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Cauchemars : 6 étapes pour arrêter les mauvais rêves

Pendant des mois, ma fille de 10 ans, Jane, a fait des cauchemars presque toutes les nuits. Elle se réveillait en hurlant, je courais dans sa chambre, et elle me suppliait de rester avec elle parce qu'elle avait trop peur d'être seule. N'était-elle pas trop grande pour ça ?

La plupart de ses cauchemars portaient sur des poupées effrayantes. Elle avait vu une pub sur Disney Channel pour un film sur une poupée flippante — style Chucky — et n'arrivait pas à chasser l'image de sa tête. Chaque fois que Jane se réveillait d'un cauchemar, elle voyait sa poupée American Girl et avait encore plus peur. Puis elle entendait des bruits et s'inquiétait que des cambrioleurs entrent dans notre appartement.

À chaque fois, je la rassurais en lui disant que ses mauvais rêves n'étaient pas réels, mais ils continuaient. Inutile de dire qu'on était tous les deux épuisés. Au coucher, elle disait toujours : « Les poupées sont fausses et personne n'est là, hein ? » et insistait pour que je réponde : « Les poupées sont fausses et personne n'est là. » Mon cœur se brisait pour elle. Pour autant que je sache, c'était une enfant heureuse, bien dans sa peau, sans source majeure de stress. Souffrait-elle d'anxiété sous-jacente ?

En tant que rédactrice chez Parents, j'ai la chance d'avoir accès aux meilleurs experts du pays. Je me suis donc lancée pour comprendre ce qui se passait.

Des pensées sombres À ma surprise, Jane n'était pas trop grande pour faire des cauchemars fréquents. En fait, ils sont les plus fréquents chez les enfants de 6 à 10 ans. Alors que les enfants d'âge préscolaire ont une imagination active et s'inquiètent des monstres sous leur lit, les plus grands intègrent des peurs réelles — comme être kidnappé ou abattu — dans leurs rêves, explique Jodi Mindell, Ph.D., conseillère de Parents et directrice adjointe du Centre du sommeil à l'Hôpital pour enfants de Philadelphie. Une étude de chercheurs néerlandais a montré que 96 % des 7-9 ans rapportaient faire des cauchemars, contre 68 % des 4-6 ans et 76 % des 10-12 ans : près de 70 % des enfants disaient que leurs rêves portaient sur quelque chose qu'ils avaient vu à la télé.

Les cauchemars surviennent pendant le sommeil paradoxal, et beaucoup d'enfants ne se réveillent pas après. Cependant, les rêves peuvent réveiller un enfant en partie parce qu'ils déclenchent la réponse de combat ou de fuite du corps qui accélère le rythme cardiaque. Toute source de stress — même le fait d'être trop fatigué — peut augmenter le risque de cauchemars. Donc les mauvais rêves peuvent être une prophétie autoréalisatrice : stresser à l'idée de faire un cauchemar rend plus susceptible d'en faire un. Quand un enfant se réveille apeuré, sa maison peut lui sembler effrayante et cela rend encore plus dur de se rendormir seul, explique la psychologue Dawn Huebner, Ph.D., auteure de What to Do When You Dread Your Bed, un livre pour enfants qui a fini par aider Jane. Un enfant peut avoir du mal à distinguer rêve et réalité, et résister à s'endormir parce qu'il pense qu'il va replonger dans le mauvais rêve.

« La fonction des rêves semble être de donner du sens à nos expériences de la journée », dit le Dr Huebner. Si votre enfant fait un mauvais rêve de temps en temps, il est juste en train de travailler sur quelque chose, et c'est une anxiété développementale normale. Mais s'il fait des cauchemars plus de la moitié des nuits pendant plusieurs semaines, réfléchissez aux sources de stress possibles à la maison ou à l'école que vous pourriez l'aider à résoudre. Puis suivez ces étapes pour l'aider à développer les compétences dont il a besoin pour s'endormir seul.

Faire preuve de compréhension. Si votre enfant fait un mauvais rêve, il est naturel de lui dire : « Ce n'est pas vrai — rendors-toi », dit la psychiatre Robin Berman, M.D., conseillère de Parents et auteure de Permission to Parent. « Mais pour elle, ça semble très réel. » Apaisez votre enfant et validez ce qu'il ressent. Vous pourriez dire : « J'imagine que ça a dû être vraiment effrayant, mais il n'y a pas de méchant dans ta chambre. »

Préparer le terrain pour le sommeil. Les enfants qui se couchent trop tard font plus de cauchemars. Les enfants d'âge scolaire ont besoin de 10 à 11 heures de sommeil. Les écrans — qui inhibent la production de l'hormone du sommeil, la mélatonine — doivent être éteints une demi-heure avant le coucher, moment où il est préférable de faire une activité calme comme un jeu de société, un bain, ou sortir regarder les étoiles, suggère le Dr Huebner.

S'entraîner à se relaxer. Un corps et un esprit calmes s'endorment et restent endormis plus facilement. Jane a appris la « respiration circulaire », une technique du livre du Dr Huebner. Vous imaginez votre souffle entrant par la narine droite et sortant par la gauche. La respiration suivante entre par la gauche et sort par la droite. Allez et venez, comme si vous respiriez en cercle.

Un nouvel animal en peluche peut aider. Une étude sur des enfants israéliens pendant la guerre Israël-Liban de 2006, par des chercheurs de l'Université de Tel Aviv, a montré que les enfants qui recevaient un « Huggy Puppy » avaient moins de cauchemars et d'autres symptômes liés au stress que les enfants mis sur liste d'attente. On disait aux enfants soit qu'ils devaient protéger le chiot, soit que le chiot les protégerait.

Ne pas éviter ce qui fait peur. Quand Jane avait peur de sa poupée American Girl, elle m'a demandé de la tourner face au mur — et je l'ai fait. Mais c'était une erreur; il s'avère que je confirmais juste pour elle que la poupée était effectivement effrayante. Au lieu de protéger votre enfant, aidez-la à apprendre progressivement à tolérer ce qui l'effraie. Le but : plus elle pense ou voit la chose qui l'effraie, moins elle sera effrayante. Le Dr Huebner suggère d'expliquer que c'est comme mâcher un chewing-gum : au début, le goût est très fort, mais si vous continuez à mâcher, le goût disparaît.

Passez 15 minutes par jour à vous concentrer sur les poupées, les chiens, ou le thème de son cauchemar. Elle pourrait imprimer une image de poupée et la découper en puzzle, faire une fête du thé avec ses poupées, lire un livre sur les poupées. Cela dit, n'exposez pas votre enfant à de nouvelles images qui pourraient l'effrayer (et certainement pas le soir). Avoir CNN ou un film violent allumé peut affecter votre enfant même si vous ne pensez pas qu'il regarde.

Rééduquer le cerveau de votre enfant. Les mauvais rêves peuvent simplement devenir une habitude de l'esprit. Après un cauchemar ou au coucher, il doit penser à quelque chose de joyeux et amusant. « Il peut imaginer qu'il change de chaîne pour s'éloigner de ses pensées effrayantes », dit le Dr Huebner.

Vous pouvez aussi l'aider à distinguer fantasme et réalité et à aborder le problème de façon plus logique. Si vous regardez sous le lit et dites : « Il n'y a pas de monstres ici », vous pouvez en fait rendre votre enfant encore plus convaincu qu'ils sont réels, dit le Dr Berman. À la place, sortez la calculatrice et comptez le nombre total de nuits où il a dormi dans sa maison, puis demandez : « Combien de fois un cambrioleur est-il entré ? » S'il a peur de quelque chose comme un tremblement de terre ou un incendie, aidez-le à se concentrer sur les solutions. Entraînez-vous au plan d'évacuation incendie familial, par exemple, et changez les piles des détecteurs de fumée ensemble.

L'étape suivante : l'encourager à inventer une nouvelle fin à son mauvais rêve qui soit drôle, magique, ou valorisante. « Juste penser au rêve revisité le rendra moins susceptible de faire le cauchemar », dit le Dr Huebner. Peut-être que le méchant tombe dans une baignoire pleine de spaghettis ou que votre enfant pousse le monstre dans un précipice. Jane a décidé que la poupée effrayante de son rêve se transformerait en chocolat et qu'elle la mangerait.

Envisager une aide extérieure. Si aucune de ces stratégies ne marche après quelques semaines — ou si les cauchemars de votre enfant l'effraient le jour et interfèrent avec sa vie normale — elle pourrait bénéficier d'une thérapie cognitivo-comportementale. « En quelques séances, un enfant peut apprendre des techniques qui changent radicalement la donne, et il se sentira fort », dit le Dr Huebner. « L'anxiété se résout, et la thérapie s'avère être une chose positive plutôt qu'une stigmatisation. »

Parfois, il n'y a pas de solution facile aux mauvais rêves, et un enfant finira par les surmonter, dit le Dr Berman. C'est ce qui est arrivé avec l'un de ses fils. « Les cauchemars arrivent souvent de nulle part, mais ils peuvent aussi partir de nulle part. »