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Cómo cuidar niños de diferentes edades y hacer que todos sean felices

Ver a mi hija de 9 años hacer correr camiones por el suelo con su hermanito de 18 meses es uno de esos momentos en el tiempo que hace que el corazón de una madre sienta paz y deleite. Eso es porque hace solo unas horas, el pequeño necesitaba una siesta en el momento exacto en que necesitábamos estar en el coche para recoger a su hermana de cuarto grado de la escuela. Y más a menudo que no, justo cuando mi pequeño está contento con una actividad, también es hora de correr a la clase de natación de mi hija mayor.

Tener una brecha de casi ocho años entre los dos niños ciertamente saca a relucir lo innato de cuidado en mi mayor. Pero como cualquier dinámica familiar, hay un conjunto de desafíos que vienen con la diferencia de edad. El mayor obstáculo, sin embargo, no es el tema de la programación sino averiguar cómo estar presente para ambos niños cuando están en etapas muy diferentes en su crecimiento, intereses y comprensión del mundo.

Como puedes imaginar, proporcionar cuidado para una familia con una brecha de edad asume una responsabilidad particular, también. Para dar perspectiva a cualquier cuidador lidiando con este malabarismo, hablamos con algunos expertos sobre cómo proporcionar un ambiente divertido, seguro y armonioso al interactuar y comprometerse con múltiples niños que están a años de distancia.

1. Ayuda a los niños mayores a compensar «ayudar» con «jugar»

«A un niño mayor a menudo se le da la tarea de ser el «ayudante», pero es importante recordar que también son un niño y no son responsables de un rol de cuidador», dice Katie Lockwood, médica asistente en el Hospital de Niños en Filadelfia, Pensilvania. «Si bien tener al niño mayor ayudar al menor a veces puede ser útil, esto debería equilibrarse haciéndolos jugar».

Esto ciertamente surge en nuestro hogar. No queremos que nuestra hija sienta que cuidar a su hermano es una carga o responsabilidad, pero sí queremos que sienta orgullo en «ayudar». Así que tenemos cuidado con el lenguaje que elegimos al pedir su ayuda. En lugar de, «¿Puedes ver a tu hermano mientras hago la cena?» — intentamos decir algo como, «Sammy parece intrigado por el juego en el que estás jugando, ¿crees que puedes mostrarle cómo funciona?». Esto hace que mi hija sienta que le está enseñando algo, lo que le da un sentido de orgullo.

Después, nos aseguramos de reconocer que no solo fue una gran hermana mayor al mostrarle a su hermano cómo contar, clasificar o leer, sino que también fue una gran ayuda para nosotros mientras preparábamos la cena. Como afirma Lockwood arriba, equilibramos estos momentos de ayuda con juego preguntando a mi hija qué actividad quiere hacer a continuación.

2. Da a cada niño tiempo uno a uno

Lo siguiente que intentamos estar muy conscientes es la atención que damos a ambos niños. Obviamente, los niños más pequeños, especialmente bebés y niños pequeños, van a requerir más atención práctica que un niño en edad escolar como nuestra hija. Sin embargo, mi hija necesita nuestro tiempo y atención también. Solo se ve un poco diferente.

«Reconocer las fortalezas únicas, luchas y estilos de respuesta en cada niño es uno de los mayores consejos que puedo ofrecer a padres y cuidadores», dice Cindy T. Graham, psicóloga clínica en Columbia, Maryland.

Sabiendo esto, intentamos enfatizar la importancia de que cada persona tenga tiempo uno a uno dentro de la familia. Mientras nuestra hija está en la escuela, tenemos la oportunidad de ponernos en el suelo con nuestro hijo y él tiene mi (o la de su papá) atención indivisa. Para nuestra hija, generalmente salimos de casa para un paseo en bici, viaje a la biblioteca o una cafetería local. Esto asegura que no haya interrupciones del pequeño.

También hago un punto de dar recordatorios sutiles de que su hermano no siempre necesitará tanta atención, pero ahora mismo así es como aprende y crece, igual que cuando ella tenía su edad.

3. Equilibra los tipos de actividades para niños

Cuando se trata de tiempo de juego e interacción entre niños y padre o cuidador, es importante que todos los niños tengan un turno en elegir la actividad, aconseja Lockwood.

«Todos los niños necesitan sentirse incluidos, no solo el niño mayor que a menudo es el más verbal», dice Lockwood.

Con un poco de creatividad, muchas actividades tienen la capacidad de ser algo que niños de diferentes edades puedan disfrutar.

«Equilibrar actividades puede significar encontrar el ángulo apropiado para el desarrollo de cada niño», dice Graham.

Actividades que son divertidas para la mayoría de edades:

1. Juego imaginario. Intenta iniciar juegos que requieran imaginación donde ambos niños tengan un papel divertido, sugiere Lockwood.

2. Fuertes de mantas. Cuando mi mayor colgó una manta de su cama alta, mi pequeño pensó que era tan divertido esconderse detrás. Ahora, les encanta construir (y derribar) lugares para esconderse juntos.

3. Museos. Lockwood recomienda una salida a un museo donde haya algo para todos.

4. Juegos de cartas. Con un niño menor, esto podría significar enfocarse en turnos o reconocimiento de colores/formas. Con tu niño mayor, puede significar enfocarse en paciencia y buen deporte, recomienda Graham.

5. Títeres o una obra. Esto podría ser una oportunidad para que el niño mayor «escriba» el guión mientras el menor represente las escenas, sugiere Lockwood.

6. Pintura. A mi hija le encanta pintar y su hermano quiere hacer lo que ella hace. En este caso, le doy agua y un pincel con papel de construcción. Las rayas húmedas aparecen como pinceladas regulares, sin el desorden.

4. Elogia el juego cooperativo

Cada vez que los niños hacen un buen trabajo jugando juntos, Graham dice que te asegures de dar elogios. Decir cosas como: «¡Gran trabajo encontrando el cuadrado azul!» y «¡Fue maravilloso que felicitaras a tu hermanita cuando ganó!» puede ir muy lejos en fomentar la cooperación y la confianza.

Mientras encuentro que el consejo de Graham de elogiar la cooperación en el momento es cierto con mis hijos, también intento llevarlo un paso más allá con mi mayor. A la hora de dormir, cuando sus oídos parecen más abiertos, le recuerdo qué cosa tan amable fue lo que dijo o hizo por su hermano. Para mí, esto refuerza el punto de que estoy atenta y lo que ella hace es especial.

5. Deja espacio para el tiempo a solas

Cuanto mayor se hace un niño, es probable que más tiempo a solas deseen, pero jugar solo tiene sus beneficios, incluso para niños pequeños.

«Los niños mayores necesitan que se respete su tiempo privado, mientras que los menores necesitan aprender habilidades de juego independiente», dice Graham.

Graham también dice que uno de los beneficios del juego en solitario es simplemente acostumbrar a los niños a sentirse cómodos cuando están solos. Implementar esto a una edad temprana, y continuar haciéndolo, infunde confianza. Además, cuando llega el aburrimiento, los niños podrán confiar en sí mismos versus en alguien más para entretenerse.

En mi experiencia, honrar esta independencia es una parte importante del crecimiento de un niño como individuo. Desde que mi hija era pequeña, quise que averiguara tanto como pudiera por su cuenta y lo fomenté siempre que fue posible. Para mí, fomenta la creatividad e imaginación pero también crea una resiliencia en el sentido de no rendirse hasta que hayas probado todas las opciones que puedas soñar.