Les bienfaits cognitifs de l'allaitement : ce que dit la science

Il y a de nombreux bénéfices reconnus de l'allaitement. Cependant, il y a encore beaucoup de débats sur le fait que l'allaitement donne un avantage cognitif aux enfants. La capacité cognitive désigne les processus mentaux comme la pensée, la mémoire, la prise de décision. Elle inclut aussi la créativité, l'imagination et le comportement. Le développement sain du cerveau et des compétences cognitives permet aux enfants d'apprendre et de comprendre.

Possibles bienfaits cognitifs de l'allaitement

De nombreux experts pensent que l'allaitement peut contribuer à l'intelligence, la mémoire, le jugement et la résolution de problèmes de l'enfant en grandissant, mais est-ce vrai ? Votre bébé sera-t-il vraiment plus intelligent si vous allaitez ?

Allaitement et bienfaits cognitifs à long terme

Une étude publiée dans Pediatrics en mars 2017 rapporte qu'il n'y a pas de bénéfices cognitifs à long terme de l'allaitement. L'étude a suivi près de 7500 bébés nés à terme jusqu'à 5 ans. Les chercheurs ont évalué les enfants sur le langage (vocabulaire), la résolution de problèmes et le comportement à 9 mois, 3 ans et 5 ans. Parents et enseignants ont participé via des questionnaires.

L'étude a montré quelques effets positifs à court terme, mais pas d'avantages à long terme. Les enfants allaités au moins 6 mois avaient de meilleures capacités de résolution de problèmes et étaient moins hyperactifs à 3 ans. Mais à 5 ans, les différences entre allaités et non-allaités devenaient trop faibles pour être significatives.

Allaitement et intelligence

Toutes les études ne montrent pas les mêmes résultats. Beaucoup soutiennent que l'allaitement améliore l'intelligence ou le QI. Elles semblent montrer un lien entre lait maternel et résultats cognitifs à long terme. Deux exemples :

  • Une étude a suivi 3500 enfants de l'adolescence à l'âge adulte. Évalués à 30 ans, ceux dont la nutrition principale provenait de l'allaitement ont mieux performé aux tests d'intelligence. Ils avaient aussi un niveau d'éducation plus élevé et de plus hauts revenus.
  • Une autre très grande étude a suivi près de 14 000 bébés allaités en bonne santé jusqu'à 6,5 ans. L'intelligence et le statut scolaire étaient évalués par médecins et enseignants. Les résultats montrent un lien fort entre l'allaitement exclusif prolongé et le développement cognitif des enfants.

Pourquoi tout le monde n'est-il pas d'accord ?

Eh bien, il est difficile de déterminer si c'est le lait maternel ou d'autres facteurs qui contribuent à l'augmentation des scores cognitifs chez les enfants allaités. Certains chercheurs suggèrent qu'il n'y a qu'une apparence de responsabilité de l'allaitement, mais que ce n'est pas le cas. Au lieu de cela, les enfants allaités feraient mieux parce qu'ils grandissent plus souvent dans un environnement favorisant le développement cognitif.

D'autres soulignent que le lait maternel contient les acides gras essentiels DHA et ARA (ou AA). Comme ils favorisent le développement du cerveau et du système nerveux, ils pensent que le lait maternel aide à augmenter les capacités cognitives. Les fabricants de laits infantiles le savent aussi. Ils ajoutent maintenant des acides gras essentiels à leurs formules pour soutenir le développement cérébral et visuel. Bien sûr, les scientifiques ne savent pas encore si l'ajout dans la formule a le même effet que les acides gras naturels du lait maternel.

Un autre débat porte sur la durée de l'allaitement. Dans certaines études, toute quantité de lait maternel compte comme allaitement. Certains experts disent que si les enfants des études ne sont pas allaités exclusivement ou longtemps, l'étude ne reflète pas l'effet réel. La croyance est que l'allaitement a un effet cumulatif : plus un enfant allaite longtemps, plus les résultats sont significatifs. Ils appellent à plus d'études suivant des enfants allaités plus de 6 mois, un an, ou plus.

Quoi d'autre impacte le résultat cognitif ?

Qu'il vienne du lait maternel ou du lait infantile, obtenir les bons nutriments pour le développement cérébral est important. Mais au-delà de la nutrition, divers facteurs contribuent à la santé cognitive :

  • Un résultat cognitif positif commence pendant la grossesse. Quand une mère a de bons soins prénataux et ne fume pas ni ne s'engage dans des comportements à risque, elle aide son enfant à bien démarrer.
  • Pendant l'enfance, la relation parents-enfants fait la différence. Les choix parentaux peuvent encourager ou décourager l'apprentissage cognitif. Lire un livre chaque soir développe lecture, écriture, langage. Jeux actifs, musique, créativité, exploration ouvrent l'esprit. À l'inverse, trop de temps devant les écrans peut limiter l'apprentissage cognitif.
  • L'intelligence et la réussite scolaire sont aussi liées à la génétique, au QI des parents, leur niveau d'éducation et leurs revenus.

L'allaitement reste-t-il bénéfique ?

Oui, l'allaitement a toujours ses avantages. Même avec le débat sur les bénéfices cognitifs, il n'y a aucun doute sur d'autres points positifs. Par exemple, le lait maternel contient anticorps, enzymes et globules blancs qui renforcent l'immunité et protègent contre les infections. Il prévient aussi la diarrhée du nourrisson et d'autres maladies. L'allaitement peut réduire le risque de mort subite du nourrisson et des études montrent qu'il diminue l'obésité infantile. Il peut aussi réduire le risque de cancer du sein et de l'ovaire pour les mères.

Quel est l'effet de l'allaitement pour les bébés prématurés ?

Les études citées concernent les nourrissons nés à terme en bonne santé. Elles ne représentent pas les préma. Les recherches indiquent que pour les prématurés, le lait maternel peut faire une grande différence dans le développement et la maturation du cerveau et du système nerveux central. Comparés aux préma au lait infantile, ceux recevant du lait maternel ont montré une augmentation du développement cognitif et moteur à 18 et 30 mois. Ils ont aussi mieux performé aux tests d'intelligence à 7,5 et 8 ans.

De plus, le lait maternel soutient l'acuité visuelle des prématurés (clarté et netteté de la vision). Et il est associé à une occurrence et une sévérité moindres de la rétinopathie de la prématurité (ROP).

Que signifient toutes ces études ?

Tout cela signifie simplement que les effets à long terme de l'allaitement sur le développement cognitif des enfants nés à terme en bonne santé restent débattus. Plus d'études sont nécessaires, et la recherche continuera.

En attendant, si vous souhaitez allaiter, il y a de nombreuses raisons de le faire. Et si vous choisissez le lait infantile, vous pouvez être confiante que cela ne nuira pas à l'intelligence à long terme ni aux capacités de résolution de problèmes de votre enfant.

Un mot de Verywell

Les études nous donnent des informations importantes. Mais quand elles ont des résultats différents, c'est déroutant. Qui croire, et comment cela doit-il affecter vos décisions ? Dans l'ensemble, les organisations de santé mondiales comme l'AAP et l'OMS recommandent encore l'allaitement. Mais comment nourrir votre enfant est une décision personnelle, et l'allaitement ne convient pas à tous.

Parlez à votre partenaire, votre médecin, celui de votre bébé, et faites ce qui est le mieux pour vous, votre famille et votre enfant. Rappelez-vous simplement : que vous choisissiez le lait maternel ou le lait infantile, tant que vous fournissez une nutrition saine et un environnement sûr et aimant, vous faites du bon travail pour donner à votre enfant ce dont il a besoin pour grandir et se développer physiquement, émotionnellement, comportementalement et cognitivement.

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