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Distanziamento sociale: cosa significa esattamente e come funziona?

Mentre la malattia da nuovo coronavirus (COVID-19) si diffonde in tutti gli Stati Uniti e altrove, le autorità sanitarie chiedono a tutti di praticare il distanziamento sociale. Ma cos'è esattamente? Come funziona? E dovete davvero tenere la vostra famiglia in una bolla? Ecco cosa vogliono che sappiate gli esperti di salute sul distanziamento sociale e perché è così importante ora.

Cos'è il distanziamento sociale?

Il distanziamento sociale è la pratica di stare lontano dalle altre persone per abbassare le possibilità di ammalarsi o diffondere la malattia. Questo generalmente include stare ad almeno due metri (sei piedi) di distanza dalle altre persone, dice Catherine Troisi, epidemiologa delle malattie infettive presso l'University of Texas Health Science Center di Houston.

"Non è solo abbastanza stare a casa quando si è malati; anche se, ovviamente, quello è importante", dice Troisi.

Le persone possono essere infettate da virus o batteri e passarli senza nemmeno rendersene conto — inclusi a persone che potrebbero ammalarsi gravemente o morire come risultato di quell'infezione.

"Se le persone non sono in contatto tra loro, allora il virus non ha posto dove diffondersi", dice.

Rallentare la diffusione della malattia è cruciale durante una pandemia, dice Nicole Baldwin, pediatra a Cincinnati, Ohio. Se una malattia si diffonde troppo velocemente, gli ospedali possono diventare sopraffatti e incapaci di fornire cure a tutti coloro che ne hanno bisogno. Il distanziamento sociale può rallentare la diffusione, il che significa che il numero di persone che cercano cure mediche sarà scaglionato nel tempo, piuttosto che tutto insieme. Troisi chiama questo processo "appiattire la curva", perché quando il numero di casi viene tracciato nel tempo, forma una curva lunga e bassa, invece di un picco acuto.

Cosa dovreste evitare mentre praticate il distanziamento sociale?

Non c'è una lista rigida di "cose da fare" e "cose da non fare" mentre mantenete la vostra distanza sociale, dice Troisi. Quanto dovreste stare lontani potrebbe cambiare a seconda di quanto la malattia si è diffusa (o potrebbe diffondersi) nella vostra comunità, chi potreste incontrare e quanto è probabile che entriate in contatto con qualcuno che è malato.

In generale, tuttavia, Troisi dice che il distanziamento sociale significa stare lontano dagli altri — e stare a casa — il più possibile. Ciò significa evitare:

• Grandi folle come quelle che trovereste nei centri commerciali, cinema, eventi sportivi, parchi divertimento, concerti, conferenze, sfilate o festival.
• Viaggi non essenziali, specialmente attraverso aeroporti, stazioni di autobus o treni affollate o sui mezzi pubblici (se possibile).
• Grandi raduni, come matrimoni o feste. Durante la pandemia di COVID-19, per esempio, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno emesso linee guida che scoraggiano eventi con 10 o più persone.

Se assolutamente dovete essere in un ambiente con molte persone, cercate di prendere alcune precauzioni extra se potete, come evitare le ore di punta e lavarvi frequentemente le mani o usare un disinfettante per mani a base alcolica dopo aver toccato oggetti comuni. (Es. soldi, maniglie delle porte o corrimano).

A volte le regole del distanziamento sociale potrebbero sembrare un po' sfocate. Ecco cosa dicono Troisi e Baldwin su alcune delle attività meno chiare.

• Consegna cibo — probabilmente OK: Mentre mangiare nei ristoranti dovrebbe essere evitato durante il distanziamento sociale, Troisi dice che farsi consegnare cibo o generi alimentari è probabilmente abbastanza sicuro, purché prendiate alcune precauzioni. Per esempio, chiedete alla persona che consegna di lasciare il cibo fuori dalla vostra porta e lavatevi accuratamente le mani dopo aver toccato maniglie delle borse o contenitori per il cibo, così come prima di mangiare.
• Appuntamenti di gioco — annullate: Stare a casa può rendere tutti un po' irrequieti, ma gli appuntamenti di gioco — anche piccoli — non sono una buona idea, dice Baldwin. Non si sa mai chi potrebbe essere infetto ma non avere sintomi.
• Visite di persona — scambiate con videochiamate: Per quanto i vostri bambini amino vedere la nonna, potreste voler ridurre le visite a persone fuori casa, specialmente se sono a rischio più alto di ammalarsi gravemente. Baldwin raccomanda di optare per videochiamate invece.
• Uscire fuori — OK: Stare a casa il più possibile non significa sempre che dobbiate stare dentro. Chi pratica il distanziamento sociale è spesso ancora in grado di andare in bicicletta, fare una passeggiata e giocare in giardino, finché sono in grado di mantenere la loro distanza fisica dalle altre persone, secondo Troisi e Baldwin.
• Appuntamenti e attività non essenziali — annullate: Anche se appuntamenti dal parrucchiere, lezioni in palestra, lezioni di piano, ecc. non coinvolgono grandi numeri di persone, potreste comunque volerli annullare per limitare la vostra esposizione agli altri e la loro a voi. L'unica eccezione a questo potrebbe essere le visite di controllo per bambini sani presso l'ufficio del vostro pediatra locale. Se vostro figlio ha un appuntamento per vaccini in arrivo, chiamate l'ufficio del loro medico per consigli su se dovreste andare o rimandare.

Distanziamento sociale vs. quarantena vs. isolamento

Mentre le parole "quarantena" o "isolamento" sono a volte usate per descrivere il distanziamento sociale, sono in realtà livelli diversi di pratiche di salute sicure. Il distanziamento sociale, la quarantena e l'isolamento comportano tutti il limitare il contatto con gli altri, ma coinvolgono circostanze distinte e richiedono diversi livelli di distanziamento, dice Troisi.

• Distanziamento sociale è quando persone sane — che non sono ancora state esposte alla malattia — limitano il loro contatto con gli altri per abbassare le possibilità che si infettino e (forse involontariamente) passino il virus ad altri. Questo è solitamente fatto collettivamente, come una comunità, e per un periodo di tempo indefinito per rallentare le epidemie.
• Quarantena è quando persone attualmente sane che sono state recentemente in contatto con qualcuno che era malato con la malattia, o sospettano di esserlo state, stanno a casa ed evitano ogni contatto con altre persone nel caso in cui siano state infettate. Questo è solitamente fatto per circa due settimane o per quanto tempo consigliano le autorità sanitarie.
• Isolamento è quando persone malate che sanno di avere la malattia — o che hanno sintomi coerenti con la malattia — tagliano ogni contatto con altre persone, eccetto i fornitori medici, finché i sintomi non vanno via o non sono più contagiose. Questo include isolarsi dai membri della famiglia stando in una stanza separata, se possibile, o almeno a due metri dagli altri in casa.

Cosa succede con la quarantena obbligatoria?

Le quarantene obbligatorie sono rare, ma possono accadere. Se qualcuno è stato esposto a una malattia — o potrebbe esserlo stato — ed è considerato un alto rischio per la comunità in generale, le autorità sanitarie a livello locale o federale potrebbero richiedere loro di andare in quarantena, dice Troisi.

Questi tipi di quarantene sono generalmente fatti in una struttura designata, come un ospedale, dove una guardia potrebbe essere di turno per assicurarsi che l'individuo non rompa il protocollo di quarantena. I fornitori medici controllano tipicamente periodicamente per monitorare eventuali sintomi, e se qualcuno si ammala, vengono tipicamente spostati in uno spazio diverso per l'isolamento.

Secondo il CDC, questi tipi di quarantene sono generalmente rari e non sono accaduti su larga scala dalla pandemia di influenza spagnola del 1918 e 1919.

Una nota sul mantenimento della salute mentale durante il distanziamento sociale

Il distanziamento sociale può essere stressante per bambini e genitori, dice Baldwin. Quindi è cruciale che le famiglie prendano misure per proteggere la loro salute mentale, oltre a quella fisica.

"La vita come la conosciamo sarà molto diversa", dice. "Le famiglie saranno insieme più del normale senza i soliti sbocchi di scuola, appuntamenti di gioco e altre uscite di gruppo."

Mantenere una routine può aiutare i bambini a sentirsi come se avessero un senso di controllo, dice Baldwin. E i genitori dovrebbero fare ciò che possono per gestire la propria salute mentale così da poter aiutare i loro figli a gestire il cambiamento.

Una cosa chiave da ricordare, dice Baldwin, è che mentre il distanziamento sociale può durare settimane o mesi, è solo temporaneo.

"Non ci verrà chiesto di praticare il distanziamento sociale per sempre", dice. "Anche questo passerà."