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Cómo hablar con los niños sobre el coronavirus

Ya sea que tu hijo tenga miedo de recibir la vacuna contra la gripe o haya estado cayendo enfermo con un virus tras otro, lidiar con la temporada de resfriados y gripe como padre siempre es un desafío. Ahora, las preocupaciones de las familias están elevadas, gracias a la propagación del coronavirus —también conocido como un coronavirus nuevo (novel) o SARS-CoV-2— en EE. UU. y un número creciente de países. A partir del martes 3 de marzo, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) contabilizaron el número total de casos en EE. UU. en 60.

Una razón para tranquilizarse: "Dado que este virus pertenece a la familia de virus que causan el resfriado común, es probable que los niños y adultos sanos resuelvan la enfermedad por sí solos y se recuperen sin problemas", señala el Dr. Rodney Rohde, Ph.D., presidente y profesor del Programa de Ciencias de Laboratorio Clínico (CLS) y Decano Asociado de Investigación de la Facultad de Profesiones de la Salud en la Universidad Estatal de Texas.

Aun así, los niños seguramente verán historias que les preocupen por la propagación del último virus contagioso. Sin embargo, aunque los sentimientos de estrés y ansiedad son normales, querrás calmar los miedos y preocupaciones de tu hijo. "En general, es importante hablar con tus hijos sobre lo que está pasando, ya que pueden estar viendo redes sociales u otros medios hablar de este brote", señala Rohde.

Aquí, estrategias para hablar con los niños sobre el coronavirus, según expertos.

1. Busca una comunicación apropiada para la edad

Preescolares

La Dra. Rosemary Olivero, M.D., jefa de sección de enfermedades infecciosas pediátricas en el Hospital Infantil Helen DeVos de Spectrum Health, dice que términos "vivos" como "gérmenes" o "bichos" funcionan bien para niños pequeños. También responden bien a imágenes del virus bajo un microscopio, que les ayudan a comprender algo que de otro modo es invisible a simple vista. (También podrías querer ver un episodio del programa "Ask the StoryBots" en Netflix llamado "¿Cómo atrapan la gente un resfriado?")

— "Usa un lenguaje muy concreto, como cómo la 'saliva' puede hacer que los gérmenes pasen de una persona a la siguiente", dice Olivero. Luego enfatiza que la mejor manera de "no dejar que esos gérmenes entren en tu propio cuerpo es lavárselos antes de tocar tu comida o tu cara".

También aconseja recordar un momento en que el niño estuvo enfermo anteriormente. Eso podría sonar como: "Leo, ¿recuerdas cuando te pusiste muy mal y vomitaste y no pudiste comer por días? Eso fue porque pillaste un mal gérmen de otra persona. No podemos ver esos bichitos, pero podemos mantener nuestros cuerpos sanos lavándonos las manos".

Niños en edad escolar

— "Este grupo de edad es mucho más consciente de sus cuerpos, y están motivados para complacer a sus padres y obtener recompensas", señala Olivero. "El refuerzo positivo puede ayudar mucho con este grupo de edad, así que asegúrate de reconocer los comportamientos saludables".

En otras palabras, tu alumno de quinto grado responderá bien a ser elogiado por lavarse las manos o toser en el codo en lugar de en las manos.

Adolescentes

— "Realmente quieres permitirles que se cuiden independientemente", dice Olivero. Recomienda evitar cualquier cosa que pueda interpretarse como una charla. En su lugar, hazles preguntas, dales la oportunidad de hacer preguntas y, en general, busca una discusión de ida y vuelta sobre el virus y la prevención. Esto puede conducir a mucho más compromiso y aprendizaje, señala.

Esta también es una valiosa oportunidad para hablar sobre cómo otros países manejan crisis de salud y cómo es el acceso a la atención médica en EE. UU., dice la Dra. Deborah M. Mollo, M.D., FAAP, pediatra de CareMount Medical, el grupo médico multispecialidad independiente más grande del estado de Nueva York.

2. Habla sobre la prevención de infecciones

— "Se cree que el virus se propaga principalmente de persona a persona —entre personas que están en contacto cercano entre sí (a unos 6 pies), a través de gotitas respiratorias producidas cuando una persona infectada tose o estornuda", dice la Dra. Amy Fuller, DNP, WHNP-BC, MSN, RN, directora del programa de maestría de enfermera practicante familiar de Endicott College. "Estas gotitas pueden caer en las bocas o narices de personas que están cerca o posiblemente ser inhaladas en los pulmones. El virus también se propaga por el contacto con superficies u objetos infectados".

Habla sobre las formas cotidianas en que puede ocurrir la transmisión, como besar o compartir vasos, utensilios o artículos de cuidado personal, dice Olivero.

Luego, puedes pivotar al hecho de que prevenir el COVID-19 se puede hacer eficazmente con las mismas medidas que para otros virus comunes de resfriado y gripe, dice Larry K. Kociolek, M.D., MSCI, médico asistente y director médico asociado de prevención y control de infecciones en el Hospital Infantil Ann &Robert H. Lurie de Chicago. "Enséñales a tus hijos a lavarse las manos, especialmente después de ir al baño, toser y estornudar y antes de comer o tocarse la boca, la nariz o los ojos", dice.

Estas lecciones pueden tener un efecto positivo en la salud emocional de los niños, según la Dra. Dyan Hes, M.D., directora médica de Gramercy Pediatrics en Nueva York. "Los niños prosperan cuando se sienten empoderados, y al darles estas herramientas, se sentirán más seguros", señala.

3. Establece reglas y regímenes de higiene concretos

Aprovecha este momento para inculcar comportamientos saludables, particularmente con niños en edad preescolar, dice Olivero. Por ejemplo, puedes establecer reglas básicas como "nunca comemos sin lavarnos las manos" o "siempre nos lavamos las manos con agua y jabón después de usar el baño".

Y las acciones son tan efectivas como las palabras, especialmente si tu hijo es menor. "Los preescolares aprenden haciendo y practicando, así que tomarse el tiempo para practicar hábitos saludables juntos es muy importante", señala.

4. Verifica tus propias fuentes

Asegurarte de que estás obteniendo información precisa de fuentes confiables puede beneficiar las conversaciones que tienes con tu hijo. Kociolek señala los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Academia Americana de Pediatría como dos ejemplos de recursos confiables para información.

5. Aborda el perfil racial

El conocimiento de que el nuevo coronavirus se detectó por primera vez en la ciudad de Wuhan en la provincia de Hubei de China ha llevado a una serie de informes de eventos donde personas de ascendencia asiática fueron ostracizadas o acosadas debido a sospechas de coronavirus, dice la Dra. Sandra Elizabeth Ford, M.D., MBA, FAAP, Directora de Salud del Distrito y Directora Ejecutiva de la Junta de Salud del Condado de DeKalb. Por esa razón, Ford insta a los padres a disuadir a adolescentes y adultos jóvenes de perfilar a ciertos grupos por miedo.

— "Y los padres deben practicar lo que predicen", señala. "Un niño puede tomarse muy en serio un comentario que un padre hizo en broma".

6. Habla sobre cuarentenas o cierres escolares con cuidado

— "Si tu hijo o familia está en cuarentena o tu escuela está cerrada, debes decirles a tus hijos que si contraen el coronavirus, no será una enfermedad grave, será como tener la gripe", dice Hes. "Sin embargo, por la necesidad de seguridad pública, las personas a cargo han cerrado las escuelas y/o las actividades extraescolares, para no propagar gérmenes".

7. Modela un afrontamiento emocional saludable

Los expertos de la Academia Americana de Pediatría (AAP) animan a los padres a modelar un afrontamiento efectivo para los niños que podrían estar luchando con sus propios sentimientos difíciles, como miedo o ansiedad. Los padres deben evitar parecer abrumados por la propagación del coronavirus, ya que los niños son sensibles a la ansiedad parental, señala Hes. Pero es útil que compartan algunos de sus sentimientos y lo que están haciendo para lidiar con esos sentimientos. Deja que los niños sepan que está bien estar molestos y dales el espacio para "apropiarse" y hablar sobre sus emociones.

Luego, simplemente discutir los pasos de acción que estás tomando, de manera centrada, puede ayudar mucho a reducir el estrés de tu hijo. Rohde dice: "Reconoce el problema como uno que estás monitoreando y trabajando para prevenir cualquier problema".

Si te sientes abrumado y/o sin esperanza, la AAP aconseja buscar apoyo de otros adultos antes de acudir a tu hijo.