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Pelle, capelli e unghie

Cosa fa la pelle?

La pelle, il nostro organo più grande, ha molti compiti. Essa:

• protegge la rete di muscoli, ossa, nervi, vasi sanguigni e tutto il resto dentro i nostri corpi
• forma una barriera che impedisce a sostanze nocive e germi di entrare nel corpo
• protegge i tessuti corporei dalle lesioni
• aiuta a controllare la temperatura corporea attraverso la sudorazione quando abbiamo caldo e trattenendo il calore quando abbiamo freddo

Senza le cellule nervose nella pelle, le persone non potrebbero sentire caldo, freddo o altre sensazioni.

Ogni centimetro quadrato di pelle contiene migliaia di cellule e centinaia di ghiandole sudoripare, sebacee, terminazioni nervose e vasi sanguigni.

Quali sono le parti della pelle?

La pelle ha tre strati: l'epidermide, il derma e il tessuto sottocutaneo.

L'epidermide è lo strato superiore della pelle. Questo strato esterno protettivo e resistente è sottile in alcune aree e spesso in altre. L'epidermide ha strati di cellule che si sfaldano costantemente e si rinnovano. In questi strati ci sono tre tipi speciali di cellule:

• I melanociti producono melanina, il pigmento che dà alla pelle il suo colore. Tutte le persone hanno circa lo stesso numero di melanociti; più melanina viene prodotta, più scura è la pelle. L'esposizione alla luce solare aumenta la produzione di melanina, ed è per questo che le persone si abbronzano o si lentigginano.
• I cheratinociti producono cheratina, un tipo di proteina che è un componente base di capelli, pelle e unghie. La cheratina nello strato esterno della pelle aiuta a creare una barriera protettiva.
• Le cellule di Langerhans aiutano a proteggere il corpo dalle infezioni.

Poiché le cellule nell'epidermide vengono completamente sostituite circa ogni 28 giorni, tagli e graffi guariscono rapidamente.

Sotto l'epidermide c'è il derma. Qui si trovano i nostri vasi sanguigni, terminazioni nervose, ghiandole sudoripare e follicoli piliferi. Il derma nutre l'epidermide. Due tipi di fibre nel derma — collagene ed elastina — aiutano la pelle a stirarsi e rimanere soda.

Il derma contiene anche le ghiandole sebacee. Queste ghiandole producono l'olio sebo, che ammorbidisce la pelle e la rende impermeabile.

Lo strato inferiore della pelle è il tessuto sottocutaneo. È fatto di tessuto connettivo, vasi sanguigni e cellule che immagazzinano grasso. Questo strato aiuta a proteggere il corpo da colpi e altre lesioni e aiuta a trattenere il calore corporeo.

Cosa fanno i capelli?

I capelli sulla testa non servono solo a sembrare belli. Ci tengono caldi preservando il calore.

I capelli nel naso, nelle orecchie e attorno agli occhi proteggono queste aree sensibili da polvere e altre piccole particelle. Sopracciglia e ciglia proteggono gli occhi riducendo la quantità di luce e particelle che vi entrano.

La peluria fine che ricopre il corpo fornisce calore e protegge la pelle.

Quali sono le parti dei capelli?

I capelli umani consistono di:

• il fusto del capello, la parte che sporge dalla superficie della pelle
• la radice, un bulbo morbido e ispessito alla base del capello
• il follicolo, una fossa a forma di sacco nella pelle da cui cresce il capello

Alla base del follicolo c'è la papilla, dove avviene l'effettiva crescita del capello. La papilla contiene un'arteria che nutre la radice del capello. Man mano che le cellule si moltiplicano e producono cheratina per indurire la struttura, vengono spinte su per il follicolo e attraverso la superficie della pelle come un fusto di capello.

Ogni capello ha tre strati:

1. il midollo al centro, che è morbido
2. la corteccia, che circonda il midollo ed è la parte principale del capello
3. la cuticola, lo strato esterno duro che protegge il fusto

I capelli crescono formando nuove cellule alla base della radice. Queste cellule si moltiplicano per formare un bastoncello di tessuto nella pelle. I bastoncelli di cellule si muovono verso l'alto attraverso la pelle mentre nuove cellule si formano sotto di loro. Man mano che salgono, vengono tagliati fuori dal loro apporto di nutrimento e iniziano a formare una proteina dura chiamata cheratina. Questo processo si chiama cheratinizzazione. Mentre accade, le cellule del capello muoiono. Le cellule morte e la cheratina formano il fusto del capello.

I capelli crescono su tutto il corpo umano eccetto i palmi delle mani, le piante dei piedi e le labbra. I capelli crescono più velocemente in estate che in inverno, e più lentamente di notte che durante il giorno.

Cosa fanno le unghie?

Le unghie proteggono le punte sensibili di dita dei piedi e delle mani. Non ne abbiamo bisogno per sopravvivere, ma supportano le punte delle dita, le proteggono da lesioni e ci aiutano a raccogliere piccoli oggetti. Senza, avremmo difficoltà a grattare un prurito o sciogliere un nodo.

Le unghie possono essere un indicatore della salute generale di una persona, e la malattia spesso ne influenza la crescita.

Quali sono le parti delle unghie?

Le unghie crescono da pieghe profonde nella pelle delle dita. Man mano che le cellule epidermiche sotto la radice dell'unghia si muovono verso la superficie della pelle, aumentano di numero. Quelle più vicine alla radice si appiattiscono e si premendo strettamente insieme. Ogni cellula diventa una sottile lastra; queste lastre si accumulano a strati per formare l'unghia.

Come per i capelli, le unghie si formano per cheratinizzazione. Quando le cellule dell'unghia si accumulano, l'unghia spinge in avanti.

La pelle sotto l'unghia è la matrice. La parte più grande dell'unghia, la lamina ungueale, appare rosa per la rete di minuscoli vasi sanguigni nel derma sottostante. L'area biancastra a forma di mezzaluna alla base dell'unghia è la lunula.

Le unghie delle mani crescono più velocemente di quelle dei piedi. Come i capelli, le unghie crescono più velocemente in estate che in inverno. Un'unghia strappata ricrescerà se la matrice non è gravemente danneggiata.