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¿El hambre afecta la conducta?

Los niños hambrientos tienen más infecciones de oído, ingresos hospitalarios y resfriados, según el Centro sobre Hambre y Pobreza de la Universidad Brandeis. La falta de alimento hace más que enfermar físicamente. La nutrición inadecuada prolongada retrasa el desarrollo intelectual y físico. El hambre a corto o largo plazo hace que los niños muestren conductas muy diferentes a sus pares bien alimentados, todo lo demás igual. Feeding America informa que en 2011 más de 16,7 millones de menores de 18 años vivían en hogares donde los padres luchaban por darles comidas nutritivas.

Irritabilidad y malhumor

• Los bebés solo pueden señalar su hambre llorando, intranquilos e irritables. KidsHealth advierte a los nuevos padres que no esperen a estas señales porque cuando un bebé llora de hambre, ya está extremadamente hambriento. Recomiendan alimentar al notar las primeras señales: quizás se pone un poco intranquilo o se chupa los dedos. Si las señales no son claras, se recomienda programar tomas a horarios regulares. El Centro Hincks-Dellcrest, organización de investigación, tratamiento y enseñanza en salud mental, informa que niños de 3 a 18 años se ponen malhumorados cuando tienen hambre entre comidas. La irritabilidad de un adolescente o la rabieta de un niño pequeño puede significar solo que necesita un tentempié sano hasta la comida. La comida basura da un subidón rápido, pero no sacia realmente como snacks sanos de frutas y verduras —y además aportan nutrientes importantes.

Atención y concentración

• El hambre dificulta prestar atención e interfiere en cualquier actividad que requiera foco. Los estudiantes hambrientos rinden mal, y agencias educativas federales y estatales usan este hecho para dar alimentos en programas de desayuno y almuerzo escolar. En lugar de enfocarse en matemáticas o inglés, los niños pequeños se centran en ruidos estomacales o dolor por hambre, según el especialista en educación Stephen Krashen. Los niños incapaces de concentrarse pueden actuar en clase, payasear o discutir, creando problemas a profesores y compañeros; otros simplemente se desconectan y pierden la lección; de cualquier forma, el niño no intenta ser difícil. Le falta energía y necesita sustento.

Letargo y baja energía

• La falta de comida reduce la energía disponible para funciones normales, y los niños hambrientos no tienen energía para actividades. Bebés y niños pequeños necesitan comidas regulares para suministrar energía y nutrición para construir mentes y cuerpos. Los adolescentes necesitan más comida durante este importante momento de desarrollo con estirones de crecimiento, según el Centro Hincks-Dellcrest.

Inseguridad y acaparamiento

• Los niños que han pasado sin comidas regulares se sienten inseguros sobre encontrar comida para el día, y esto moldea su conducta diaria, según el psicólogo clínico Rick Delaney. Pueden guardar comida de la comida o esconder comida de la cocina, incluso tras una comida que llenó su estómago. La inseguridad también influye en su autoestima y confianza general. Niños que viven mucho tiempo en hogares con escasez de alimentos a veces desarrollan problemas psicológicos como acaparamiento compulsivo, donde recogen y esconden comida regularmente para después. Estos sentimientos y hábitos pueden persistir tras mejorar la situación y tener comidas regulares y sanas. Si te preocupa la salud física, mental o emocional de un niño que ahora come y disfruta comidas sanas regularmente, consulta a tu pediatra para explorar posibles necesidades de suplementos o estrategias de salud mental.