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Terrores nocturnos y pesadillas: Diferencias y cómo actuar

Los terrores nocturnos y las pesadillas son diferentes. Aquí te explicamos cómo distinguirlos y ideas para ayudar a tu hijo.

Terrores nocturnos

Los terrores nocturnos ocurren durante las primeras horas de sueño, cuando tu hijo duerme muy profundamente. Un minuto tu hijo puede estar durmiendo como un angelito, al siguiente puede estar gritando y revolviéndose: esto es un terror nocturno. Los terrores nocturnos pueden ser aterradores para ti, pero no lastiman ni asustan a tu hijo.

Los niños que sufren terrores nocturnos pueden sentarse o ponerse de pie, temblar, moverse y llorar o gritar fuerte. Pueden parecer que están en pánico extremo. Un niño con un terror nocturno es inconsolable y no responde a consuelos o caricias.

Durante un terror nocturno, los ojos de tu hijo pueden estar abiertos, puede moverse o revolverse, pero en realidad sigue en un estado de sueño profundo.

Pueden durar desde unos minutos hasta 40 minutos. Los terrores nocturnos son eventos naturales asociados con el desarrollo normal del sueño en los niños. Pueden ser hereditarios, por lo que podría haber un componente genético en que los niños los experimenten.

¿Sabías que?
Los terrores nocturnos parecen aterradores para ti, pero no dañan a tu hijo. Los niños no los recuerdan por la mañana y no son conscientes de haber tenido un mal sueño o un susto.

Qué hacer si tu hijo tiene terrores nocturnos

• Evita despertar a tu hijo durante un terror nocturno. Un niño despertado durante un terror nocturno solo estará confundido y desorientado, y podría tardar más en calmarse.
• Espera a que tu hijo deje de revolverse. Guía a tu hijo de vuelta a la cama (si se salió) y tápalo. Los niños suelen volver a dormirse rápidamente en esta etapa. Si crees que tu hijo podría lastimarse, quédate cerca para guiarlo lejos de golpear o chocar contra paredes, la cama u otros obstáculos.
• No necesitas preocuparte por los terrores nocturnos. No significan que haya algo malo en tu hijo.

¿Sabías que?
Los niños suelen experimentar terrores nocturnos entre los 18 meses y los seis años. Los niños superan los terrores nocturnos a medida que desarrollan formas más maduras de sueño profundo.

Cuándo buscar ayuda

Si los terrores nocturnos parecen prolongados o violentos, o ocurren junto con otras dificultades para dormir, o tu hijo también tiene problemas respiratorios como ronquidos, habla con tu médico.

Pesadillas

Las pesadillas tienden a ocurrir en la segunda mitad de la noche, durante las fases de sueño REM. Las pesadillas son malos sueños que pueden hacer que los niños despierten con miedo y angustia. Tu hijo puede tener pesadillas sobre:

• un peligro realista, como perros agresivos, tiburones o arañas; o
• miedos imaginarios, como monstruos.

Las pesadillas son muy comunes. Brindar consuelo y tranquilidad a tu hijo cuando despierta de una pesadilla es importante.

Dependiendo de su capacidad lingüística, los niños a menudo pueden recordar el contenido de un mal sueño en detalle. Algunos niños más pequeños pueden encontrar difícil volver a dormirse después de una pesadilla.

A medida que los niños crecen, se vuelven mejores en entender que un sueño es solo un sueño. A los siete años, tu hijo podría ser capaz de lidiar con las pesadillas sin llamarte para que lo consueles.

Consejos para lidiar con las pesadillas

Si tu hijo despierta por una pesadilla, explícale que fue un mal sueño. Tranquilízalo diciéndole que todo está bien y que está a salvo. Un beso y un abrazo pueden ayudar a que se calme de nuevo.

Si tu hijo en edad preescolar ha soñado con monstruos, podrías intentar explicarle que los monstruos son inventados y que las cosas inventadas pueden ser aterradoras, pero no pueden lastimar realmente a los niños. Evita burlarte de la pesadilla o decir que tu hijo es tonto por preocuparse. Las pesadillas pueden parecer muy reales para los niños pequeños.

Si tu hijo habla de una pesadilla al día siguiente, ten paciencia. Escucha sus preocupaciones: no las descartes ni las minimices. Pero si tu hijo parece haber olvidado por completo una pesadilla, probablemente sea mejor no sacar el tema.

Si tu hijo sueña repetidamente con lo mismo (una pesadilla recurrente), explora fuentes de estrés o miedo en el día de tu hijo. Podrías preguntarle suavemente sobre encuentros con otros niños, programas de televisión u otras experiencias diurnas. Si puedes identificar la fuente de las pesadillas, puedes tomar medidas para detener o reducir la exposición de tu hijo a esos eventos perturbadores.

¿Qué causa las pesadillas?

Una pesadilla ocasional no es señal de trastorno emocional y no debe ser motivo de preocupación. De hecho, las pesadillas a menudo son producto de una imaginación vívida.

Pero si tu hijo tiene una pesadilla recurrente, o el contenido del sueño es particularmente perturbador, podría estar experimentando algún tipo de estrés durante el día.

El trauma también puede causar pesadillas. Si un niño ha experimentado algún tipo de trauma, podría tener pesadillas sobre ello durante varias semanas o meses después.

Obtener ayuda

Puede ser buena idea buscar asesoramiento profesional si tu hijo experimenta pesadillas junto con altos niveles de ansiedad durante el día. También busca ayuda si las pesadillas forman parte de la respuesta de tu hijo a un evento traumático.

© Raising Children Network Limited, reproducido con permiso.

Recursos y enlaces:

HealthLink BC: Sueño: Ayudar a tus hijos —y a ti mismo— a dormir bien