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Cómo potenciar las habilidades lingüísticas incipientes

Cómo potenciar las habilidades lingüísticas incipientes

Escribir letras y aprender fonética pone a Claudia de mala leche. Recientemente se quejó: "Espero no tener que leer demasiados libros cuando llegue a primero de primaria".

Cuando la caligrafía, los ejercicios de fonética y las interminables páginas de cuadernos de trabajo producen poco más que frustración en niños de kindergarten como Claudia que están aprendiendo a leer, probad algo extranjero. Un idioma extranjero, es decir, para potenciar sus incipientes habilidades lingüísticas en inglés. Podéis hacerlo incluso si no habláis español.

Aprender un segundo idioma en kindergarten o primero de primaria no es algo extranjero. De hecho, en términos de crecimiento cerebral, es el momento óptimo. El neurólogo pediátrico Harry Chugani, director del Centro PET Infantil en el Hospital Infantil de Michigan en Detroit, cree que el momento para aprender idiomas extranjeros es en preescolar y primaria cuando la química del cerebro está cargada para ello. Usando escáneres PET (tomografía por emisión de positrones) para medir la actividad cerebral, Chugani encontró un aumento de glucosa en los cerebros de niños entre cuatro y diez años. Este "estirón cerebral" señala alta actividad y receptividad. "Cuando posponemos el aprendizaje de idiomas extranjeros hasta el instituto, no estamos prestando atención al fenómeno biológico", dice.

Cuando los niños comparan un idioma extranjero con el suyo, comienzan a entender la naturaleza del lenguaje en sí. Ya en 1961, estudios encontraron que estudiantes angloparlantes que recibieron instrucción en un idioma extranjero mostraron mejoras en tests de gramática inglesa, lectura e incluso matemáticas.

Más recientemente, un estudio de 1994 con 100 estudiantes de tercer grado en las escuelas públicas de Pittsburg, Kansas, mostró ganancias significativas en lenguaje y matemáticas en el Metropolitan Achievement Test tras recibir solo media hora de clases de español tres veces por semana durante un semestre.

"Aprender un idioma extranjero aumenta la creatividad y las habilidades cognitivas. Los beneficios de la instrucción temprana en idiomas incluyen mejor rendimiento escolar general y habilidades superiores de resolución de problemas. Cuanto más aprenden los niños sobre un idioma extranjero, más entienden sobre su propio idioma", dice Nancy Rhodes, directora de Educación en Idiomas Extranjeros en el Centro de Lingüística Aplicada en Washington, DC. Lo más importante: "el idioma extranjero es para todos los niños de cualquier capacidad", dice. Incluso los que se ponen de mala leche con la fonética.

Aprender un idioma extranjero temprano también construye un puente entre culturas. "A una edad temprana, las diferencias culturales se ven como diferentes e interesantes, no como correctas o incorrectas", dice Harriet Barnett, consultora educativa del Consejo Americano para la Enseñanza de Idiomas Extranjeros. "Esta exposición temprana a otras formas de hablar y hacer cosas es más efectiva cuando los niños son jóvenes y sus mentes están abiertas", dice.

Han surgido varios tipos principales de programas de idiomas extranjeros en escuelas primarias, resumidos a continuación, en escuelas públicas y privadas. Varían ampliamente, sin embargo, de escuela en escuela. Si no existe ninguno en vuestra escuela, usad los recursos que siguen para ayuda en el establecimiento de un programa.

Programas de idiomas extranjeros

Programas de Idioma Extranjero en la Escuela Primaria (FLES)

Este es el tipo de programa de idiomas que se ofrece con más frecuencia en el nivel primario. Enseñado como una asignatura individual como matemáticas o ciencias, las clases se suelen impartir tres a cinco veces por semana durante 20-30 minutos. Los programas FLES se centran en escuchar, hablar, leer y escribir, así como en la cultura del país. Como se señaló arriba, los estudiantes que participaron en este tipo de programa durante dos años mostraron mejoras en habilidades de inglés.

Programas Exploratorios de Idiomas Extranjeros (FLEX)

Enseñados en un marco de tiempo más corto que los programas FLES, este tipo de programa proporciona una introducción a uno o más idiomas extranjeros pero no enseña para la fluidez. Los programas FLEX dan a los niños exposición y experiencias relacionadas con otra cultura y proporcionan una buena base para aprender un idioma extranjero en un programa a largo plazo. Los niños no alcanzarán la fluidez en este tipo de programa.

Programas de Inmersión

Niños angloparlantes pasan todo o parte del día escolar aprendiendo sus asignaturas básicas en un idioma extranjero. En estos programas, el idioma es el medio de instrucción en lugar de una asignatura en sí.

En programas de "inmersión parcial", el tiempo en un idioma extranjero es el 50% del día a lo largo de los grados primarios. En el programa de inmersión parcial en las Escuelas del Condado de Fairfax en el norte de Virginia —uno de los más grandes en EE. UU. con tres mil estudiantes en trece escuelas— los estudiantes de kindergarten a sexto grado pasan la mitad de su día escolar aprendiendo matemáticas, ciencias y salud en japonés, francés, alemán o español. El resto del currículo se enseña en inglés. Los estudiantes con seis años en el programa tienen la fluidez de un niño de cinco o seis años en ese idioma extranjero. Los estudios revelan que los estudiantes rinden igual de bien en tests con el bonus de aprender otro idioma.

En programas de "inmersión total", el tiempo en un idioma extranjero es el 100% al día en los primeros grados con inglés introducido gradualmente desde segundo a quinto grado. Sin embargo, los resultados óptimos de fluidez se dan cuando el uso del inglés no supera el 20% al día.

Enseñar un idioma extranjero en casa

En lugar de un programa escolar, podéis introducir a Claudia a un idioma extranjero en casa. Puede ser más fácil de lo que pensáis, especialmente si elegís un idioma que tenga un significado especial para vuestra familia. Si, sin embargo, ella muestra interés en aprender un idioma totalmente nuevo, ese es el momento óptimo para aprender un nuevo idioma juntos. Y para encontrar un libro que no le importe leer cuando llegue a primero de primaria.

Empezad yendo a la biblioteca o a vuestra librería de barrio a buscar libros, cassettes, vídeos, CDs, o en Internet para ayudaros a enseñar un idioma extranjero a niños como Claudia, de 4-8 años. Los siguientes son excelentes ejemplos de los muchos que hay en el mercado:

1. Learn Italian Together: An Activity Kit for Kids and Grown-Ups, Ages 4-8 de Marie-Claire Antoine, publicado por Living Language. Paquete que contiene libro de actividades, cassette y pegatinas de aprendizaje. También hay guía del profesor disponible.
2. Berlitz for Travelers. Serie de cassettes recomendada por profesores FLEX para ayudar a profesores y padres a aprender pronunciación correcta. Berlitz Multimedia Publishing.
3. Picture Word Book. Versiones en inglés, francés, hebreo, alemán, italiano y español. Dover Publications, Inc.
4. All-in-One Language Fun! CD-ROM para edades 3-12 que usa hablantes nativos y gráficos coloridos pero sin lectura, escritura ni deletreo. Syracuse Language Systems en 800-797-5264.
5. Romance Language Resource Page. Programa de la Universidad de Chicago usando hablantes nativos para enseñar muestras de francés, italiano, portugués y español en www.humanities.uchicago.edu/humanities.

Cuando trabajéis en un idioma extranjero con estudiantes de kindergarten como Claudia, usad un método popular de instrucción llamado Respuesta Física Total (TPR). Su enfoque multisensorial responde bien a las necesidades de una amplia gama de estilos y diferencias de aprendizaje.

En el método TPR, la escucha es lo que promueve la adquisición del idioma, y debe preceder al habla. En otras palabras, vosotros habláis y ella escucha, al principio. Pero no dejéis que la fonética de un nuevo idioma os ponga de mala leche tampoco. Mostrad a Claudia que escuchar, imitar y practicar calma incluso las combinaciones de letras más extrañas y salvajes. Dejad que responda a su propio ritmo.

Confía en objetos y experiencias familiares en vuestro trabajo conjunto. Incorporad lecciones cortas (10-20 minutos) en su rutina normal varias veces a la semana. Por ejemplo, jugad a juegos de idiomas cuando vais conduciendo juntos al supermercado o a la hora de dormir.

Actividades de idiomas extranjeros, grados 4-8

Para preparar las actividades siguientes, buscad y usad ejemplos de vuestros libros, cassettes, vídeos, CDs y recursos de Internet seleccionados.

• Escuchar una canción cantada en otro idioma. La cadencia y el ritmo de la música se hacen eco en el lenguaje, y los cantantes nativos modelan melodiosamente la pronunciación correcta. Poned una canción varias veces mientras ella os ayuda a hacer el almuerzo o dar de comer al perro. Tras varios días probablemente estaréis cantando el estribillo juntos. Encontrad una excelente selección de canciones árabes en el CD de música Cairo to Casablanca: An Arabic Musical Odyssey, publicado por Putumayo World Music en 1998.
• Contar en voz alta la cantidad adecuada de judías verdes para la cena, en suajili. Los números y pronunciaciones en suajili del cero al diez son sifuri (si-fu-ri), moja (mo-ja), mbili (m-bi-li), tatu (ta-tu), nne (ne), tano (ta-no), sita (si-ta), saba (sa-ba), nane (na-ne), tisa (ti-sa), y kumi (ku-mi). Cuando se sienta cómoda, podría uniros a contar cuántos calcetines sin pareja hay en la cesta de la ropa sucia.
• Jugar al mikado en español. Este juego no solo introduce un idioma extranjero sino que ayuda a Claudia a fortalecer la coordinación motora fina para la caligrafía, usar tijeras y pellizcar a su hermanito. Mientras agita una varilla o la recupera con éxito, decid el color en voz alta, en español. Algunos nombres de colores en español y pronunciaciones son: rojo: rojo (ro-ho); azul: azul (a-sul); verde: verde (ver-de); blanco: blanco (blan-co); negro: negro (ne-gro); amarillo: amarillo (a-ma-ri-yo); naranja: naranja (na-ran-ja); morado: morado (mo-ra-do); y rosa: rosado (ro-sa-do).
• Para ayudar a su memoria de nuevas palabras de vocabulario, involucradla físicamente en el nuevo idioma. Apuntad a la pizza delante de ella y decid "Pizza", y luego apuntad a su boca y haced gestos de masticar y decid "Mangia!". Mientras mastica un trozo grande y pegajoso, decid "mangia pizza!" que significa "¡Come pizza!" en italiano. En el supermercado, poned una manzana en sus manos y decid en italiano "Mela" (me-la). Luego, imprimid una etiqueta que diga "Me siento" en italiano: siedo (si-e-do). Poniendo el cartel "siedo" contra vuestro pecho, sentaos en una silla y decid lentamente "Siedo in la sedia". Haced una etiqueta que diga "Salto" en italiano: salto (sal-to). Luego saltad arriba y abajo. Haced una para correr, atrapar y pellizcar, y haced las acciones mientras decís las palabras. Involucrar su cuerpo aumenta la retención ayudándole a asociar los movimientos musculares con las palabras.
• Usad una foto reciente en primer plano de ella o un familiar para mostrar a Claudia las partes de su cara en un idioma extranjero. En italiano, algunos rasgos faciales son: ojo: occhio (o-kio); nariz: naso (na-so); boca: bocca (bo-ka); y barbilla: mento (men-to).
• Comed en un restaurante japonés y pedid algunos alimentos en japonés. Aseguraos de que vuestro camarero esté al tanto de vuestra lección de idioma. Muchos están más que felices de convertirse en profesores también. Muchas palabras comunes de comida se adaptaron del inglés. Sopa: supu; chuleta: choppu; salsa: sosa; ensalada: sarada; limón: remon; y postre: dezato.
• Comprad en una tienda de comestibles china. Las vistas, conversaciones y letras coloridas en la señalización darán a Claudia una introducción sensorial a una deliciosa parte de la cultura china: la comida. Descubrid juntos verduras nuevas como una raíz larga y marrón que llamamos bardana pero los chinos llaman "gobo (go-bo)". Un paseo por el pasillo de postres le mostrará que a los niños chinos también les gustan los dulces, especialmente los bollos al vapor gordos llamados "mántou (man-to)".
• Si es posible, llevad a Claudia de viaje a un país no angloparlante. Dejad que vea que otro idioma no es algo extranjero en absoluto, simplemente los sonidos únicos que la gente usa para comunicarse entre sí sus sentimientos, necesidades y deseos. Enseñadle algunas palabras que pueda usar para saludar al personal del hotel o restaurante.

Recursos para grupos

¡Si vuestra escuela no ofrece programas de idiomas extranjeros en los primeros grados, animaos y tomad la iniciativa!

Grupos de padres que puedan generar interés y apoyo comunitario para iniciar programas de idiomas en primaria en sus escuelas pueden obtener orientación y detalles de puesta en marcha de los siguientes recursos:

1. Recursos sobre Aprendizaje de Idiomas Extranjeros en Grados K-8. El sitio web Nanduti patrocinado por el Centro de Lingüística Aplicada y el Laboratorio Educativo Regional de la Universidad Brown en www.cal.org/earlylang
2. La Red Nacional para el Aprendizaje Temprano de Idiomas en el Centro de Lingüística Aplicada en Washington, DC. Email nnell@cal.org, o teléfono 202-362-0700.
3. El Instituto FLES en Baltimore, Maryland, por fax al 301-230-2652.
4. El Consejo Americano para la Enseñanza de Idiomas Extranjeros en www.actfl.org

Aprender un idioma extranjero es una empresa apropiada para la edad, rica en sensaciones, que allana el camino a habilidades lingüísticas más fuertes incluso para preescolares. Tampoco hay mejor momento que ahora para involucrar a Claudia en lecciones que profundizarán su comprensión y respeto por otras culturas. Y la mantendrá trabajando felizmente en fonética y lectura mucho más allá de primero de primaria. ¡Andiamo!

Contratar un tutor

Cuando la mala actitud o la reluctancia a leer amenazan con cortar de raíz las habilidades de lectura de vuestro estudiante de kindergarten o primero de primaria, considerad un tutor senior entrenado en lectura. La tutoría senior es tutoría con un borde dorado porque:

1. La mayoría de tutores están jubilados y tienen tiempo disponible.
2. Proporcionan el factor abuelo/abuela nutritivo.
3. Tienen estándares de comportamiento más estrictos y esperan que el niño actúe en consecuencia.
4. Están motivados por la experiencia de trabajar uno a uno con estudiantes jóvenes.
5. Se convierten en defensores del niño.
6. Muchos programas de tutoría senior son gratuitos.

¡Funciona! Una encuesta anual del Sistema de Información y Servicios para Adultos Mayores (OASIS) de su programa de tutoría nacional en veintiuna ciudades, así como un estudio de tres años de niños de primero tutorizados por seniors en Cambridge, Massachusetts, encontró que los estudiantes en tales programas ganaron en:

1. Mejora de actitudes hacia la lectura y artes del lenguaje
2. Mayor participación en clase
3. Mayor disposición a leer en voz alta
4. Aumento de la autoestima
5. Mayor capacidad de atención
6. Mejores habilidades verbales
7. Más tareas completadas
8. Puntuaciones más altas en tests
9. Mejora de la asistencia
10. Los niños aprendieron a gustar los libros

Muchos programas de tutoría senior no solo son gratuitos, sino también personales y convenientes. Los tutores de OASIS proporcionan sesiones uno a uno de cuarenta y cinco minutos una vez por semana en la escuela del estudiante. Investigad programas de tutoría intergeneracional en vuestra escuela local, organización religiosa.