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Una introducción al autismo

¿Qué es el autismo?

Una introducción al autismo Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), no hubo nombre para el autismo hasta 1943, cuando el Dr. Leo Kanner realizó un estudio del trastorno en el Hospital Johns Hopkins y lo denominó "autismo infantil temprano". Una forma más leve de autismo se conoció como el síndrome de Asperger, llamado así por el científico alemán Dr. Hans Asperger.

El NIMH describe el autismo y el síndrome de Asperger como dos de los cinco trastornos del desarrollo conocidos, más comúnmente conocidos como "trastornos del espectro autista" (TEA). Cada trastorno en el espectro muestra una cierta cantidad de deterioro en las habilidades de comunicación y las interacciones sociales, así como patrones de comportamiento restringidos y repetitivos. Aunque la mayoría de los casos se diagnostican a la edad de 3 años, algunos casos se detectan a los 18 meses. Los médicos tienen la esperanza de que, con el tiempo, la mayoría de los casos sean identificables a la edad de 1 año.

Las señales de advertencia

Cualquier signo de autismo que un niño pueda estar exhibiendo es razón suficiente para que lo evalúe un profesional que se especializa en el trastorno. El autismo puede mostrar varios signos de advertencia, y los padres generalmente notan los primeros. El diagnóstico temprano es esencial para ayudar al niño a través de las intervenciones de tratamiento y puede tener un gran impacto en la reducción de los síntomas, pero los padres y otros cuidadores generalmente ignoran los signos iniciales. NIMH estima que solo el 50 por ciento de los niños con el trastorno son diagnosticados antes del jardín de infantes.

Las primeras señales de advertencia de autismo en los niños pueden mostrarse desde el nacimiento, como falta de respuesta o una fijación en un elemento durante largos períodos de tiempo. Otras veces, los síntomas aparecen en niños que se venían desarrollando normalmente. En muchos casos, los niños entre las edades de 12 y 36 meses comienzan a actuar de manera extraña y a rechazar a las personas, y parecen perder el lenguaje y las habilidades sociales que ya habían adquirido. Esto puede suceder repentinamente, o los niños pueden estancarse, por lo que su falta de progreso se vuelve más evidente a medida que sus habilidades sociales y de comunicación se quedan atrás de las de otros niños de su edad. Por ejemplo, cuando un niño pequeño, que por lo demás es amigable y hablador, de repente se vuelve retraído, silencioso, maltratador o indiferente, los padres deben hacer que lo evalúen. La gravedad de estos síntomas varía en el espectro del autismo desde leve, conocido como síndrome de Asperger, hasta grave, conocido como trastorno autista.

Los niños a los que se les diagnostica el espectro del autismo muestran retrasos en el desarrollo de las interacciones sociales y la comunicación verbal y no verbal, y también exhiben comportamientos repetitivos. La forma en que se presentan estos síntomas difiere en cada niño, pero todos encajan en los síntomas generales del TEA. NIMH ha proporcionado una lista de cosas específicas que deben buscar si los padres sospechan que su hijo puede mostrar signos de TEA:

Diagnóstico

Según el NIMH, la evidencia de los últimos 15 años muestra que la intervención temprana intensiva durante al menos dos años preescolares mejora el resultado para la mayoría de los niños diagnosticados con TEA. Para brindar un diagnóstico, los especialistas buscan ciertas características de comportamiento. El niño debe mostrar problemas en al menos una de las áreas de comunicación, socialización o comportamiento restringido antes de los 3 años.

El diagnóstico de TEA se realiza en dos etapas. La primera etapa ocurre durante un chequeo de rutina que incluye una prueba de detección del desarrollo. Si se presentan posibles indicadores de ASD durante este control, el pediatra solicitará más pruebas por parte de un equipo que incluye un psicólogo, un neurólogo, un psiquiatra y un terapeuta del habla. Luego, los especialistas realizan evaluaciones neurológicas y genéticas, así como pruebas cognitivas y de lenguaje. De acuerdo con el Intercambio de Recursos Genéticos del Autismo (AGRE), las pruebas pueden incluir el uso de la Entrevista de Diagnóstico de Autismo Revisada (ADI-R) y el Programa de Observación de Diagnóstico de Autismo (ADOS-G). El ADI-R consiste en una entrevista estructurada, realizada con un cuidador, que contiene más de 100 elementos que cubren cuatro factores principales:la comunicación del niño, la interacción social, los comportamientos repetitivos y la edad de aparición de los síntomas. El ADOS-G es una evaluación observacional que busca comportamientos de comunicación que generalmente están ausentes, son anormales o se retrasan en niños con TEA.

NIMH describe otra prueba, llamada Escala de calificación de autismo infantil (CARS), que evalúa los movimientos corporales del niño, la adaptación al cambio, la respuesta auditiva, la comunicación verbal y la relación con las personas. Luego se califica al niño en una escala basada en el comportamiento típico de los niños de la misma edad. Esta prueba se usa principalmente con niños mayores de 2 años.

Una vez que el equipo de especialistas ha completado estas pruebas, generalmente se llega a un diagnóstico y se pueden explorar las opciones de tratamiento.

Opciones de tratamiento

La eficacia de cualquier opción de tratamiento varía de un niño a otro, pero la mayoría de los profesionales están de acuerdo en que la intervención temprana es importante y que la mayoría de los niños diagnosticados con TEA responden mejor a programas estructurados y especializados. La Autism Society of America proporciona a los padres una lista de preguntas sugeridas para hacer al considerar una determinada opción de tratamiento:

Una forma de tratamiento ampliamente aceptada se conoce como Análisis de Comportamiento Aplicado (ABA). Según Salud mental:un informe del cirujano general , la investigación ha demostrado que este método de tratamiento reduce el comportamiento inapropiado y aumenta la comunicación, el aprendizaje y el comportamiento social apropiado. La base del tratamiento se basa en la interacción intensiva, uno a uno, niño-maestro durante 40 horas a la semana, y se enfoca en reforzar los comportamientos deseables.

Un programa de tratamiento eficaz para un niño con TEA debe centrarse en los intereses del niño y al mismo tiempo ofrecer un horario predecible y actividades muy estructuradas. El refuerzo del comportamiento y la participación de los padres son factores importantes en el éxito de cualquier programa dado. El programa ideal debe enfocarse en ayudar al niño en cualquier área específica en la que se retrase, mientras al mismo tiempo fomenta el crecimiento en sus áreas de fortaleza. Cada programa debe ser exclusivo para las necesidades de un individuo, y ningún programa funcionará para todos los niños diagnosticados con TEA. Para una mirada más profunda a los tratamientos, lea este artículo sobre tratamientos alternativos.