La mélatonine est-elle sans danger pour les enfants ?
Les enfants ont besoin de beaucoup de sommeil pour alimenter leur croissance et leur développement — mais 15 à 25 % des jeunes ont du mal à s'endormir et à rester endormis, selon l'Académie américaine de pédiatrie (AAP). Le manque de sommeil a de nombreuses conséquences négatives, allant de la difficulté de concentration à l'obésité en passant par l'irritabilité. C'est pourquoi certains parents sont tentés de donner à leurs enfants un complément de sommeil comme la mélatonine lors de nuits agitées.
Vous avez peut-être vu une nouvelle étude des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) signalant une augmentation de 530 % des surdoses de mélatonine chez les enfants entre 2012 et 2021. Elle recense aussi 260 435 surdoses pédiatriques de mélatonine sur la dernière décennie; la plupart étaient involontaires, survenues à domicile, et gérées sur place. En outre, on a compté 4 000 hospitalisations, 300 cas en soins intensifs (dont 5 enfants nécessitant une ventilation), et deux décès chez des enfants de 3 mois et 1 an dus à la mélatonine.
Bien sûr, cela soulève une question cruciale : la mélatonine est-elle acceptable pour les enfants ? La vérité, c'est que de faibles doses peuvent être sûres pour les enfants, mais les chercheurs ne comprennent pas les effets à long terme. Si vous utilisez de la mélatonine, il est important de respecter les dosages appropriés et de ranger le complément hors de portée des enfants — de préférence dans des armoires ou contenants à l'épreuve des enfants.
Ici, nous répondons à d'autres questions courantes sur la mélatonine chez les enfants.
Comment agit la mélatonine ?
Avant d'envisager des compléments pour le coucher, il faut comprendre les cycles de sommeil. Voici comment ça marche : notre cerveau commence à libérer de la mélatonine — une hormone produite par la glande pinéale — quand la nuit tombe, pour nous aider à nous endormir. Le matin, quand nous devons nous réveiller, la mélatonine s'arrête presque totalement. En résumé, la mélatonine régule votre rythme circadien, aussi appelé « horloge interne ».
Les compléments sont une forme synthétique de la mélatonine naturelle, et ils font généralement somnoler les enfants (ou les adultes) en 30 minutes. Ils sont disponibles sans ordonnance sous forme de gommes, comprimés, liquides ou comprimés à croquer. Des recherches montrent que la mélatonine peut aider les enfants atteints d'autisme, de TDAH et d'autres troubles du neurodéveloppement à s'endormir plus vite, et quelques études ont montré des effets similaires chez des enfants au développement typique.
La mélatonine est-elle mauvaise pour les enfants ?
De faibles doses de mélatonine peuvent être sûres pour les enfants. Cela dit, les chercheurs ne connaissent toujours pas les effets secondaires à long terme de la prise de quelque quantité que ce soit — même ponctuelle. « La mélatonine est un médicament et doit être considérée comme tel », affirme le Dr Judith Owens, directrice du Centre du sommeil à l'Hôpital pour enfants de Boston.
Donner trop de mélatonine, ou au mauvais moment, pourrait dérégler l'horloge de sommeil de votre enfant. Le Dr Owens met aussi en garde : la concentration de mélatonine dans les compléments en vente libre peut varier, et ils peuvent contenir d'autres substances, comme de la sérotonine. Une étude a révélé que certains comprimés à croquer revendiquant 1,5 mg de mélatonine en contenaient jusqu'à 9 mg.
De plus, certains enfants peuvent avoir des effets secondaires : maux de tête, nausées, sueurs, vertiges, énurésie, somnolence matinale. Il est important de noter que la Food and Drug Administration (FDA) n'a pas approuvé l'utilisation de la mélatonine pour les enfants.
Dosage de la mélatonine pour les enfants
Parlez toujours au médecin de votre enfant avant de lui donner de la mélatonine. Il pourra déterminer si le complément est nécessaire, et conseiller sur le dosage et le moment. La plupart des experts recommandent de commencer par une faible dose — généralement 1 à 2 mg pour les 4-6 ans et 2 à 3 mg pour les 6-12 ans. La mélatonine doit être utilisée avec d'autres interventions comportementales et le plus brièvement possible.
Comme la mélatonine peut dérégler le sommeil si prise au mauvais moment, ne la donnez pas aux enfants au milieu de la nuit. Aussi, si le complément peut aider les enfants qui ont de grandes difficultés à s'endormir, il n'aidera pas nécessairement un enfant à rester endormi.
Soyez toujours vigilant sur le dosage car un surdosage est possible. Selon le CDC, les symptômes de surdosage peuvent toucher les systèmes cardiovasculaire, gastro-intestinal ou nerveux central — mais la mort est aussi possible dans les cas extrêmes. Rangez la mélatonine hors de portée des enfants pour éviter les accidents, de préférence dans des armoires ou contenants à l'épreuve des enfants.
Comment aider les enfants à dormir sans mélatonine
Avant d'envisager gommes, comprimés à croquer, gélules ou mélatonine liquide pour les enfants, vous pourriez essayer d'autres méthodes pour les aider à dormir. Si le problème persiste, parlez-en à votre pédiatre pour la suite.
Trouver la cause de l'agitation. Si votre enfant a du mal à se calmer, demandez-vous pourquoi. Est-il inquiet pour quelque chose ? Son heure de coucher est-elle trop tôt ? A-t-il de l'apnée du sommeil ou des jambes sans repos ? Identifier la cause peut aider à trouver une solution efficace.
Se coucher à la même heure chaque soir. Même si les enfants résistent à un coucher fixe, un horaire de sommeil prévisible peut réguler leur horloge interne.
Créer une routine du coucher. Aidez votre enfant à se détendre avant le coucher avec méditation, musique, lecture, ou d'autres activités apaisantes. « Ce que sont réellement les routines peut être spécifique à votre enfant et à son âge, mais elles doivent avoir lieu chaque soir à peu près à la même heure », selon l'AAP. « Cela aidera votre enfant à comprendre qu'il est temps de se calmer et de se préparer à dormir. »
Limiter les écrans avant le coucher. Arrêtez les écrans au moins une heure avant le coucher (la lumière supprime la mélatonine).
Dormir suffisamment. Visez 10 à 12 heures de sommeil par nuit pour votre enfant afin d'éviter la sur-fatigue.
En résumé
Prise avec l'accord d'un médecin, la mélatonine peut aider à résoudre certains problèmes de sommeil des enfants — surtout si elle est associée à d'autres interventions comportementales. Néanmoins, le complément « ne devrait pas être utilisé comme substitut aux bonnes habitudes de sommeil, comme maintenir une routine du coucher, surtout si votre enfant n'a pas de trouble du sommeil diagnostiqué », selon le Dr Owens.
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