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Gastroenteritis en niños: Síntomas, tratamiento y remedios caseros

Más aterrador que los mocos y más estresante que una rodilla impresionantemente raspada, la gastroenteritis en niños puede infundir miedo en los corazones de los padres o cuidadores más tranquilos. Los problemas estomacales que la acompañan. La pérdida de apetito. Y por supuesto: ¡Los vómitos! Los síntomas de la gastroenteritis en niños pueden ser tanto desgarradores como, bueno, difíciles de digerir. Desafortunadamente, dada la propensión de los niños a tocarlo todo (y la higiene de manos que a veces deja mucho que desear), la gastroenteritis es bastante común en los pequeños —también, a pesar de su nombre coloquial, no es la gripe.

"La gastroenteritis viral, a la que muchos se refieren como 'gripe estomacal', es una infección gastrointestinal marcada por náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal y a veces fiebre", explica la Dra. Rupal Udeshi, directora de pediatría en MedStar Montgomery Medical Center en Olney, Maryland y profesora adjunta de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown. "No está causada por el virus de la gripe contra el que muchas personas se inmunizan. La gripe estomacal es extremadamente contagiosa, con capacidad de propagarse tanto por contacto persona a persona como a través de agua o alimentos contaminados".

Ya sea que haya un brote en la guardería o estés en medio de uno, aquí tienes consejo experto para sobrevivir a la gastroenteritis.

¿Cuáles son los síntomas de la gastroenteritis en niños?

Según la Dra. Tina Q. Tan, médica adjunta de la División de Enfermedades Infecciosas en el Hospital Infantil Ann &Robert H. Lurie de Chicago, los síntomas de la gastroenteritis suelen aparecer 24-48 horas después de la exposición al virus. Aquí qué buscar:

• Fiebre (generalmente baja).

• Diarrea acuosa.

• Calambres abdominales.

• Náuseas y vómitos.

"Con bebés y niños pequeños, busca fiebre, irritabilidad, vómitos y diarrea", explica Tan. "Pueden no ser capaces de verbalizar náuseas o calambres abdominales".

¿Cuál es el tratamiento para la gastroenteritis en niños?

En lo que respecta a vómitos en lactantes y niños, Tan señala que "realmente no hay nada recomendado a menos que se estén deshidratando mucho", en cuyo caso deben ver a un médico (más sobre esto en un momento). Para que los niños estén más cómodos en casa durante un brote de gastroenteritis, Tan aconseja lo siguiente:

• Dar pequeñas cantidades de líquidos con frecuencia. "Esta es la mejor forma de mantener a los niños hidratados y compensar las pérdidas de líquidos por vómitos o diarrea", señala.

• Paracetamol o ibuprofeno. "Estos pueden usarse para bajar la fiebre y aliviar el malestar", explica Tan. La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda que padres y cuidadores consulten a su médico antes de dar medicación a niños de 3 meses o menos.

¿Qué alimentos puede comer un niño con virus estomacal?

Tanto Tan como Udeshi recomiendan alimentos blandos para niños enfermos o recuperándose de gastroenteritis. "Si un niño puede comer, los alimentos blandos de la dieta BRAT —plátanos, arroz, compota de manzana y tostadas— son la opción tradicional para niños con malestar estomacal", dice Udeshi. "Pero otros alimentos blandos y fáciles de digerir también están bien".

Según Tan, estos son los alimentos que los niños deben evitar:

• Productos lácteos, como leche, queso, yogur y helado.

• Alimentos ricos en fibra.

• Alimentos grasosos o picantes.

"Estos son más difíciles de digerir y más propensos a empeorar el malestar estomacal, vómitos y diarrea", dice Tan.

¿Cómo hidratar a un niño con gastroenteritis?

"En muchos casos, la deshidratación puede ocurrir con la gastroenteritis debido a la cantidad de líquido perdido durante vómitos o diarrea", dice Udeshi. "Así que más importante que hacer que los niños consuman alimentos sólidos, padres y cuidadores deben asegurarse de que beban muchos líquidos sin cafeína para mantenerse hidratados". Udeshi también recomienda hidratar a los niños lentamente cuando están enfermos de gastroenteritis —piensa en sorbos, no en tragos.

Para lactantes pequeños, Tan recomienda leche materna o fórmula para mantenerlos hidratados. "Agua o Pedialyte pueden funcionar para niños pequeños y más mayores, mientras que los niños mayores también pueden beber Gatorade o Powerade, que son líquidos que reponen electrolitos".

¿Cuándo debo llevar a mi hijo al médico por gastroenteritis?

Los síntomas de la gastroenteritis suelen desaparecer por sí solos después de unos dos días, pero Udeshi y Tan recomiendan contactar a un proveedor de salud para lo siguiente en niños de todas las edades:

• Vómitos que duran más de varias horas consecutivas.

• Diarrea severa.

• Somnolencia inusual.

• Dolor abdominal.

• Signos de deshidratación. (Compara cuánto beben con cuánto orinan.)

La Clínica Mayo también añade las siguientes señales de alarma:

• Sangre en heces.

• Fiebre de 38,9 °C (102 °F) o superior.

Adicionalmente, la Clínica Mayo aconseja buscar ayuda médica para los siguientes síntomas en bebés:

• Sin pañales mojados en seis horas.

• Fontanela hundida en la parte superior de la cabeza.

• Boca seca o llanto sin lágrimas.

"Lactantes y niños con vómitos o diarrea profusos, que no pueden mantenerse al día con sus pérdidas de líquidos, deben ser vistos por su médico de atención primaria o en urgencias donde se pueden administrar fluidos IV y medicamentos como Zofran, que ayuda a tratar las náuseas", señala Tan.

Cómo saber si es gastroenteritis o COVID

Es natural preguntarse si cada estornudo, tos y fiebre está relacionado con el COVID-19 ahora mismo, pero típicamente los vómitos y/o la diarrea no son los síntomas principales del COVID, según Tan —dicho esto, en algunos casos son síntomas acompañantes.

"El COVID-19 es un virus respiratorio, por lo que las manifestaciones principales están relacionadas con el tracto respiratorio: tos, dolor de garganta, congestión, aumento del trabajo respiratorio, dificultad para respirar y neumonía", explica Tan. "Los vómitos y la diarrea pueden ser parte de estar enfermo, pero no son los síntomas primarios del COVID".

Udeshi añade que, típicamente, los virus estomacales llegan rápido y furioso. "Mientras la mayoría de niños con gastroenteritis tienen un inicio rápido de síntomas y empiezan a sentirse mal y con náuseas por varios días, los niños con COVID-19 pueden no tener síntomas o pueden tener fiebre por un corto período, junto con congestión, tos y pérdida de gusto y olfato", dice. "Si te preocupa la exposición o factores de riesgo de un niño para COVID, consulta a su médico y actúa en consecuencia aislando en casa".