per decidere se un trattamento funziona. In questo tipo di ricerca, alcuni partecipanti ricevono il farmaco, la vitamina o altra terapia in prova. Altri ricevono quello che si chiama un placebo (un trattamento finto o una pillola di zucchero che non contiene medicina). In questo tipo di studio, i pazienti sono "in cieco" — non sanno chi riceve il trattamento e chi il placebo finché la prova non è finita. Così la loro risposta al farmaco o placebo non può essere influenzata dal pensare di aver preso il vero farmaco o no. In uno studio in doppio cieco, né i pazienti né i ricercatori sanno quali pazienti hanno preso il farmaco o il placebo finché lo studio non è finito.

È raro che un solo studio sia l'ultima parola. La conoscenza medica viene da molti studi fatti nel tempo — e frequentemente ci sono contraddizioni lungo la strada. Spesso, diversi studi di un particolare trattamento o condizione, tutti fatti correttamente, possono avere comunque risultati diversi (o anche completamente opposti).

Inoltre, i media (e persino i ricercatori stessi!) sono più propensi a riportare i risultati di uno studio se quello mostra risultati diversi da ciò che si pensava vero. Per esempio, i media sono molto più propensi a fare una storia su uno studio che mostra che mangiare un certo tipo di cibo può aiutare a prevenire il cancro. Ma altri studi potrebbero mostrare che mangiare quel cibo non fa molta differenza.

La comunità scientifica può tener conto di tutti i diversi studi e decidere che mangiare quel cibo potrebbe non aiutare davvero una persona a evitare il cancro. Ma per la persona comune che sente solo di uno studio attraverso le notizie, quel cibo diventa improvvisamente un miracolo anticancro.

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Da dove prendono le storie i reporter?

A volte, i reporter prendono le loro notizie seguendo ciò che viene pubblicato nelle riviste mediche. Le migliori riviste mediche e scientifiche — come The New England Journal of Medicine, The Journal of the American Medical Association, Pediatrics, Science e Nature — controllano attentamente gli studi prima di pubblicarli così l'informazione è affidabile.

Queste pubblicazioni sono scritte per la comunità scientifica, e il linguaggio può essere difficile per chi non è medico o scienziato. I reporter che prendono informazioni dalle riviste scientifiche potrebbero fare un buon lavoro nello spiegare lo studio e cosa significa — ma non sempre.

Alcuni reporter non aspettano sempre che qualcosa sia pubblicato prima di riportarlo come notizia. A volte i reporter sentono informazioni dai ricercatori prima che uno studio sia stato pubblicato e vogliono portarlo all'attenzione del pubblico velocemente. Senza uno studio pubblicato, però, un reporter potrebbe non avere tutti i fatti.

Quindi come ti avvicini alla verità?

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Fare le tue ricerche

Puoi ottenere informazioni aggiuntive su un rapporto di notizie su Internet. Metti le parole chiave dal rapporto di notizie in un motore di ricerca e vedi cosa esce. I risultati ti daranno tante prospettive diverse — particolarmente se la questione è grande notizia — così non ti basi su un solo rapporto per i fatti. Dovrai filtrare ciò che vedi, però. Molti dei siti che appaiono nei risultati di ricerca potrebbero non avere le informazioni più accurate e aggiornate.

Sui siti commerciali (siti con URL che finiscono in .com), guarda se il sito ha pubblicità. Se ce l'ha, potrebbe essere sbilanciato a favore dell'inserzionista. Ovviamente, avere pubblicità su un sito non significa necessariamente che sia sbilanciato. Ma se vuoi essere un buon "consumatore di informazioni", devi tenere conto di questa possibilità.

Controlla anche se un medico o altro esperto medico ha revisionato le informazioni che stai leggendo, e se la data sull'informazione è recente.

I siti web delle agenzie sanitarie governative — come i National Institutes of Health (NIH), i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e la U.S. Food and Drug Administration (FDA) — di solito danno informazioni accurate e imparziali. Organizzazioni mediche consolidate, come l'American Academy of Pediatrics (AAP), e associazioni, come l'American Psychiatric Association (APA), sono altre buone fonti.

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Chiedere aiuto

Il modo migliore per ottenere una piena comprensione delle notizie mediche è chiedere a qualcuno come un medico o un insegnante di scienze di aiutarti a capire cosa significano.

Jordan parlò con la sua insegnante di scienze della storia sugli antidepressivi. Lei aiutò Jordan a capire che certi antidepressivi (come quello che prendeva la sorella di Jordan) vanno bene per gli adolescenti. L'aiutò anche a scoprire che i risultati dello studio non significavano che tutti gli adolescenti nello studio si suicidarono mentre erano sul farmaco. In effetti, in questo studio, nessuno dei pazienti sul farmaco si suicidò. Invece, alcuni riferirono di pensare al suicidio più spesso. Jordan imparò anche quanto è importante per gli adolescenti sugli antidepressivi vedere regolarmente i loro medici così i farmaci possono essere monitorati e aggiustati.

Leggere o guardare notizie mediche non sostituisce una visita medica. Cercare di autodiagnosticarsi o cambiare o smettere la medicina basandosi su qualcosa che hai letto o sentito può essere pericoloso. I rapporti di notizie spesso si concentrano solo sul positivo e non menzionano gli aspetti negativi, o gli effetti collaterali, di un farmaco o altro trattamento. O possono riportare un effetto collaterale drammatico o spaventoso di un farmaco che è in realtà molto raro, o non menzionare il grande numero di pazienti che potrebbero ammalarsi gravemente se non prendessero il farmaco. Il tuo medico può aiutarti a soppesare benefici e rischi.

Come scoprì Jordan, capire cosa c'è dietro le notizie mediche può togliere preoccupazione e ansia. E sapere di più può aiutarti a fare buone domande sulla tua salute quando vedi il tuo medico.

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