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Niños, escuela y delta: Cómo proceder con precaución ante el COVID

Lo que comenzó como un verano alegre para muchos estadounidenses se está convirtiendo rápidamente en lo que parece un otoño de pánico —especialmente para padres con hijos en edad escolar. Unos meses después de que las autoridades proclamaran una escuela potencialmente sin mascarillas, a tiempo completo y en persona (basándose en la disponibilidad de vacunas y la disminución de casos de COVID), una nueva variante ha entrado en escena: delta.

A medida que los expertos aprenden más sobre la variante delta, se ha considerado más contagiosa que las mutaciones anteriores. A su vez, expertos, incluyendo los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), están revisando las recomendaciones escolares anteriores, dando a la temporada de vuelta al colegio una ansiedad de bajo grado que no tenía unas semanas atrás.

Aunque los padres no necesitan entrar en modo de pánico total debido a delta, la Dra. Mary Rodgers, científica principal y jefa de investigación de enfermedades infecciosas en Abbott, señala que ahora ciertamente no es el momento de relajar las precauciones de seguridad probadas y verdaderas.

«A medida que las escuelas vuelven al aprendizaje en persona, queremos cuidar a los niños y tomar las precauciones adecuadas que podamos para mantenerlos seguros y saludables», explica Rodgers, añadiendo que esto es cierto independientemente de la variante. «Además, al mitigar la propagación ahora, potencialmente podemos evitar que otras variantes aparezcan en el futuro».

¿Te preguntas cómo mantener a los niños seguros y saludables ante delta y cómo la nueva variante puede afectar a los niños y al año escolar por venir? Los expertos opinan.

¿Es la variante delta más peligrosa para los niños?

Es demasiado pronto para saberlo, dicen los expertos en este momento, pero actualmente hay mucho más potencial de propagación y enfermedad entre los niños por un par de razones. Según el Dr. Larry Kociolek, médico adjunto en la división de enfermedades infecciosas y director médico de prevención y control de infecciones en el Hospital Infantil Lurie en Chicago, las probabilidades de que los niños contraigan la variante delta del COVID son mayores debido a su infecciosidad, y los riesgos se vuelven particularmente más altos en ausencia de precauciones de seguridad recomendadas.

«Con variantes más transmisibles circulando, los niños pueden ser más propensos a contraer COVID-19 de familiares y amigos con COVID-19, especialmente cuando no se usan medidas de prevención, como el uso de mascarillas», dice Kociolek. «Ya hemos visto aumentos en casos entre niños en EE. UU., en parte porque las vacunas aún no están disponibles para todos los niños».

Los expertos no están viendo evidencia de que la variante delta cause enfermedades más graves en niños, dice Kociolek, y la hospitalización y la muerte siguen siendo complicaciones «muy raras» en niños. «Pero con el aumento del número de infecciones», explica, «probablemente veremos más niños hospitalizados, y posiblemente muriendo, simplemente relacionado con el aumento en el número de casos de COVID-19».

En otras palabras, como lo dijo recientemente The New York Times: es un «juego de números». A medida que los casos de la variante delta más contagiosa aumentan en adultos no vacunados (los casos de avance representan un número muy pequeño), más niños que aún no pueden vacunarse van a contraerla. Y eso significa que las probabilidades de niños infectados que se enferman gravemente, aunque raras, siguen subiendo.

La Academia Americana de Pediatría (AAP) informó que, aunque todavía hay una «necesidad urgente de recopilar datos sobre los impactos a largo plazo de la pandemia en los niños», el porcentaje de niños que enferman gravemente es muy bajo. Según datos publicados por la AAP el 8 de agosto (en estados que reportan sus números), el 0,1%-1,9% de todos los casos infantiles de COVID-19 resultaron en hospitalización y el 0,00%-0,03% de todos los casos infantiles de COVID-19 resultaron en muerte.

¿Es seguro volver a la escuela con la variante delta?

El 5 de agosto, los CDC actualizaron sus pautas para la prevención del COVID en escuelas K-12 (más sobre esto próximamente), pero la organización mantiene que el regreso de los niños a la escuela a tiempo completo y en persona es una prioridad máxima, ya que la investigación ha demostrado que los niños aprenden significativamente más cuando están en el aula y su salud mental también es mejor.

Y aunque cualquier aumento de niños contagiados de COVID es preocupante, los expertos se mantienen firmes en que la escuela es segura para los niños en este punto, siempre que estén en vigor las precauciones de seguridad. «Seguimos recopilando datos sobre delta», dice la Dra. Stephanie DeLeon, pediatra en el Hospital Infantil de Oklahoma en Oklahoma City, «pero las precauciones adecuadas deberían hacer que las escuelas sean más seguras para todos».

Según tanto DeLeon como Kociolek, las siguientes medidas de mitigación de riesgos en capas hicieron que las escuelas fueran seguras para estudiantes y personal el año pasado y deberían hacer lo mismo este año incluso con la variante delta circulando:

• Uso de mascarillas.
• Distanciamiento físico.
• Ventilación mejorada.
• Higiene de manos frecuente.
• Exclusión de niños enfermos.
• Rastreo de contactos y cuarentena tras exposiciones.
• Pruebas de detección de COVID en algunos lugares.

Además, DeLeon insta a:

• Limitar el tamaño de las clases.
• Agrupar a los compañeros en grupos pequeños, especialmente durante la hora del almuerzo.

Kociolek añade: «Mejorar las tasas de vacunación entre estudiantes elegibles, así como maestros, hará que las escuelas sean más seguras».

La Casa Blanca publicó recientemente un comunicado diciendo que casi el 90% de maestros y personal están vacunados, pero para algunos educadores, la nueva variante es estresante, incluso con precauciones en vigor. Aunque nada es 100% infalible, los expertos aseguran que los enfoques de seguridad en capas (especialmente cuando se combinan con la vacuna) hacen que las escuelas sean bastante seguras.

¿Cómo afectará la variante delta al año escolar 2021-22?

Aunque la mayoría de las escuelas siguen en camino de abrir a tiempo completo, la variante delta ha hecho que los expertos —incluyendo los CDC— frenen lo que se suponía sería un retorno a la normalidad.

Aquí están las actualizaciones a las pautas de los CDC para la apertura de escuelas debido a la variante delta:

• Uso de mascarillas en interiores para todos, independientemente del estado de vacunación (anteriormente se recomendaba para cualquiera que no estuviera vacunado).
• Pruebas a personas completamente vacunadas que hayan estado expuestas a alguien con COVID sospechoso o confirmado tres a cinco días después de la exposición, independientemente de si tienen síntomas.

Aunque las recomendaciones de los CDC son directrices, no mandatos, y seguirán evolucionando, es importante que las escuelas las sigan, explica Rodgers, añadiendo que precauciones como la sanitización adecuada y el mantenimiento de la distancia social (ambas recomendadas por los CDC) ayudarán a mitigar el riesgo para las familias.

¿Son seguras las citas de juego y las actividades extracurriculares en interiores?

«Es inevitable que las actividades, citas de juego y deportes regresen con el inicio de la escuela», reconoce Rodgers. «Dicho esto, con la nueva variante, es importante seguir siendo cautelosos con el COVID y explorar formas de mantener las citas de juego o reuniones lo más pequeñas posible y al aire libre tanto como sea posible».

Kociolek añade que, en comunidades con tasas elevadas de transmisión de COVID-19, los padres deben ser especialmente vigilantes con las actividades extracurriculares. «En áreas con altos números de casos, hay riesgo de contraer COVID al tener contacto cercano con personas no vacunadas, particularmente en interiores», dice. «Las mascarillas y el distanciamiento pueden ayudar a hacer estas actividades más seguras si no puedes salir al exterior».

¿Qué pueden hacer los padres para aumentar las precauciones de seguridad una vez que empieza la escuela?

Un mundo post-COVID empezaba a parecer al alcance hace unas semanas, pero delta ha puesto un freno a eso. A partir de ahora, padres e hijos pueden esperar un año escolar más normal que el anterior, pero todavía no estamos en los días despreocupados, sin mascarillas y de invasión del espacio personal de principios de 2019. Y hasta que estemos allí, es importante que los padres con niños no vacunados intenten implementar tácticas de mitigación (aunque, sí, es agotador).

«Los padres deben continuar haciendo que sus hijos usen mascarilla en entornos interiores, particularmente en áreas con tasas elevadas de transmisión comunitaria de COVID-19», dice Kociolek. «También deberían considerar evitar grandes reuniones, particularmente aquellas que son en interiores y con personas no vacunadas».

Además, Rodgers recomienda conseguir una prueba rápida de COVID casera para tener a mano. «Con la temporada de vuelta a la escuela, las pruebas rápidas frecuentes para COVID-19, que detectan delta, pueden ayudar a detectar infecciones y mitigar la propagación», dice Rodgers. «Estudiantes y personal pueden usar una prueba como BinaxNOW COVID self-test para obtener un resultado en 15 minutos, permitiendo a las personas tomar las medidas necesarias para hacer cuarentena o permanecer en la escuela. Se pueden comprar en la farmacia».

Dónde comprar:

BinaxNOW COVID-19 Antigen Self Test ($24, CVS)

DeLeon también señala que todos necesitan determinar su «tolerancia al riesgo», ya que cada actividad/interacción conlleva algún riesgo. «La gente debería ser consciente de las tasas de transmisión locales también, porque el riesgo puede ser mayor o menor en diferentes partes del país», dice.

¿Cómo se comparará este año escolar con el 2020?

En resumen, las cosas podrían ser mejores o peores, dependiendo de dónde vivas.

«Afortunadamente, la vacunación sigue siendo altamente efectiva, incluso contra la variante delta», dice Kociolek. «Así que es poco probable que áreas con altas tasas de vacunación experimenten oleadas de COVID-19 similares a las vistas anteriormente. Pero las áreas con tasas de vacunación muy bajas pueden ver oleadas que reflejen lo visto en el otoño e invierno de 2020».

Y como señala Rodgers, hay más información disponible sobre el COVID, y las pruebas están más ampliamente disponibles y son más precisas.

En cuanto a si veremos un repunte de COVID en la temporada de gripe de otoño/invierno —eso también depende de la tasa de transmisión/vacunación en un área dada, junto con las precauciones de salud pública. Una investigación de Johns Hopkins predice que para áreas con altas tasas de vacunación y «medidas de control» en vigor, como uso de mascarillas en interiores, el otoño puede no verse tan sombrío. Por el contrario, lo opuesto es cierto para comunidades con bajas tasas de vacunación y medidas de control débiles.

Todo esto dicho, mientras el virus siga mutando, es casi imposible predecir qué nos depara el COVID en las próximas semanas. «Muchos de nuestros epidemiólogos y especialistas en enfermedades infecciosas están preocupados por los próximos meses», dice DeLeon. «Pero afortunadamente, tenemos mejores herramientas listas que en 2020».