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10 formas de ayudar a los niños a procesar sus emociones de la «era COVID»

Hace más de un año que llegó el COVID-19 y cambió la vida de todos. Navegar los cambios iniciales de la pandemia y todo lo que vino después ha sido difícil para adultos, pero imaginad hacerlo como un niño de 2-3 años que no puede ir al parque, un alumno de primero aprendiendo a leer en clases por Zoom o un preadolescente o adolescente perdiéndose bailes escolares y viernes con amigos.

La situación pandémica en EE. UU. ha mejorado en los últimos meses, pero incluso mientras damos pasitos hacia la normalidad, muchos niños siguen trabajando sentimientos persistentes de estrés, ansiedad, frustración, decepción y miedo.

«Tengo una niña de 4 años, y tiene miedo a quitarse la mascarilla», dice Randi Jaffe, especialista certificada en vida infantil y fundadora de Kid Cope Specialists en Hoboken (Nueva Jersey). «Dice: "Mamá, no estoy vacunada", y tengo que recordarle: "Es cierto, pero cuanta más gente vacunada, más seguros estamos todos"».

Superar sentimientos duros y sentirse cómodo al reentrar en el mundo puede ser un proceso largo para los niños. Aquí, dos expertas comparten cómo ayudar a niños de todas las edades a procesar sus emociones sobre el último año y prepararse para volver a interactuar con amigos, familias y rutinas normales.

Cómo el COVID-19 ha afectado la salud mental de los niños

Ningún niño vivió la pandemia exactamente igual, pero todos pasaron por grandes cambios. Colegios en EE. UU. cerraron meses, millones de padres perdieron empleo, 1 de cada 5 niños sufrió inseguridad alimentaria en 2020 y casi 40.000 niños perdieron al menos un progenitor por el virus. Incluso niños sin los impactos más severos pueden seguir preocupados por gérmenes, seguridad y si otra pandemia podría ocurrir.

Cómo saber si tu hijo está luchando

Por desgracia, los niños no siempre dicen cuando les cuesta afrontar la situación. Los mayores pueden sentirse avergonzados de hablar, y los pequeños simplemente pueden no tener el lenguaje para expresarse del todo.

Qué buscar en niños pequeños

En niños pequeños, Jaffe dice que estrés, tristeza, duelo y ansiedad pueden presentarse como:

• Regresión del desarrollo, como micción nocturna repentina o apego excesivo a un padre o tutor.
• Desregulación emocional, como rabietas o colapsos.
• Dolores de barriga frecuentes.
• Dolores de cabeza.
• Cambios en el apetito.
• Pesadillas o dificultad para dormir.

Qué buscar en niños mayores

Sharron Frederick, psicoterapeuta y trabajadora social clínica licenciada especializada en trauma y ansiedad en Clarity Health Solutions en Jupiter (Florida), dice que padres de mayores pueden notar:

• Nuevos hábitos, como morderse uñas o pellizcarse la piel.
• Cambios en el apetito.
• Aislamiento social aumentado o rechazo a salir.
• Irritabilidad o agresividad.
• Cambios en patrones de sueño o dificultad para dormir.

En algunos casos, los niños pueden necesitar apoyo extra profesional. Si estos síntomas persisten meses o tu hijo muestra signos de autolesión o cortes, tristeza y ansiedad prolongadas o pensamientos suicidas, contacta a su médico o un proveedor de salud mental.

Cómo ayudar a los niños a trabajar sentimientos sobre la pandemia

Como padre, es difícil ver a tu hijo pasar por algo traumático, pero hay varias formas de ayudarles a procesar sus sentimientos y mejorar su salud mental.

1. Normalizar los grandes sentimientos

Es perfectamente normal que los niños tengan emociones complicadas ahora, dice Jaffe. Tú incluso puedes estar trabajando sentimientos similares como adulto.

«A veces queremos ocultar emociones a nuestros hijos para protegerles, y que se sientan seguros», dice. «Es realmente importante que los niños sepan que todo esto es normal porque valida sus propios sentimientos, y les ayuda a saber: "Oh, no soy el único que pasa por esto. Mi mamá incluso se siente triste a veces"».

2. Hacer espacio para hablar de emociones

Cread un diálogo abierto con vuestros hijos sobre lo que estáis pasando todos.

Jaffe sugiere incluso usar preguntas que ayuden a los niños a identificar sus sentimientos, como:

• ¿Cómo te sentiste cuando…?
• ¿Qué piensas sobre…?
• ¿Cómo te hace sentir…?

3. No te pases hablando de COVID-19

Los niños pueden tener preguntas sobre la pandemia, como si los casos repuntarán o si otra pandemia podría pasar en el futuro. «La vida está llena de "y si...", y es fácil caer en esa madriguera con tu hijo», dice Frederick.

En vez de darles demasiada información o restar importancia a sus preocupaciones, dice Frederick, tranquilizadles hablando de cosas que les ayuden a sentirse más en control, como:

• Medidas de seguridad puestas para protegerles.
• Precauciones que vuestra familia toma o tomó para mantenerles seguros.
• Sugerencias que vuestro hijo tenga para sentirse más seguro.
• Hábitos de salud que les den sensación de control, como lavarse manos o usar mascarilla cuando sea necesario.

4. Preparar para nuevas situaciones

«Creo que todos estamos preocupados por cómo será el futuro, volviendo al cole y campamentos y viendo todas estas caras que no veíamos en 16 meses», dice Jaffe. «Lo mejor que podéis hacer, incluso antes de ver signos de ansiedad en vuestro hijo, es darles preparación y educación a su nivel de desarrollo».

Para ayudarles a prepararse, podéis:

• Hablar de qué esperar en cada situación, incluyendo rutina general y normas de seguridad que deban seguir.
• Dejar que los peques hagan un ensayo de eventos grandes, como el primer día de cole.
• Crear un plan de acción para si se sienten abrumados, como decirlo a un adulto de confianza o tomarse un tiempo.
• Hablar con los mayores sobre cómo gestionáis vosotros el estrés, miedo o tristeza, y crear estrategias juntos.

5. Centrarse en lo que los niños pueden controlar

Además de preparar a los niños para cambios venideros, Frederick dice permitirles voz en sus horarios y rutinas cuando sea apropiado para su desarrollo. «Es importante que vuestros hijos tengan cosas que puedan controlar, como elegir la ropa o tener dos opciones de cereales para desayunar», dice. «Así sienten cierto control sobre su vida».

6. Practicar respiración profunda

La meditación y respiración profunda pueden ayudar a niños de todas las edades a sentirse más calmados y centrados. Hay docenas de apps y canales de YouTube con meditaciones guiadas para niños, y una práctica regular puede ayudar con su nivel general de estrés. Si los niños empiezan a sentirse ansiosos o con pánico en una situación concreta, Jaffe también recomienda una técnica de respiración profunda en el momento para ayudarles a calmarse.

«La que uso que es más tangible para niños es decirles que huelan la flor y soplen la vela de cumpleaños», explica. «Realmente se centran en una inhalación profunda por la nariz y una gran exhalación abdominal, así que he encontrado la visualización de oler algo y soplar algo muy útil».

7. Crear un espacio seguro en casa

«Muchas aulas tienen rincones de calma o de relajación», dice Jaffe. Intentad crear un espacio designado similar en casa donde los niños puedan ir cuando necesiten estar solos o trabajar emociones grandes.

Los mayores, como preadolescentes, pueden preferir irse a su habitación cuando necesitan un momento tranquilo. Si tenéis peques, involucradles en montar un rincón seguro, una silla o cualquier pequeño espacio para este fin.

Al montar un espacio seguro para niños, Jaffe recomienda incluir:

• Pelotas antiestrés o juguetes blanditos.
• Peluches o cojines favoritos.
• Plástico de burbujas para reventar cuando estén frustrados.
• Libros sobre grandes sentimientos.

«Permitid que el niño controle el rincón de calma en casa, y ayudadle», dice Jaffe. «Pueden elegir cojines, libros, peluches y todo eso. Cuanto más control tengan, más se apropiarán y más comprarán la idea de que es su lugar para trabajar sus sentimientos».

8. Fomentar la autoexpresión

Los niños procesan emociones de forma distinta a los adultos. Para los peques, el juego y actividades artísticas ayudan a compartir y procesar emociones. Los mayores pueden beneficiarse de practicar aficiones y recibir apoyo de iguales.

Según la edad de vuestro hijo, algunas actividades beneficiosas que sugieren Jaffe y Frederick incluyen:

• Dibujar.
• Escribir un diario.
• Scrapbooking.
• Tocar música.
• Ejercicio.
• Jugar a videojuegos con componente social.
• Unirse a grupo de apoyo entre iguales o grupo de juego.

9. Probar un ejercicio de «soltar»

Dejad que vuestros hijos dibujen o escriban las partes de la pandemia que odiaron, y luego destrúyanlo. Literalmente. «Intentad dibujar o escribir y luego romperlo en mil pedazos o ahogarlo en un cuenco de agua», dice Jaffe. «Si son un poco mayores y los padres supervisan, quizás intentad quemarlo».

Para otra versión, Jaffe recomienda conseguir un cartulina y dejar que los niños escriban o dibujen todas sus partes menos favoritas de la pandemia. Luego, globos de agua, pistolas de agua, pintura o lo que quieran usar, y que destruyan la cartulina entera. «Puede ser muy terapéutico sentir: "Vale, esto no me gustó, y me alegro tanto de que haya terminado"», dice. «Podría ser una forma muy buena de liberar sus emociones».

10. Dejar que los niños marquen el ritmo

Puede llevar un tiempo que los niños estén listos para hablar o trabajar lo que sienten. Está bien, dice Frederick. «Estad abiertos a hablar con ellos y normalizad cualquier sentimiento», dice. «No les empujéis a expresarse ni forcéis a hacer cosas para las que no están listos, como estar con amigos. Dadles el espacio y su propio proceso para trabajarlo».