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7 formas de apoyar la salud mental de los niños al volver a la escuela en persona

Después de más de un año de horarios locos, aprendizaje en línea y cierres escolares, muchos niños vuelven al aula para el aprendizaje en persona. Aunque la amenaza de variantes de COVID, incluida delta, puede impedir que sea un año escolar completamente «normal», los educadores están haciendo lo posible para prepararse para un gran año por delante, y hay esperanza de que las cosas funcionen mucho mejor para los niños.

Sin importar lo que depare el otoño, algunos niños necesitarán apoyo emocional adicional y orientación mientras vuelven al modo de estudiantes a tiempo completo. «Fue un ajuste realmente desafiante para los niños la transición al aprendizaje remoto», dice Amanda Cummins, terapeuta matrimonial y familiar licenciada en Bridge Counseling en Las Vegas. «Creo que podemos esperar que esta transición sea similar en cuanto a desencadenar algo de ansiedad y algunos sentimientos de incertidumbre».

Para ayudar a las familias mientras navegan estos sentimientos y cambios durante la temporada de vuelta al colegio, hablamos con profesionales de salud mental, expertos en educación y otros padres para ver cómo se están preparando para el gran año por delante.

Cómo ayudar a los niños a prosperar este año escolar

Aunque los niños pueden estar emocionados y aliviados de volver a ver a sus maestros y amigos todos los días, los padres y cuidadores deben estar preparados para el hecho de que algunos niños necesitarán apoyo adicional. Aquí hay siete estrategias aprobadas por expertos para ayudar a los niños a prepararse emocionalmente y ajustarse a través de esta gran transición.

1. Mantente conectado y verifica regularmente

Los niños no siempre saben cómo hablar sobre sus sentimientos, y es posible que necesiten apoyo emocional sin mencionarlo nunca. «Hay tantas incógnitas ahora mismo», dice la Dra. Tere Linzey, psicóloga educativa licenciada y fundadora de BrainMatterz. «Tan ansiosos como están los padres, imagina cuán ansiosos están los niños. Va a ser realmente importante que los padres verifiquen a sus hijos regularmente».

Linzey dice que las verificaciones pueden hacerse diaria o incluso semanalmente, y cuando lo haces, solo puedes hacer preguntas simples y abiertas, como:

• ¿Cómo te sientes acerca de volver a la escuela?
• ¿Por qué estás emocionado?
• ¿Qué te preocupa?

Además de necesitar verificaciones, Cummins dice que algunos niños pueden tener dificultades para pasar tiempo lejos de sus familias después de tantos meses en casa. Añadir más tiempo familiar a tu rutina normal podría ayudar.

«Sé intencional al programar ese tiempo», dice Cummins. «Podría ser hacer la tarea con ellos para que obtengan ese apoyo de ti. Tal vez sea programar noches de juegos familiares. Asegúrate de abrir espacio para tener conversaciones con tu hijo y ser parte de su experiencia escolar este año».

2. Reintroduce una rutina, pero ve despacio

«Muchos niños hacían la escuela en pijama durante la pandemia, y quizás se despertaban cinco minutos antes de la clase», dice Cummins. «Cuando vuelvan a la escuela en persona, tendrán que permitirse bastante más tiempo, así que sugiero que los padres empiecen una nueva rutina temprano en preparación».

¿Qué tan temprano? Cummins dice que no hay un marco de tiempo perfecto, pero un mes o incluso un par de semanas debería ser suficiente tiempo para empezar a hacer cambios. Pasos para restablecer una rutina centrada en la escuela podrían incluir:

• Establecer una hora de acostarse.
• Preparar útiles.
• Despertarse gradualmente más temprano.
• Crear una rutina matutina.
• Restablecer límites en el tiempo de pantalla.
• Asistir a una noche de vuelta a la escuela para entusiasmarse con el año por venir.

3. Deja que los niños tomen la iniciativa

Es importante que los niños se sientan seguros de sí mismos, dice Cummins. Hablar sobre sus sentimientos y crear nuevas rutinas juntos puede ayudar con eso, pero también es buena idea dejarles que decidan cuando sea posible.

Meg St-Esprit, madre de cuatro de Pittsburgh, dice que está poniendo un esfuerzo extra en priorizar las necesidades y comodidad de sus hijos mientras transicionan de ser educados en casa el año pasado a volver al aprendizaje en persona.

«Tienen ideas muy específicas sobre sus atuendos, cortes de pelo y todo eso para el primer día, lo cual normalmente no les importa, pero estamos intentando ser lo más complacientes posible», dice. «También decidí poner a mis gemelos en la misma clase, aunque originalmente habíamos planeado separarlos».

Los padres no pueden controlarlo todo, pero hacer que los niños se sientan vistos, escuchados y complacidos donde sea posible puede ayudarles a sentirse más preparados para enfrentar los desafíos por venir.

4. Trabajen juntos para reconstruir la confianza en el aprendizaje

Si tú o tu hijo están preocupados de que su progreso de aprendizaje haya sufrido durante la crisis del COVID, no están solos. Una encuesta a maestros de marzo de 2021 realizada por Horace Mann mostró que el 97% de los educadores reportan pérdida de aprendizaje por parte de sus estudiantes, y el 47% cita una brecha más amplia entre estudiantes con dificultades académicas y los de alto rendimiento.

«Todo el mundo va a estar rezagado», dice Linzey. «Se trata más de que el maestro tenga que ajustar para toda la clase. Niños que nunca han tenido dificultades en el pasado pueden empezar a tenerlas este año. Padres que han tenido suerte y sus hijos han pasado de forma ligera pueden encontrar que este año es más difícil».

La lectura, cuadernos de trabajo y otros recursos son buenas opciones para ayudar a los niños a reconstruir su confianza en el aprendizaje, pero Linzey dice que también es crítico enfocarse en reentrenar habilidades básicas, como el enfoque y la memoria, que los niños no han estado necesariamente usando en el mismo grado durante la pandemia.

«Si miras las habilidades fundamentales que un atleta necesita para tener éxito, también hay habilidades fundamentales para el aprendizaje: qué tan rápido puedes captar lo que ves, qué tan rápido puedes captar y retener lo que oyes. Esas son todas las cosas que los niños necesitan en un entorno de aula», dice Linzey.

Linzey ofrece cursos y herramientas especializadas a través de BrainMatterZ para ayudar a los niños a entrenar estas habilidades fundamentales, pero también hay pequeñas cosas que los padres pueden hacer en casa, como:

• Pruebas de tiempo: Cronometra a los niños en sus operaciones matemáticas y déjalos intentar superar sus tiempos para ayudar con el procesamiento y la memorización.
• Categorización: Haz que los niños clasifiquen cartas por número, color o formas lo más rápido que puedan para ayudar a la motricidad fina y la velocidad de procesamiento visual.
• Juegos mentales: Juega a memoria o juegos de imágenes ocultas para ayudar con el enfoque y la atención al detalle.

Trabajar con un experto como Linzey o contratar un tutor puede ser especialmente beneficioso para niños que necesitan ayuda extra.

5. Enfócate en lo positivo

«Los niños miran a los padres como modelos a seguir, y los niños son como esponjas, así que absorben las respuestas de sus padres», dice Cummins.

Si los niños están preocupados por algo, ella recomienda reformular la conversación de manera positiva y ayudarles a sentirse empoderados recordándoles las formas en que están resolviendo el problema juntos. Por ejemplo, dice: «Tal vez sea decir: 'El COVID está ahí fuera, pero nos estamos desinfectando, nos lavamos las manos, usamos mascarillas y tomamos todos los pasos que podemos para estar seguros'».

Chaunie Brusie, madre de cinco de Detroit, ha empleado esta estrategia con sus hijos mayores, que están ansiosos por volver a la escuela después de un año completo de aprendizaje en línea. «Hay mucha ansiedad por todo esto, pero lo principal que estoy reforzando es que la pandemia nos ha mostrado que tenemos más opciones que nunca», dice. «Pueden entrar al año escolar sabiendo que tenemos la capacidad de elegir una opción remota de nuevo si lo presencial no funciona para nosotros».

6. Practica estrategias de afrontamiento cuando los niños necesitan un reinicio

El estado siempre cambiante de la pandemia puede ser frustrante y desalentador para algunos niños. Lydia Elle, madre de una de Los Ángeles, dice que su hija está luchando con la idea de tener que usar mascarilla de nuevo en la escuela tras las nuevas directrices.

«Ella tiene fatiga pandémica, como estoy segura de que muchos niños tienen», dice Elle. «No es tanto ansiedad, sino solo querer que termine. La escuela fue muy flexible el año pasado, y estoy segura de que continuará, pero mi hija tiene ideas de cómo deberían ser sus experiencias escolares, y esto definitivamente ha lastimado algunas de ellas».

Cummins sugiere tres enfoques diferentes para ayudar a los niños a superar esos sentimientos difíciles:

• Reencuadre positivo: ¿Qué podría salir bien en lugar de mal? «Muchas veces nuestra ansiedad nos lleva al peor escenario, pero recordarnos lo que estamos haciendo bien y cuáles son nuestras fortalezas es un buen ejercicio cognitivo», dice Cummins.
• Respiración profunda: «Cuenta hasta siete, inhala y exhala», dice. «Eso realmente baja tu ritmo cardíaco. La ansiedad acelera todas nuestras respuestas físicas, así que esa es una forma de devolver las cosas a un lugar más tranquilo».
• Técnicas de anclaje: Si algo desencadena una respuesta de pánico, intenta contar hacia abajo desde cinco usando tus sentidos. «Pregunta: '¿Cuáles son cinco cosas que puedo ver ahora mismo?' Pon toda tu atención y detalle en eso», dice Cummins. «Y luego, '¿Cuáles son cuatro cosas que puedo oír ahora mismo?' Sigue contando hacia abajo tus otros sentidos desde allí».

7. Pide ayuda cuando la necesites

Expertos y padres coinciden en que la salud mental debe estar en el radar de todos los padres este año. «Nuestros hijos han vivido un trauma, y pueden reaccionar de formas que no esperamos o procesar cosas de formas que no tienen sentido para nosotros como adultos, pero son totalmente válidas», dice St-Esprit sobre la crianza durante la pandemia. «Espero más berrinches, más actitud y más instancias de tener que morderme la lengua y darme cuenta de que no solo 'están siendo unos brutos', sino que están procesando un año terrible donde los niños no fueron priorizados».

Cummins dice que es normal que surja algo de estrés, ansiedad y tristeza, pero los padres deben estar preparados para buscar apoyo de un profesional de salud mental si notan alguno de los siguientes:

• Aislamiento aumentado o ansiedad social.
• Calificaciones en declive.
• Tareas escolares u otras fechas límite perdidas.
• Irritabilidad o cambios extremos de comportamiento.
• Pérdida de interés en actividades normales.

Un terapeuta puede ser un gran apoyo para los niños, pero Cummins dice que también aprovechen su sistema de apoyo en la escuela. «Eso podría ser sus maestros, consejeros escolares, trabajadores sociales escolares o cualquier otra persona que pueda ayudarles a sentirse un poco más seguros», dice. «Es importante que sientan: 'OK, sé que tengo a alguien a quien recurrir si estoy luchando'».