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Cómo afecta la muerte de un padre a un niño

La muerte de un padre en la infancia es una experiencia traumática. Se estima que el 3,5 % de menores de 18 años (aproximadamente 2,5 millones) en EE. UU. han perdido a un padre. ¿Cómo afecta esto al niño?

¿Cuál es la peor edad para perder a un padre?

El duelo y el dolor no son una competición. Los impactos vitalicios dependen de la relación previa y del apoyo que reciba el niño tras la muerte. No existe tal cosa como «la peor edad para perder a un padre».

La mayoría asume que perder a un padre siendo niño pequeño es lo más duro porque perder una figura de apego duele. Sin embargo, si el niño tiene un sistema de apoyo fuerte que le ayude a procesar el duelo, puede desarrollar apego seguro y prosperar.

Por otro lado, hijos mayores o incluso adultos pueden sufrir enormemente porque es una pérdida significativa en su vida o no tienen amigos cercanos que les sostengan. No hay necesidad de comparar.

Cómo afecta la muerte de un padre a un niño

La pérdida temprana suele aumentar la probabilidad de cuidados inadecuados y empeora la situación económica familiar.

En algunas familias, eso significa mayor presión para que el niño en duelo asuma responsabilidades del padre fallecido y se aísle de amigos. En otras, la muerte resulta en mal bienestar psicosocial, cambios de conducta, aumento de estrés y trastornos del sueño.

Los efectos psicológicos de perder a madre o padre en años formativos son significativos. Los niños que sufren pérdida parental tienen mayor riesgo de resultados negativos: problemas mentales (depresión, ansiedad, quejas somáticas, estrés postraumático), menor escolarización, menos éxito académico, menor autoestima y más conductas de riesgo sexual.

Dado los efectos negativos a largo plazo, es imperativo que la sociedad ayude a los niños a dueler de forma sana. Sin embargo, creencias culturales y malentendidos persistentes a menudo bloquean el apoyo adecuado.

Cómo afecta la reacción del padre superviviente al niño

Los niños miran a sus padres para ser amados incondicionalmente y protegidos de las realidades incómodas. Cuando un padre muere, la vida se vuelve infinitamente más aterradora e incierta, dejando al niño preguntándose qué sigue.

Esto coloca una gran carga en el padre superviviente y otros familiares que quieren ayudar al niño a dueler, mientras gestionan su propio dolor.

Mientras algunas culturas abordan el duelo positivamente, otras animan a los adultos a reprimir sus emociones. Racionalizan que los niños necesitan ver a sus adultos fuertes en la incertidumbre.

Estos adultos terminan con emociones suprimidas o reprimidas.

Suprimir es un intento consciente y deliberado de ocultar emociones. Un padre puede sentir tristeza, pero decide no expresarla frente al niño.

Reprimir es a menudo inconsciente. El cuerpo intenta deshacerse de pensamientos malos. La persona puede no ser consciente de sus emociones en el momento. Estas emociones contenidas pueden salir con el tiempo.

Por un lado, la investigación halla que obstaculiza la curación de padre e hijo. Por otro, un estudio encuentra que la represión cumple un papel adaptativo en el duelo.

Si la supresión o represión del padre es un buen mecanismo de afrontamiento sigue en debate. Lo más importante es cómo sus creencias sobre la negación emocional afectan cómo ayudan a su hijo a lidiar con la pérdida.

Cuando los padres supervivientes creen que los niños no pueden entender la muerte ni manejar sus emociones y miedos, tienden a evitar el tema en casa y actúan «normal» alrededor del niño.

Pero la verdad es que la capacidad de los niños para afrontar positivamente la muerte puede aumentarse con las acciones de los adultos influyentes en los días, semanas y meses siguientes a la pérdida.

En lugar de barrer el tema bajo la alfombra y fingir que todo está bien, los cuidadores pueden usar estas estrategias para ayudarles a afrontar con éxito:

Cómo ayudar a un niño en duelo

El Programa de Duelo Familiar (FBP) de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) es una intervención basada en evidencia para familias que han perdido a un padre. Busca promover la resiliencia de niños y padres supervivientes.

Estas son las estrategias:

1. Normaliza el proceso de duelo

Cómo afecta la muerte de un padre depende de cómo reaccionan los adultos influyentes a su duelo. Un niño que ha perdido un padre necesita saber que está bien mostrar emociones y hablar de quien murió. Normalizar el duelo es importante. Permite reducir ansiedades sobre el futuro.

Los niños pueden sentir diversas emociones: ira, culpa. Necesitan saber que la muerte nunca es culpa del niño. También es normal que crean ver o soñar con su padre fallecido. No tienen que olvidar al padre que murió.

2. Usa crianza positiva

A menudo, los niños comunican su dificultad para adaptarse tras la muerte portándose mal. Con crianza positiva, los padres crean una relación positiva y un entorno que permite comunicación abierta.

Los padres positivos son cálidos y de apoyo. Usan disciplina positiva efectiva: amables y firmes. Esto ayuda a la adaptación de los niños en duelo, reduce probabilidad de enfermedad mental (trastorno depresivo mayor) y promueve mejor adaptación.

3. Reduce la exposición del niño a eventos vitales negativos

Eventos vitales negativos tras la pérdida parental se vinculan a aumento de problemas de salud mental infantil. Por ejemplo, las fiestas pueden ser difíciles en los dos primeros años, especialmente para los niños. Los padres pueden usar buena escucha para dar un espacio seguro donde hablar de sus sentimientos sobre la fiesta.

Un área que preocupa a los niños en duelo es que su padre empiece a salir y forme nuevas parejas estables. Los padres pueden presentar a la nueva pareja lentamente. Hablar abiertamente y de forma adecuada a la edad sobre la relación.

4. Mejora las habilidades de afrontamiento del niño

Estrategias de afrontamiento activo se asocian a adaptación más positiva tras la muerte de uno o ambos padres. Incluyen:

• Reformular autodeclaraciones negativas en autoconversación positiva e incluir optimismo
• Renunciar a la creencia de que se pueden controlar eventos incontrolables e identificar los que sí se pueden controlar
• Enfocarse en la resolución de problemas
• Buscar apoyo emocional para manejar situaciones estresantes

Para que los niños en duelo ganen sentido de eficacia, los padres pueden pedirles que se marquen metas practicando estas habilidades. Dar retroalimentación positiva específica cuando las usan. Expresar creencia continua en su capacidad para lidiar con sus problemas.

Los niños en duelo pueden sentirse más indefensos y creer que tienen menos control que sus pares no enlutados.

Ayudar a gestionar esta ansiedad tras perder un padre joven se hace enfocando en enseñar dónde están sus responsabilidades. Promueve «un sentido adaptativo de control distinguiendo problemas que son el 'trabajo del niño para arreglar' versus problemas que son responsabilidad de adultos».

Ejemplo: si al padre superviviente le cuesta afrontar la pérdida, debe ser honesto con el niño sobre sus luchas. Luego hacerle saber que no espera que el niño le ayude y que irá a un profesional. El niño se beneficia de oír que el padre manejará su angustia mejor con el tiempo y que su trabajo es enfocarse en tareas como deberes y pasar tiempo con amigos.

Reflexiones finales sobre cómo afecta la muerte de un padre a un niño

Al trabajar con prácticas del FBP, ten presente que algunas estrategias funcionarán de inmediato y otras no. Permite gracia. Entiende que este camino se recorre día a día. El dolor por la pérdida de un padre probablemente nunca desaparezca del todo, pero el padre superviviente y sus hijos volverán a encontrar la felicidad.