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Santé mentale des adolescents garçons : signes à surveiller et comment aider

En matière de santé mentale des adolescents, les garçons ne sont généralement pas au centre des discussions. Les données suggèrent même qu'ils sont sous-servis pour obtenir de l'aide face à l'anxiété et la dépression — mais cela ne veut pas dire qu'ils ne souffrent pas. L'anxiété et la dépression chez les adolescents garçons ont augmenté ces dernières années, pourtant ils restent moins enclins que les filles à en parler ou à chercher de l'aide.

« Dans notre culture, les garçons sont encore socialisés pour faire preuve de force et d'invincibilité, bien plus que les filles », explique le Dr Stuart Lustig, psychiatre et directeur médical national pour la santé comportementale chez Cigna. « Les adolescentes ont aussi tendance à parler davantage de leurs sentiments que leurs homologues masculins, ce qui leur donne un réseau social plus fort et significatif. Les garçons ne partagent pas leurs émotions comme les filles y sont socialisées, et ils ont même pu être découragés de le faire. »

Il faut aussi noter que, pour beaucoup de garçons, ces sentiments négatifs commencent avant l'adolescence; ils n'en ont simplement pas conscience. « De nombreux problèmes de dépression et d'anxiété chez les garçons débutent avant l'adolescence et s'épanouissent pendant », note Ian Parker, travailleur social clinicien agréé et directeur clinique chez Newport Healthcare dans le Connecticut. En grandissant, leur conscience s'accroît et ils deviennent souvent plus indépendants et sociaux, selon Parker. « À ce stade de développement, les adolescents garçons ont tendance à lutter contre l'insécurité, la culpabilité, le sentiment de ne pas s'intégrer aux groupes de pairs et d'autres facteurs de stress psychosociaux à cette période. »

De la manifestation des symptômes à la marche à suivre, voici ce que les experts veulent que vous sachiez sur l'anxiété et la dépression chez les adolescents garçons, ainsi que sur d'autres préoccupations en santé mentale adolescente.

Adolescents garçons et santé mentale : pourquoi n'obtiennent-ils pas l'aide dont ils ont besoin ?

Tous les experts s'accordent : les stigmates sociétaux empêchent les adolescents garçons d'obtenir l'aide dont ils pourraient avoir besoin. « Il y a encore un double standard concernant la prise en charge de la santé mentale pour les filles et les garçons », dit Parker. « Les filles sont encouragées à parler de leurs sentiments et on leur apprend qu'il est normal de montrer de l'émotion, alors que les garçons sont encore socialisés pour être "durs" et "assumer" quand ils expriment de la vulnérabilité ou du doute. »

Le résultat néfaste, selon Parker : « Les adolescents garçons sont beaucoup moins susceptibles que les filles de parler à leurs amis ou à leur famille de dépression, d'anxiété ou de pensées suicidaires, et encore moins de chercher de l'aide en santé mentale. » De plus, note Parker, « les adolescents garçons peuvent manquer de littératie en santé mentale — la capacité à reconnaître et discuter de leur santé mentale — pour mettre des mots sur ce qu'ils vivent. »

La dépression et l'anxiété peuvent aussi être plus difficiles à repérer chez les adolescents garçons car elles ne correspondent pas à la description type. « Alors que les filles ont tendance à se renfermer, les garçons peuvent exploser comportementalement et verbalement », explique Robert Hinojosa, travailleur social clinicien agréé à Little Rock, Arkansas. « La dépression peut ne pas ressembler à une humeur triste, mais à de la colère. L'anxiété peut ne pas ressembler à de la panique ou de l'inquiétude, mais à de la procrastination, voire à une obsession pour les tâches et le perfectionnisme. Les garçons ont tendance à manifester leurs symptômes de manière plus extérieure, ce sont donc les changements dans ces comportements qu'il faut surveiller. »

Les garçons qui présentent des symptômes plus graves, surtout comportementaux, ajoute Hinojosa, « ont tendance à recevoir des punitions ou des mesures correctives de la part des systèmes plutôt qu'une intervention psychologique. » Par conséquent, « plus souvent qu'autrement, les garçons ont déjà rencontré des efforts de correction comportementale systémique ou le système de justice pénale avant d'arriver dans le bureau d'un thérapeute », ce qui peut renforcer l'idée que les troubles mentaux sont quelque chose à corriger.

Comment la pandémie a-t-elle augmenté l'anxiété chez les adolescents garçons ?

Si la pandémie a sans doute affecté tout le monde, concernant les adolescents, une grande partie du discours s'est concentrée sur les filles. Les données, qui encore une fois peuvent être biaisées car les filles parlent plus de leurs sentiments que les garçons, indiquent que les filles sont plus affectées. Mais la santé mentale des adolescents garçons a aussi subi un coup.

La diminution de la socialisation physique (comme jouer au basket avec des amis), l'augmentation de la communication superficielle (numérique), ainsi que la perte des rythmes quotidiens (école, sports, etc.) et des rites de passage (remise de diplômes, bal de promo) ont tous contribué aux effets négatifs sur la santé mentale des adolescents mâles.

En fait, un sondage de l'hôpital pour enfants C.S. Mott a révélé que la pandémie a causé à un adolescent garçon sur cinq une anxiété nouvelle ou aggravée — une augmentation de 18% de la dépression chez les adolescents garçons et une hausse de 19% des parents d'adolescents garçons notant une anxiété ou une inquiétude accrue chez leur enfant.

Autres causes d'anxiété et de dépression chez les adolescents garçons

Selon le Dr Kendra Read, psychologue à l'hôpital pour enfants de Seattle, les causes d'anxiété et de dépression chez les adolescents garçons sont les mêmes que chez les filles. « La prédisposition génétique et les facteurs de stress environnementaux peuvent tous causer des problèmes de santé mentale chez les adolescents », dit-elle. « Cependant, il peut y avoir des différences dans lesquels facteurs de stress environnementaux ont un impact plus grand pour différents jeunes. »

Voici une liste de facteurs de stress environnementaux qui tendent à affecter les adolescents garçons, selon Read :

Réseaux sociaux. Concernant les réseaux sociaux, les recherches montrent que les filles sont plus affectées. Mais les adolescents garçons n'y sont pas imperméables. « Pour les adolescents spécifiquement, le manque d'interaction sociale en personne ces dernières années a entraîné une augmentation des interactions avec les pairs sur les réseaux sociaux », souligne Lustig. « Et nous savons que les réseaux sociaux impactent négativement la santé mentale des adolescents, garçons inclus. Ils exposent les enfants au harcèlement, à des visions irréalistes de la réalité et à la pression des pairs. »

Pression familiale. « La pression et les attentes de la famille pour pratiquer un sport ou d'autres activités traditionnellement considérées comme masculines peuvent être un facteur de stress », note Lena Suarez-Angelino, travailleuse sociale clinicienne agréée et coach en empowerment à Woodbridge, New Jersey. « Les adolescents garçons peuvent être moqués et ignorés quand ils montrent des émotions et de la vulnérabilité — même par la famille — donnant l'impression que les garçons doivent être forts et durs en permanence. »

Exclusion. « Les garçons sont affectés par les changements dans leur vie sociale », note Lustig. « Peut-être une nouvelle école, ne pas faire partie d'une équipe sportive, ou même une première rupture. Nous y sommes tous passés — le sentiment d'être un outsider d'un groupe dont on se croyait partie, et les adolescents apprennent encore à gérer ces émotions de manière appropriée. »

Identité de genre. Selon Suarez-Angelino, l'homophobie est plus susceptible de se produire dans les familles lorsque leur adolescent garçon questionne sa sexualité et/ou son identité de genre. De plus, les adolescents de la population LGBTQ+ ont signalé une augmentation plus forte de l'anxiété et de pensées suicidaires que les jeunes cisgenres et hétérosexuels pendant la pandémie. Cela s'ajoute au fait que les premiers ont historiquement un taux de tentatives de suicide plus élevé que les seconds.

Traumatisme. « Une autre source majeure d'anxiété et de dépression peut être le traumatisme », note Parker. « C'est la pire peur de nombreux parents d'affronter cette idée. Le traumatisme peut aller d'extrêmement significatif et débilitant à des blessures invisibles que l'adolescent porte au quotidien. Les proches aidants devraient éviter l'auto-culpabilisation et tenter de surmonter toute honte liée à la possibilité que le traumatisme joue un rôle. »

Selon l'Association américaine pour l'anxiété et la dépression (ADAA), le traumatisme est « l'exposition à la mort réelle ou menacée, à une blessure grave ou à une violence sexuelle. » Cela peut prendre la forme d'une exposition directe, de témoin d'un événement, ou même d'apprentissage d'un événement traumatique survenu à un proche. Un événement traumatique peut amener une personne à « intérioriser des pensées négatives sur elle-même » ou sur le monde (dépression); ou provoquer « une augmentation des inquiétudes généralisées jusqu'aux crises de panique » (anxiété).

Signes d'alerte de dépression et d'anxiété chez les adolescents garçons

Selon Read, les parents devraient toujours surveiller les changements marqués dans le comportement de leur adolescent ou « l'incapacité à faire ce qu'ils veulent ou ont besoin de faire à cause d'une peur, inquiétude, tristesse ou retrait apparents. »

« Puisque nous ne pouvons pas lire dans les pensées de nos adolescents, nous cherchons souvent des marqueurs comportementaux en observateurs », dit-elle. « L'évitement est la caractéristique comportementale principale de l'anxiété, et le retrait comportemental ou les pleurs excessifs le sont pour la dépression. »

Voici des signaux d'alerte plus spécifiques :

• Périodes prolongées d'irritabilité et de frustration face aux tâches quotidiennes, comme les devoirs ou les corvées.
• Changements de comportement, notamment hygiène, appétit et sommeil.
• Changements d'humeur fréquents, incluant agressivité, irritabilité et hostilité.
• Manque de motivation prolongé.
• Perte d'intérêt pour des activités autrefois appréciées, comme le sport, les amis et les jeux vidéo.
• Consommation de substances.
• Incidents ou altercations avec les pairs.
• Retrait familial.
• Évitement des situations sociales (anxiété sociale) par peur d'être jugé.

Comment aider les adolescents garçons face à l'anxiété et la dépression

Parker note que beaucoup de signes sont non-verbaux chez les garçons, il est donc important pour les parents et proches aidants d'être à l'écoute de leurs enfants et d'attention à tout changement de comportement. Si dépression ou anxiété sont suspectées, voici comment aider :

Parler régulièrement des sentiments. Idéalement, cela se fait dès le plus jeune âge, pour que les adolescents garçons se sentent à l'aise d'aller vers leurs parents avec n'importe quel problème. « Quand les conversations sur les sentiments et émotions sont régulièrement acceptées dans le foyer — par les deux parents, hommes et femmes — les adolescents garçons seront plus enclins à partager », dit Lustig.

« Même si les garçons ont tendance à manifester leurs symptômes par des comportements, ils se confieront s'ils sentent que vous êtes une personne sûre et ne les jugerez pas », dit Hinojosa. « Soyez ouvert à parler des choses quand ils sont prêts et demandez-leur à propos de leurs comportements ou sentiments quand vous remarquez des choses, mais sans jugement. »

Valider leurs sentiments, au besoin par un raccourci. Sur le même principe, assurez-vous d'accepter et soutenir les sentiments de votre enfant. « Quand les parents valident les états émotionnels qu'ils observent, même s'ils se trompent, ils montrent que ces sentiments sont acceptables », dit Read. « Il peut être difficile pour les adolescents de vouloir s'engager dans un long dialogue sur ce qu'ils ressentent, donc employer une échelle d'évaluation peut être un raccourci utile pour prendre des nouvelles ou évaluer la situation. »

Elle donne l'exemple : « On dirait que tu te sens frustré en ce moment. Vite, sur une échelle de 0 à 10, à quel point est-ce intense ? »

Partager vos propres sentiments. Il est aussi important d'exprimer vos émotions à voix haute, ajoute Read. « Vous pouvez dire : "Wow, je me sens plutôt embarrassé d'être arrivé en retard à cette réunion", ce qui montre qu'il est normal de ressentir ces émotions très humaines. »

« Souvent, les adolescents garçons se ferment et deviennent très silencieux quand on essaie de leur parler », dit Parker. « En partageant stratégiquement vos propres expériences et luttes, vous ouvrez un dialogue. Les adolescents se sentent souvent seuls dans leurs difficultés, donc parler de votre propre adolescence peut les aider à se sentir moins seuls, et modéliser un partage sain des émotions. »

Les impliquer. « Encouragez votre enfant à trouver ses centres d'intérêt et à les développer — que ce soit un club à l'école ou dans la communauté », dit Lustig. « Les adolescents et enfants qui ont un fort réseau de soutien sont souvent moins solitaires et plus résilients que ceux qui n'en ont pas. »

Garder une structure. « Les adolescents s'épanouissent avec de la structure et en avoir plus aide à maintenir une stabilité mentale et physique », explique Parker. Beaucoup de garçons ont beaucoup d'énergie, même à l'adolescence. Les impliquer dans une activité physique est souvent bénéfique, même s'ils sont réticents. Et sur ce même point, fixez des limites au temps d'écran.

Faire appel à un professionnel. « Si vous suspectez que votre adolescent ou enfant peut souffrir d'anxiété ou de dépression, n'attendez pas pour obtenir de l'aide », dit Lustig. « Contactez le pédiatre de votre enfant, qui devrait pouvoir vous orienter vers un spécialiste en santé comportementale dans votre région ou même un prestataire de soins virtuels. Quelle que soit la condition, un traitement par un thérapeute ou psychiatre agréé peut être très efficace. »

Si vous suspectez un traumatisme à la racine de l'anxiété ou la dépression de votre adolescent, cherchez de l'aide dès que possible et mentionnez vos inquiétudes au professionnel de santé de votre enfant. Il existe plusieurs traitements efficaces pour le traumatisme, dont la thérapie d'exposition et la thérapie cognitivo-comportementale axée sur le traumatisme; et selon l'ADAA, retarder le traitement « peut entraîner un impact néfaste sur la santé mentale et physique. »

En plus d'une aide en personne, Suarez-Angelino recommande de partager les sites suivants avec les adolescents garçons :

• Young Men's Health
• Adolescent Health

Trouver du soutien pour vous-même. « Élever des adolescents est un travail difficile et chaque parent fait face à une lutte », dit Lustig. « C'est pourquoi il est important que les parents aient du soutien. En se connectant avec d'autres qui peuvent être dans le même bateau et en prenant soin de leur propre santé mentale avec l'aide d'un professionnel, ils sont mieux équipés pour prendre soin de leur adolescent. »

L'essentiel

Comprendre ce que ressent votre adolescent garçon peut demander un peu de fouille, mais il est crucial de ne pas ignorer les signaux d'alerte. Posez les bases d'un environnement ouvert et bienveillant dès le plus jeune âge. « En encourageant les conversations et en vous engageant dans la vie de votre fils avant le début de l'adolescence, vous pouvez développer une relation basée sur la confiance et le soutien », dit Lustig. « Même les adolescents veulent savoir que leurs parents s'en soucient, peu importe le nombre de fois où ils vous disent le contraire — et une grande façon de le faire est simplement d'être présent. »