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Cómo elegí el cuidado infantil adecuado para mi familia

Antes de la crianza a tiempo completo, tenía una visión de la vida como madre que se queda en casa: equilibraría sin esfuerzo las tareas del hogar y la crianza, tachando quehaceres mientras involucraba a mi hijo en una actividad educativa tras otra, pasando mi tiempo libre leyendo libros sobre crianza mientras enlataba mermelada casera. Oh, y de alguna manera en esta fantasía, todavía mantendría mi carrera como escritora.

En cambio, al final de mi primer año como padre a tiempo completo, me encontré sentada completamente vestida en nuestra bañera llorando porque había dejado mi teléfono en la cafetería de nuevo. Esta vez, fue después de que accidentalmente borré una tarea de escritura en la que había estado trabajando toda la tarde cuando mi hijo de 14 meses despertó gritando de su siesta.

Agotada y deprimida, admití a regañadientes que necesitaba ayuda. Nuestro hijo pronto se uniría a los aproximadamente 12,5 millones de niños menores de 5 años que están en algún tipo de arreglo regular de cuidado infantil, pero ¿qué tipo de cuidado era el mejor para nuestra familia?

Aquí están los pasos que di para responder a esa pregunta. Pero primero, algunos datos: Cuando se trata de la decisión "guardería versus niñera", no hay una única opción correcta. Según un estudio realizado por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, los niños menores de 3 años experimentan menos estrés, menos enfermedades y menos problemas de conducta con el cuidado en casa. Pero una guardería de calidad, dicen, es mejor que una niñera desinteresada (o una madre que se queda en casa distraída). Ya sea niñera, padre, guardería u otra opción, lo que más importa es la calidad del cuidado que se brinda. E incluso esos investigadores conceden que sea cual sea el arreglo, tiene que funcionar para tu familia.

Primero, consideré mis opciones

Nuestro primer paso para encontrar cuidado fue explorar nuestras opciones de cuidado infantil. Mientras hacía mi investigación, me di cuenta de que la opción obvia entre guardería y niñera se desglosaba aún más. Para empezar, hay centros de guardería corporativos que ofrecen cuidado a tiempo completo o parcial. A menudo establecen las horas de asistencia y ofrecen un programa organizado que puede incluir las siestas y comidas de tu hijo. También había guarderías en casa, que generalmente tienen lugar en la residencia privada del propietario. A menudo el proveedor cuida a un puñado de niños, a veces además de los suyos propios.

Y luego está la niñera, que viene a tu casa y se enfoca directamente en tu hijo. Pueden hacer tareas extra relacionadas con el niño, como doblar la ropa o ordenar la sala de juegos. También está la opción de contratar a una ayudante de madre si planeas quedarte en casa con tu hijo pero quieres un par de manos extra.

Necesitaba cuidado infantil mientras me enfocaba en mi trabajo, así que la opción de contratar una ayudante de madre quedó descartada. Todo lo demás permaneció sobre la mesa.

Determiné la diferencia de costos

Ojalá mi única pregunta fuera "¿qué es lo mejor para mi bebé?" En cambio, el costo del cuidado infantil fue una consideración importante, como imagino que lo es para la mayoría.

En la mayoría de las ciudades, la guardería es mucho menos costosa que el cuidado privado. En otras comunidades —partes de Nueva York, por ejemplo— es lo contrario. Para empezar, hice una lista de los centros de guardería e instalaciones en casa en mi vecindario y tomé nota de su tarifa por hora. En mi vecindario, las guarderías en casa eran ligeramente más baratas que la tarifa promedio para una niñera. El precio de una niñera y el centro de guardería mejor calificado era aproximadamente el mismo.

Consideré la conveniencia

Mi esposo y yo podemos trabajar desde casa y solo necesitábamos realmente dos o tres horas de cuidado para nuestro hijo por día (además de las siestas de nuestro hijo). Nuestros horarios cambian cada semana y así que, idealmente, esperaba algo de flexibilidad.

Cuando se trataba de conveniencia, una niñera ganaba, sin duda. En las mejores circunstancias, una niñera estaría allí cuando la necesitáramos, y vendría directamente a nosotros. No tenemos coche, así que el tiempo y dinero que costaba viajar hacia y desde la instalación era otra consideración. El centro de guardería más cercano estaba a 20 minutos en autobús. La instalación en casa más cercana era una caminata de media hora.

Los centros de guardería que miré tenían reglas duras y rápidas. Las horas eran fijas, y pagabas si tus hijos usaban el cuidado ese día o no. Las opciones en casa que exploré eran más flexibles. Un par de proveedores con los que hablé dijeron que podía hacer un horario diferente al comienzo de cada semana. Algunos incluso ofrecían horas de entrada libre y nocturnas para la ocasional cita nocturna. Estos proveedores subieron a la cima de mi lista.

Eliminé de mi lista cualquier instalación que requiriera que un niño asistiera más horas de las que necesitábamos. Odiaba la idea de pagar a alguien para que cuidara a mi hijo mientras dormía la siesta, así que eliminé cualquier instalación cuyas horas se superponían con cuando él dormía.

Evalué los niveles de calidad

Puedes aprender mucho sobre un proveedor con una simple llamada telefónica. Cuando llamé a un número, la mujer que contestó no parecía saber de qué estaba hablando. Para cuando entendió que estaba llamando sobre cuidado infantil, ya no estaba interesada.

Otra proveedora en casa describió entusiastamente salidas diarias y experiencias de arte conectadas a festividades y meriendas orgánicas. También me hizo preguntas —un gran punto a favor.

El centro de guardería mejor calificado que anhelaba tenía un sitio web brillante y alegre que explicaba claramente su filosofía y objetivos. El currículo incluía una mezcla de actividades tranquilas e individuales, como lectura, rompecabezas y juegos, así como actividades de grupos pequeños y grandes. La instalación en sí era acogedora e invitante, con amplio espacio de juego al aire libre.

Podía imaginar a mi hijo aquí, bailando, cantando y aprendiendo a llevarse bien. Este lugar era un claro favorito —pero la instalación estaba a 30 minutos en tren de nuestra casa (suma otros 20 minutos de caminata al tren). También era la opción más costosa. Tristemente, la taché de la lista.

Con una niñera, la calidad varía de persona a persona. El lado positivo de mi situación era que podía usar la cámara para niñeras desde la otra habitación para observar a la cuidadora con mi hijo hasta que estuviera segura de que era un buen ajuste. Después de eso, ella podría llevarlo a nuestra biblioteca infantil local a solo tres cuadras, rebosante de libros, rompecabezas, actividades para colorear y actividades organizadas donde nuestro hijo podría aprender y jugar con otros niños de su edad.

Pensé en lo que podría salir mal

Después de que mi esposo y yo sopesamos estos pros y contras, consideramos lo que considerábamos los "probables escollos". En un mundo perfecto, una niñera está ahí cuando la necesitas —pero una niñera poco fiable es tan mala como no tener una. Contratar una niñera es otro proceso completamente diferente, y no estaba tan segura de ser el empleador de alguien.

Por otro lado, me preocupaba que mi hijo no se adaptara bien a la guardería. También temía la idea de que trajera a casa todos los bichos. Añadiendo insulto a la lesión —si era un centro de guardería— tendríamos que pagar por el programa incluso cuando estuviera enfermo.

Finalmente, tomamos nuestra decisión

Aunque inicialmente nos preocupaba que nuestro hijo perdiera oportunidades de socialización y educación que ofrece una guardería de calidad, después de considerar nuestra biblioteca infantil local y otras actividades gratuitas para niños en nuestro vecindario, nuestra decisión estaba tomada: Contratar una niñera era definitivamente la mejor opción para nosotros, con su flexibilidad y conveniencia pesando fuerte a nuestro favor. Pero puedo ver a otra familia llegando a una conclusión diferente dadas sus circunstancias.

Desde que contratamos ayuda, he hecho mucho trabajo, me siento mucho más cuerda y no he perdido mi teléfono ni una vez. Pero no puedo decir que haya enlatado mermelada casera.