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Los mitos sobre los trastornos del espectro autista

Los mitos sobre los trastornos del espectro autista

Triste pero cierto: este tipo de malentendidos persisten. Sin embargo, a medida que el número de diagnósticos aumenta a proporciones epidémicas, la mayoría de la gente actual ha oído hablar de los trastornos del espectro autista (TEA). Aun así, como los TEA son misteriosos y presentan rasgos que pueden resultar extraños, asombrosos e inexplicables, abundan muchos mitos. Aquí presentamos algunos de los más comunes.

Mito #1: El mito de "Rain Man" — Todas las personas con TEA tienen un talento especial y extraordinario

En la película Rain Man, Dustin Hoffman interpreta a Raymond, un joven con autismo que viaja con su hermano (Tom Cruise). Raymond tiene una habilidad increíble con los números, y su hermano lo lleva a Las Vegas para ganar dinero apostando.

Ciertamente existen personas con TEA que poseen talentos extraordinarios o, más habitualmente, un perfil inconsistente: destacan en un área pero tienen bajo rendimiento en otras. Por ejemplo, hace años trabajé con un joven que tenía un don para la memorización y estaba fascinado con los deportes. Mi primer día en el Hospital Estatal Fairview, se me acercó y dijo: "Antes era comentarista deportivo. Pregúntame cualquier cosa sobre deportes y te informaré". Había memorizado las estadísticas pertinentes de todas las Series Mundiales de las dos décadas anteriores. Hablamos de deportes y lo encontré un poco extraño. Por unos minutos pensé que era otro empleado, imaginando lo dedicado que debía ser para dejar los medios y unirse al personal del hospital. Luego revisé mi lista y me di cuenta de que era uno de mis estudiantes de habilidades para la vida funcional. Definitivamente tenía talento para las estadísticas deportivas, pero aún no había aprendido a vestirse solo ni a atarse los zapatos.

Sin embargo, hay muchas más personas con TEA que no tienen ningún talento especial particular, como el resto de nosotros.

Mito #2: Todas las personas con TEA son genios, un Thomas Jefferson en potencia

Es cierto que algunas personas con TEA son genios, pero no todas. Parece que Thomas Jefferson tenía características de Asperger, dentro de los criterios diagnósticos modernos. Otros como Beethoven, Isaac Newton y Einstein han sido mencionados como figuras famosas que podrían haber sido diagnosticadas dentro del espectro. Sin embargo, por cada persona con TEA que es un genio, hay muchas más que son simples mortales como nosotros.

Mito #3: Todas las personas con TEA tienen discapacidad intelectual

Primero, debido a la naturaleza de los TEA, es difícil determinar el nivel cognitivo de estas personas. Muchas han comunicado que sufren sobrecarga sensorial: algunos o todos sus sentidos son 100 veces más sensibles que los de los demás, por lo que procesan el entorno de forma distinta a los neurotípicos (personas consideradas "normales"). Quienes no pueden hablar pero han aprendido a escribir o teclear independientemente expresan la dificultad para controlar su planificación motora, es decir, enviar señales a sus músculos, similar a quienes han sufrido un ictus. En su libro The Mind Tree, Tito Rajarshi Mukhopadhyay explica: "Por supuesto, por mis conocimientos de biología sabía que tenía músculos voluntarios e involuntarios. También sabía que mis manos y piernas estaban hechas de músculos voluntarios. Pero experimenté que cuando ordenaba a mi mano coger un lápiz, no podía hacerlo. Recuerdo que hace mucho, cuando ordenaba a mis labios moverse, no podía".

Segundo, si se parte de la percepción de que alguien tiene discapacidad intelectual, las expectativas hacia esa persona no serán altas y nunca se le dará la oportunidad de llegar tan lejos como pueda. Es mejor esperar que sea un genio y decepcionarse, que nunca haberle dado el beneficio de la duda. La realidad es que la población con TEA se parece a la población general: algunos tienen talentos especiales, algunos son genios, algunos tienen discapacidad intelectual. Pero la mayoría somos terrícolas promedio.

Mito #4: Quien tenga un síntoma de TEA, tiene TEA

Si una persona presenta una o dos características de TEA, no significa necesariamente que lo tenga. Lo que genera preocupación es el número y la gravedad de las características conductuales en las áreas de interacción social, comunicación y comportamientos repetitivos estereotipados. Por eso es importante consultar a un profesional médico familiarizado con los TEA.

Mito #5: No hay cura ni recuperación para los TEA

En la última década se han producido avances tremendos en el campo de los TEA. Es cierto que no existe una píldora mágica que cure a todos. Sin embargo, hay casos documentados de niños diagnosticados claramente con TEA que ahora son considerados neurotípicos o asintomáticos por profesionales gracias a las intervenciones recibidas. Algunos casos aparecen en libros como Let Me Hear Your Voice de Catherine Maurice o The Sound of a Miracle de Annabel Stehli. También hay relatos de personas que se han recuperado significativamente: Nobody Nowhere y Somebody Somewhere de Donna Williams; Emergence: Labeled Autistic de Temple Grandin y Margaret M. Scariano; Thinking in Pictures de Temple Grandin. Recuperación significa haber superado algunos síntomas que dificultaban vivir una vida plena y exitosa en un mundo creado por neurotípicos.

Mito #6: Las personas con TEA no tienen emociones ni se apegan a otros

Es cierto que muchas personas con TEA muestran emociones de forma distinta a los neurotípicos. Pero que no las expresen como estamos acostumbrados no significa que no las sientan. Basta leer testimonios de personas con autismo para darse cuenta de que algunos expresan las emociones de manera diferente (Nobody Nowhere de Donna Williams) o no pueden mostrarlas porque no controlan sus músculos o planificación motora (The Mind Tree de Tito Rajarshi Mukhopadhyay). Libros como Your Life Is Not a Label de Jerry Newport o Pretending to Be Normal de Liane Holliday Willey dejan claro que son capaces de formar apegos con otras personas, y lo hacen. Algunas personas con autismo salen, se casan y tienen hijos, igual que los demás. Quizás sean menos expresivos sobre sus sentimientos, pero eso no significa que no estén unidos a otros.