Le processus de fabrication du lait maternel

Le lait maternel humain est un fluide incroyable. Il est nutritif, réconfortant, et aide à protéger les nouveau-nés et nourrissons des infections et maladies. Il change tout au long de la journée et au fil du temps pour s'adapter aux besoins de l'enfant, même quand celui-ci est malade. Le lait maternel est sans conteste l'aliment idéal pour un enfant humain.

Et, bien qu'ils essaient, les scientifiques ne peuvent pas le reproduire en laboratoire. Il n'y a tout simplement pas d'équivalent artificiel. Seule une mère peut le produire pour son enfant. Voici comment votre corps fabrique le lait maternel.

Vue d'ensemble

Les structures qui composent le sein féminin protègent, produisent et transportent le lait maternel. Si vous envisagez d'allaiter, vous vous demandez peut-être comment tout cela fonctionne. Il peut être plus facile de comprendre quand on connaît toutes les parties qui travaillent ensemble pour y parvenir.

À l'extérieur, la peau entoure le sein. L'aréole est la zone circulaire ou ovale plus foncée sur le sein, et le mamelon dépasse du centre de l'aréole. Quand un bébé tète pour extraire le lait, tout le mamelon et tout ou partie de l'aréole sont pris dans la bouche.

Il y a aussi de petits renflements sur l'aréole appelés glandes de Montgomery. Les glandes de Montgomery produisent une huile qui nettoie et hydrate les mamelons et l'aréole.

À l'intérieur du sein mature :

  • Le tissu adipeux (graisse) amortit et protège le sein.
  • Le tissu conjonctif et les ligaments assurent le soutien des seins.
  • Le tissu glandulaire est le tissu fabricant le lait. Il contient les canaux lactifères et les alvéoles.
  • Les alvéoles sont de petits groupes en forme de grappe de sacs ou glandes lactifères qui produisent le lait maternel.
  • Les canaux lactifères transportent le lait maternel de l'endroit où il est fabriqué dans les alvéoles, à travers le sein, et jusqu'au bébé.
  • Des cellules musculaires lisses appelées cellules myoépithéliales entourent les glandes alvéolaires et les canaux lactifères. Quand elles se contractent, elles pressent le lait hors des glandes productrices et à travers les canaux.
  • Les nerfs partant du mamelon et de l'aréole envoient un signal au cerveau pour stimuler la libération du lait maternel et la production de plus de lait.

Le lait maternel

Le corps d'une femme est remarquable. Non seulement il peut faire grandir un autre être humain, mais il peut aussi fournir toute la nourriture dont l'enfant a besoin pour grandir et se développer. La préparation à la production de lait maternel commence même avant la naissance d'une femme et se poursuit à la puberté et pendant la grossesse. Une fois la production complète lancée après la naissance de l'enfant, elle peut durer des mois, voire des années.

Dès la naissance

À la naissance, vous avez toutes les parties du sein dont vous aurez éventuellement besoin pour faire du lait maternel, mais elles ne sont pas développées. Pendant la puberté, les changements hormonaux font grandir les seins et commencent le développement du tissu lactifère.

Chaque mois après l'ovulation, vous pouvez remarquer une augmentation de la taille et de la sensibilité de vos seins alors que votre corps et vos seins commencent à se préparer pour la grossesse et l'allaitement. S'il n'y a pas de grossesse, la plénitude et la sensibilité s'estompent, et le cycle se répète. Mais quand une grossesse survient, les seins continuent de grandir et se développer pour se préparer à la lactation.

Pendant la grossesse

Au tout début de votre grossesse, vos seins changent déjà. En fait, ces légers changements peuvent être les premiers signes vous amenant à faire un test de grossesse. Pendant la grossesse, les seins mûrissent complètement. Au moment où vous découvrez que vous êtes enceinte, votre corps est bien avancé dans la préparation à la production de lait maternel.

Les hormones œstrogène et progestérone font croître et multiplier les canaux lactifères et le tissu lactifère. Les seins grossissent. La circulation sanguine vers les seins augmente, rendant les veines plus visibles. Les mamelons et l'aréole deviennent plus foncés et plus grands. Les glandes de Montgomery grossissent et ressemblent à de petits boutons sur l'aréole.

Au deuxième trimestre, vers la seizième semaine, votre corps commence à produire le premier lait maternel appelé colostrum.

Vous pouvez même commencer à voir de petites gouttes de liquide blanc ou clair sur votre mamelon.

Si votre bébé arrivait tôt, votre corps serait déjà capable de faire du lait maternel. Ce stade de production de lait s'appelle lactogenèse I. Il dure de la 16e semaine de grossesse jusqu'au deuxième ou troisième jour post-partum.

Post-partum

Quand votre enfant naît et que le placenta quitte le corps, les taux d'œstrogène et de progestérone chutent et l'hormone prolactine augmente. Ce changement hormonal brutal signale une augmentation de la production de lait maternel.

Votre nouveau-né recevra la petite quantité de colostrum que vous avez commencé à faire pendant la grossesse pendant le premier ou les deux premiers jours, mais après cela, vous commencerez à remarquer une augmentation de la quantité de lait qui remplit vos seins. Ce stade de production de lait s'appelle lactogenèse II. Il dure du deuxième ou troisième jour post-partum au huitième jour.

Production de lait

Au début, le corps fait du lait maternel automatiquement, que vous vouliez allaiter ou non. Mais après la première semaine environ, la libération des hormones de fabrication du lait et la continuation de la production de lait maternel reposent sur l'offre et la demande. Si vous voulez établir et maintenir une bonne production de lait pour votre enfant, vous devez allaiter ou tirer votre lait fréquemment.

L'allaitement fréquent stimule les nerfs du sein à envoyer un message à l'hypophyse dans votre cerveau.

L'hypophyse libère les hormones prolactine et ocytocine. La prolactine dit aux glandes lactifères de votre sein de faire du lait maternel. L'ocytocine signale le réflexe d'éjection pour libérer le lait. Elle fait contracter les alvéoles et presser le lait maternel dans les canaux lactifères.

Le lait est ensuite retiré par le bébé ou un tire-lait. Si vous allaitez toutes les une à trois heures (au moins huit à douze fois par jour), vous viderez vos seins, maintiendrez vos niveaux de prolactine élevés et stimulerez la production de lait pour qu'elle continue. Ce stade de production complète commence vers le 9e jour et dure jusqu'à la fin de l'allaitement. Il s'appelle galactopoïèse ou lactogenèse III.

Sevrage

Que vous choisissiez d'allaiter ou non, votre corps et vos seins se prépareront à faire du lait maternel pour votre enfant. Si vous allaitez, vous ferez du lait maternel jusqu'à ce que vous décidiez de sevrer. Au fur et à mesure que votre bébé tète de moins en moins, votre corps recevra le message de produire moins de lait. Si vous n'allaitez pas, vous ferez quand même du lait maternel après la naissance de votre bébé.

Cependant, si vous ne mettez pas le bébé au sein ou ne tirez pas votre lait, votre corps arrêtera lentement d'en produire. Dans les deux cas, vous pouvez encore avoir des fuites et continuer à produire une petite quantité de lait maternel pendant un petit moment pendant le tarissement. Ensuite, le tissu glandulaire rétrécira, et le sein reviendra à son état pré-grossesse. Ce stade de la lactation s'appelle l'involution.

Impact de la taille des seins

La quantité de tissu adipeux dans le sein, pas la quantité de tissu glandulaire, détermine la taille des seins. Les femmes aux seins plus gros ont plus de tissu adipeux que celles aux seins plus petits, mais cela ne signifie pas qu'elles ont une plus grande quantité de tissu lactifère.

Presque toutes les femmes ont assez de tissu producteur de lait pour établir et maintenir une production saine de lait maternel pour leur enfant.

Donc, la taille de vos seins n'a pas d'importance. La capacité de stockage du sein détermine la quantité de lait que les seins sont physiquement capables de stocker. Certains seins peuvent stocker beaucoup de lait, d'autres un volume plus petit, mais cela ne dépend pas de la taille du sein. Les gros seins ne stockent pas nécessairement plus de lait que les petits et vice versa.

Lactation induite

Si vous construisez votre famille par adoption ou maternité de substitution, vous pouvez quand même vouloir essayer d'allaiter. Créer une production de lait maternel sans passer par une grossesse s'appelle la lactation induite. Vous pouvez le faire, mais cela demande du dévouement et une préparation en amont.

Cela commence par un protocole médicamenteux des mois avant l'arrivée prévue du bébé. Certains professionnels de santé prescrivent une hormonothérapie, comme des œstrogènes ou progestérone supplémentaires, pendant quelques mois pour imiter les effets de la grossesse.

Certains médicaments ou herbes agissant comme galactogènes sont ajoutés pour augmenter les niveaux de prolactine. Ensuite, quelques mois avant l'arrivée du bébé, vous devriez commencer à tirer votre lait pour fournir une stimulation du sein et l'extraction régulière de lait maternel.

La lactation induite fonctionne pour certaines femmes, mais pas toutes.

Même quand le protocole est suivi correctement, certaines femmes ne peuvent pas produire assez de lait maternel pour leur enfant et peuvent avoir besoin de compléter.

Galactorrhée

La galactorrhée est la production de lait maternel qui n'est pas liée à la grossesse et à l'allaitement. Elle produit un écoulement laiteux des mamelons. La galactorrhée n'affecte pas seulement les femmes; elle peut aussi survenir chez les hommes, les nouveau-nés et les enfants.

Des taux élevés de prolactine sont associés à la galactorrhée, mais elle est aussi observée sans taux élevés de prolactine. Elle peut résulter de certains médicaments, d'hypothyroïdie, de maladie rénale, de stimulation du sein, de grossesse, d'une tumeur hypophysaire bénigne dans le cerveau, ou d'une autre cause. Le traitement de la galactorrhée dépend de la cause, donc si vous produisez un écoulement laiteux de votre sein (et que vous n'êtes pas enceinte ou n'allaitez pas), consultez votre médecin.

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