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Síndrome del hijo único: ¿Realidad o preocupación innecesaria?

De todas las preocupaciones que pueden tener los padres criando a un solo hijo, aquí hay una que definitivamente podemos soltar: el miedo al "síndrome del hijo único". ¡No existe! Pero gracias al hombre que acuñó el término, el experto en psicología infantil del siglo XIX Granville Stanley Hall, los hijos únicos han sido etiquetados durante mucho tiempo con una serie de estereotipos ridículos. Conoces los de siempre: insociables, egoístas, inflexibles, egocéntricos. Desde que Hall declarara que "ser hijo único es una enfermedad en sí misma", las ansiedades sobre crecer sin hermanos han pasado de generación en generación.

Sin embargo, a finales de los 80, las psicólogas sociales Toni Falbo y Denise Polit revisaron décadas de investigación comparando hijos únicos con los que tienen hermanos, y sus hallazgos deberían haber puesto fin al mito. Los hijos únicos pueden puntuar significativamente más alto en motivación de logro y logro personal, encontraron estos expertos, pero en la mayoría de otros aspectos, son comparables a los niños con hermanos. Y, sin embargo, la creencia en el síndrome del hijo único persiste en muchas mentes.

Así que indagamos más en este mito para ver si hay algo que pueda justificarlo. Aquí lo que los expertos dijeron sobre la noción del síndrome del hijo único.

¿Es real el síndrome del hijo único?

"Esta idea de que ser hijo único te pone en desventaja social o emocionalmente, es un mito", dice Jennifer Clegg, profesora adjunta de psicología en la Universidad Estatal de Texas.

De hecho, Clegg añade, la investigación de Falbo y Polit muestra que en términos de habilidades sociales y emocionales clave y hitos del desarrollo, los hijos mayores se parecen mucho a los hijos únicos. Y no oyes a la gente estereotipando a los hijos mayores como "egoístas" y "antisociales".

Según Clegg, hay una gama completa de factores ambientales que pueden afectar a un niño mientras se desarrolla, y dice: "esas cosas interactúan constantemente para eventualmente moldear en quién te conviertes". Esas variables pueden incluir, pero definitivamente no se limitan a, ser hijo único, dice Clegg.

Susan Newman, psicóloga social y autora de "The Case for the Only Child: Your Essential Guide", señala que los padres de un hijo único que resulta ser tímido y reservado podrían asumir que es por falta de socialización. Pero de hecho, puedes encontrar un niño similarmente tímido y reservado en otra familia con varios hijos, dice ella.

¿Afecta ser hijo único a la personalidad?

Como ser el hijo mayor o menor en una familia, ser hijo único puede tener un efecto en la personalidad de tu hijo, pero este factor juega un papel relativamente pequeño, dice Clegg. Lo más importante es el temperamento o los rasgos de personalidad con los que naces, dice ella.

Newman está de acuerdo: "Gran parte de la personalidad de un niño está horneada en los genes". De hecho, muchos de los rasgos que atribuimos a la socialización, dice, pueden tener más que ver con el temperamento innato.

El padre Mike Chen, que cría a su hija de 6 años en el Área de la Bahía, dice: "Aunque nuestra niña es ciertamente testaruda, eso es inherente a quién es —empujaría los límites tuviera hermanos o no". Las profesoras de preescolar la alabaron por hacer amigos rápido y mostrar preocupación cuando los compañeros se molestaban. Un profesor de fitness infantil le dijo una vez: "Es una líder —nunca dejes que sea una seguidora".

"[Los hijos únicos] no son tan únicos", dice la Dra. Jane Annunziata, psicóloga clínica y psicoterapeuta en McLean, Virginia. "No son tan diferentes, y eso es lo que hemos aprendido a lo largo de los años", dice ella.

¿Es un hijo único un niño solitario?

Primero, la idea de que los hijos únicos se crían solos o en aislamiento total simplemente no es cierta, dice Clegg. La mayoría de hijos únicos, como los niños con hermanos, van a citas de juego y se inscriben en guarderías, preescolares y más allá y están en entornos sociales durante gran parte de su infancia. "Todos tendemos a estar en la escuela para cuando tenemos 5 años, que es cuando recibes mucha retroalimentación social y de desarrollo al estar con compañeros, y ese es realmente el momento para aprender a llevarse bien unos con otros", dice Clegg.

Según Annunziata, los hijos únicos pueden experimentar soledad, pero en su investigación y experiencia como terapeuta, ha visto soledad en niños con hermanos también. "No puedo decir que veamos más soledad en niños que no tienen hermano o hermana", dice. Puedes estar rodeado de gente y seguir sintiéndote aislado, añade, porque la soledad tiene más que ver con cuántos problemas tienes para conectar con compañeros, qué tan bien cultivas relaciones y qué tan conectado estás con tu comunidad.

Pasar tiempo solo es diferente a estar solo, y no es necesariamente dañino. Newman dice que los hijos únicos a menudo se sienten más cómodos con su propia compañía. Dice que si tu hijo parece contento jugando solo, no hay razón para preocuparse o sentirse culpable por eso.

"Algunos niños simplemente lo llevan mejor con el tiempo a solas, igual que algunos adultos", dice Clegg. Si tu hijo se siente solo o no tiene más que ver con su temperamento, explica. Así como muchos de los que trabajamos fuera de casa volvemos sintiéndonos socialmente exhaustos y necesitando tiempo a solas para descomprimir, Clegg añade, algunos niños anhelan soledad para restaurar su equilibrio después del colegio, "y eso está bien". Esto también puede cambiar para cualquier individuo en diferentes fases de nuestras vidas.

Si te preocupa la soledad no saludable, Clegg dice, busca señales de que tu hijo no está contento con ese tiempo a solas. "Si ves otras banderas rojas, como emocionales o conductuales, cambios de comportamiento, pérdida de interés en actividades favoritas, esa es la parte donde necesitas preocuparte". Recomienda a los padres que vean signos de depresión o ansiedad buscar ayuda de un profesional de salud mental.

Pero, ¿no necesitan los niños hermanos?

La madre de uno Sarah M. Anderson nunca se sintió encajar con las otras madres. "Ese juicio sutil siempre acechaba", dice la escritora de romances de Harlequin que vive en el medio oeste rural. "'¿Solo tienes 'el uno'?'. Como si la maternidad fuera una entrega de la serie 'Highlander'".

El embarazo de Anderson fue físicamente difícil. "Sigo lidiando con problemas residuales, 16 años después". Aún recuerda la fatiga de cuidar a un bebé y un niño pequeño que dormían mal. No quería apuntarse a otro embarazo difícil y más noches sin dormir. Y, sin embargo, no podía evitar preguntarse si debería darle un hermano a su hijo.

"En algún momento, me di cuenta de que todas las preguntas que me hacía sobre tener un segundo hijo se centraban en cómo ayudaría a mi primer hijo", dice Anderson. "Ese niño imaginario no era más que una herramienta para potencialmente ayudar a mi hijo a ser un mejor humano, no una persona real por derecho propio. Y pensé que era una forma bastante egoísta de hacerlo, incluso si así lo enmarcan tantas personas".

Darse cuenta de eso ayudó a Anderson a liberar la culpa y la presión de tener más bebés.

Newman está de acuerdo en que los padres no deberían sentir que tienen que "darle" un hermano a su hijo. "Esa no es la razón para tener un bebé", dice. "Tienes un bebé porque tú y tu pareja queréis otro hijo, no porque creáis que le estáis haciendo un gran favor a vuestro hijo".

En su lugar, padres y cuidadores pueden dar a sus hijos amplias oportunidades para socializar desde temprana edad. "Los padres de hoy de hijos únicos son mucho más avispados que hace tres décadas", dice Newman, refiriéndose a una época cuando el estereotipo del síndrome del hijo único era más prominente. "Hay tantas formas de sacar a tu hijo con citas de juego e interactuando con otros niños. Eso es suficiente para superar la hesitación, la incapacidad para compartir o cualquiera de los negativos que antes poníamos sobre los hijos únicos".

¿Cuáles son las ventajas de ser hijo único?

Hay ventajas para cada configuración familiar, y los hijos únicos no son excepción. Primero, criar a un hijo único puede ser menos costoso —y eso va más allá de lo financiero. "Todos tus recursos —ya sea tiempo, atención, experiencias— se filtran en ese niño", dice Newman.

Emma Alvarez Gibson de Carson, Nevada dice que su hijo de 15 años "recibe todos nuestros mejores esfuerzos: energía emocional, energía física, apoyo financiero, etc.".

"Mis amigos con varios hijos", dice Chen, el padre del Área de la Bahía, "especialmente si son cercanos en edad, parecen estar constantemente desbordados y los hermanos son metidos en actividades juntos. Nosotros tenemos el lujo de la elección y enfocarnos en las cosas que nuestra hija parece llevarse bien. Porque solo hay un niño que agendar en horarios, tenemos mayores oportunidades para explorar y trabajar con ella para desarrollar sus talentos e intereses".

Los hijos únicos tienden a tener vocabularios más avanzados porque se socializan principalmente con los adultos en su hogar, dice Newman, y a menudo son capaces de conversaciones intelectualmente más sofisticadas a una edad más temprana.

Chen ha notado esto con su propia hija. "Seguro que al final todo se iguala, pero le dio una ventaja en comunicación temprana", dice.

Pasar más tiempo solo permite a los hijos únicos desarrollar su curiosidad y creatividad, perseguir sus intereses, aprender a gestionar el tiempo libre eficazmente y volverse autosuficientes, añade Newman.

Conclusión: Los hijos únicos son solo niños

La conclusión principal para padres de hijos únicos? Son como cualquier otro niño.

"Simplemente no encuentro que muchos de estos estereotipos se sostengan mucho", dice Annunziata. "Creo que mucho es solo cómo crías a tu hijo". No importa el tamaño de tu familia, dice, siempre vas a enfrentar desafíos en la crianza. Así que haz lo mejor con la familia que tienes, aconseja.