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¿Por qué los niños comen tierra?

Los padres primerizos en parques y playas suelen horrorizarse al ver cuánta tierra consumen sus hijos en una salida. Los padres veteranos saben que el ritual de comer tierra suele ser solo otra exploración infantil y rara vez hace daño. Aunque algunos defiendan un beneficio bacteriano, no es una práctica que quiera fomentar. No se preocupe por un poco de tierra, pero estate atento si va demasiado lejos o dura demasiado.

Exploración oral

Bebés y niños pequeños exploran el mundo de todas las formas que pueden. La boca humana, cargada de miles de receptores sensoriales en la lengua que transmiten información del gusto al cerebro, es una herramienta perfecta de exploración. Como los bebés suelen tener solo asociaciones positivas con lo que se llevan a la boca, es natural que lo primero que quieran saber de lo que tocan sea: ¿sabe bien?

Raíces evolutivas

Según el Dr. Joel V. Weinstock, director de gastroenterología y hepatología en el Tufts Medical Center de Boston, los esfuerzos de la sociedad por limpiar el entorno pueden haber tenido efectos adversos. Al eliminar lo malo, también eliminamos bacterias y organismos beneficiosos. El gusto del niño por la tierra puede ser un intento instintivo de devolver un poco de esas bacterias buenas a donde pertenecen.

Un poco de algo malo

Aunque resulte desagradable ver a su hijo llevarse un puñado de arena a la boca, lo más probable es que no tenga efectos adversos a largo plazo. Hay excepciones, especialmente si la tierra está contaminada con plomo o mercurio, pero generalmente un poco de tierra no es malo. Apuntando a los entornos a menudo demasiado estériles en los que crecen los niños hoy, algunos padres creen que las bacterias que ingieren ayudan a desarrollar inmunidad contra cepas más peligrosas.

Peligros del suelo

Saber qué hay en su suelo y arena mantendrá a su hijo seguro. El plomo de pinturas y tuberías que se ha filtrado al suelo puede tener efectos devastadores a largo plazo en la salud y el desarrollo cerebral del niño. Mercurio, arsénico y muchos químicos industriales también pueden esconderse en ese puñado de tierra. Infórmese de qué había en ese terreno antes de creer que probarlo es inofensivo.

Pica

La mayoría de los niños comerán tierra hasta que descubran que no es un manjar. Sin embargo, entre el 10 % y el 30 % de los niños de 1 a 6 años pueden tener un trastorno alimentario llamado pica. Caracterizado por la compulsión a comer tierra, arcilla, arena y otros no alimentos, la pica suele aparecer en niños con discapacidades del desarrollo, como autismo, otras discapacidades mentales o lesiones cerebrales. Es más frecuente entre los 2 y 3 años. A veces hay relación entre los antojos de pica y deficiencias de nutrientes como hierro y zinc; si su hijo muestra este comportamiento, díselo a su pediatra.