Introducción al autismo
Introducción al autismo
Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), no existía un nombre para el autismo hasta 1943, cuando el Dr. Leo Kanner realizó un estudio del trastorno en el Hospital Johns Hopkins y lo denominó "autismo infantil temprano". Una forma más leve se conoció como síndrome de Asperger, named por el científico alemán Dr. Hans Asperger.
El NIMH describe el autismo y el síndrome de Asperger como dos de cinco trastornos del desarrollo conocidos, comúnmente llamados "trastornos del espectro autista" (TEA). Cada trastorno del espectro muestra cierto grado de deterioro en habilidades de comunicación e interacción social, así como patrones de comportamiento restringidos y repetitivos. Aunque la mayoría de los casos se diagnostican antes de los 3 años, algunos se detectan a los 18 meses. Los médicos esperan que eventualmente la mayoría sean identificables desde el primer año de vida.
Las señales de alerta
Cualquier signo de autismo que un niño pueda mostrar es razón suficiente para que sea evaluado por un profesional especializado. El autismo puede presentar varias señales de alerta, siendo las más tempranas notadas usualmente por los padres. El diagnóstico temprano es esencial para ayudar al niño mediante intervenciones de tratamiento y puede tener un gran impacto en la reducción de síntomas, pero las señales iniciales suelen ser desestimadas por padres y cuidadores. El NIMH estima que solo el 50% de los niños con el trastorno son diagnosticados antes de la guardería.
Las señales tempranas pueden aparecer desde el nacimiento, como falta de respuesta o fijación en un objeto por periodos prolongados. Otras veces, surgen en niños que se desarrollaban normalmente. En muchos casos, niños de 12 a 36 meses empiezan a actuar de forma extraña, rechazan a la gente y parecen perder habilidades lingüísticas y sociales que ya habían adquirido. Esto puede ocurrir repentinamente o estancarse, haciendo más evidente su falta de progreso al quedarse atrás en habilidades sociales y comunicativas respecto a otros niños de su edad. Por ejemplo, cuando un niño pequeño antes amable y parlante se vuelve repentinamente retraído, silencioso, autolesivo o indiferente, los padres deben buscar evaluación. La gravedad de estos síntomas varía en el espectro: desde leve (síndrome de Asperger) hasta severo (trastorno autista).
Los niños diagnosticados en el espectro muestran retrasos en interacciones sociales y comunicación verbal y no verbal, y exhiben comportamientos repetitivos. Cómo se presentan estos síntomas varía en cada niño, pero todos encajan en los síntomas generales de TEA. El NIMH ofrece una lista de cosas específicas a observar si los padres sospechan que su hijo muestra signos de TEA:
- No balbucea, señala ni hace gestos significativos al año de edad
- No dice ninguna palabra a los 16 meses
- No combina dos palabras a los 2 años
- No responde a su nombre
- Pierde habilidades lingüísticas o sociales
- Tiene poco contacto visual
- Alinea excesivamente juguetes u objetos
- Está apegado a un juguete u objeto en particular
- No sonríe
- Parece tener problemas de audición a veces
Diagnóstico
Según el NIMH, la evidencia de los últimos 15 años muestra que la intervención intensiva temprana durante al menos dos años preescolares mejora el resultado en la mayoría de niños diagnosticados con TEA. Para diagnosticar, los especialistas buscan ciertas características conductuales. El niño debe mostrar problemas en al menos un área de comunicación, socialización o comportamiento restringido antes de los 3 años.
El diagnóstico se hace en dos etapas. La primera ocurre durante un chequeo rutinario que incluye una prueba de detección del desarrollo. Si aparecen posibles indicadores de TEA, el pediatra solicitará más pruebas a un equipo que incluye psicólogo, neurólogo, psiquiatra y logopeda. Los especialistas realizan evaluaciones neurológicas y genéticas, así como pruebas cognitivas y de lenguaje. Según el Intercambio de Recursos Genéticos del Autismo (AGRE), las pruebas pueden incluir la Entrevista de Diagnóstico de Autismo Revisada (ADI-R) y la Escala de Observación para el Diagnóstico de Autismo (ADOS-G). La ADI-R es una entrevista estructurada con un cuidador, con más de 100 ítems que cubren cuatro factores: comunicación del niño, interacción social, comportamientos repetitivos y edad de inicio de síntomas. La ADOS-G es una evaluación observacional que busca conductas de comunicación ausentes, anormales o retrasadas en niños con TEA.
El NIMH describe otra prueba, la Escala de Valoración del Autismo Infantil (CARS), que evalúa movimientos corporales, adaptación al cambio, respuesta auditiva, comunicación verbal y relación con las personas. El niño se califica en una escala basada en el comportamiento típico de niños de su edad. Esta prueba se usa principalmente con mayores de 2 años.
Una vez completadas estas pruebas por el equipo de especialistas, se suele llegar a un diagnóstico y se pueden explorar opciones de tratamiento.
Opciones de tratamiento
La eficacia de cada opción varía según el niño, pero la mayoría de profesionales coinciden en que la intervención temprana es importante y que la mayoría de niños con TEA responden mejor a programas estructurados y especializados. La Sociedad del Autismo de América ofrece a los padres una lista de preguntas a considerar al evaluar un tratamiento:
- ¿El tratamiento causará daño a mi hijo?
- ¿Cómo afectará el fracaso del tratamiento a mi hijo y familia?
- ¿Ha sido validado científicamente el tratamiento?
- ¿Existen procedimientos de evaluación especificados?
- ¿Cómo se integrará el tratamiento en el programa actual de mi hijo?
Una forma de tratamiento ampliamente aceptada es el Análisis Conductual Aplicado (ABA). Según Salud Mental: Informe del Cirujano General, la investigación muestra que este método reduce conductas inapropiadas y aumenta la comunicación, el aprendizaje y la conducta social apropiada. La base del tratamiento se apoya en interacción intensiva uno a uno niño-profesor durante 40 horas semanales, enfocándose en reforzar conductas deseables.
Un programa efectivo para un niño con TEA debe centrarse en sus intereses ofreciendo un horario predecible y actividades altamente estructuradas. El refuerzo conductual y la participación de los padres son factores clave en el éxito. El programa ideal debe ayudar al niño en sus áreas de retraso mientras fomenta el crecimiento en sus fortalezas. Cada programa debe ser único a las necesidades individuales; ningún programa funciona para todos los niños con TEA. Para una visión más profunda de tratamientos, lea este artículo sobre tratamientos alternativos.
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