Vacunas COVID-19 y niños:lo que sabemos (y lo que no sabemos) hasta ahora
A medida que la crisis del coronavirus continúa desarrollándose, muchos están conteniendo la respiración por una vacuna. Más de 165 vacunas candidatas están actualmente en desarrollo, y varias ya se están probando en ensayos en humanos.
Mientras que los investigadores intentan condensar un proceso de años en solo 12 a 18 meses, algunos padres se preguntan cuándo, exactamente, estará lista una vacuna contra el COVID-19. ¿Qué tan bien funcionará? ¿Y será seguro? Esto es lo que los expertos tenían que decir.
¿Cuándo estará disponible una vacuna contra el COVID-19?
Una vacuna podría estar lista ya en 2021, según el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y miembro del grupo de trabajo sobre coronavirus de la Casa Blanca.
“Creo que el Dr. Fauci tiene razón”, dice el Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas y médico tratante en la División de Enfermedades Infecciosas del Hospital Infantil de Filadelfia. También es el co-creador de la vacuna contra el rotavirus, una vacuna recomendada de forma rutinaria que se administra durante la infancia. “Creo que podemos tener una vacuna para el primer trimestre del próximo año”.
Eso suponiendo, por supuesto, que todo salga bien con los ensayos clínicos actualmente en curso en los EE. UU. y en otros lugares. Según Offit, esos ensayos son esenciales para el proceso de desarrollo de vacunas. Son la forma en que sabemos que las vacunas son lo suficientemente seguras y efectivas para usar.
Una vez aprobada, la vacuna podría estar lista para distribuirse en los EE. UU. tan pronto como el fabricante gane lo suficiente para distribuirla, dice Offit. Las vacunas seleccionadas para la Operación Warp Speed del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., que ya han aumentado la producción, podrían enviarse inmediatamente después de la aprobación.
Una vez que se aprueba una vacuna, ¿qué tan rápido puede obtenerla mi familia?
No todos podrán acceder a una vacuna COVID-19 inmediatamente después de que se apruebe una, dice Offit. Es probable que la vacuna se dirija primero a las poblaciones con mayor riesgo de coronavirus, como los trabajadores de la salud, antes de distribuirse a otros grupos de adultos a medida que haya más dosis de la vacuna disponibles. Sin embargo, aún no se ha determinado quiénes son esos grupos y cómo se priorizarán.
Debido a que los niños no forman parte de los ensayos clínicos iniciales en los EE. UU., Offit dice que es poco probable que la vacuna sea aprobada para niños o adolescentes de inmediato. Es probable que se necesiten más estudios para demostrar que la vacuna es segura en ese grupo de edad antes de que los padres reciban el visto bueno para vacunar a sus hijos contra el COVID-19.
¿Se está acelerando el proceso de prueba de la vacuna COVID-19? ¿Cómo podemos estar seguros de que es seguro?
Si bien es cierto que las vacunas contra el COVID-19 se están desarrollando a un ritmo mucho más rápido en comparación con las vacunas anteriores, eso no significa necesariamente que los fabricantes estén tomando atajos en las pruebas de seguridad, dice Maria Elena Bottazzi, decana adjunta. de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine y codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Texas Children's Hospital. Su equipo es uno de las docenas en todo el mundo que trabajan en el desarrollo de vacunas contra el COVID-19, así como muchas otras vacunas para prevenir enfermedades como la enfermedad de Chagas y la anquilostomiasis.
Bottazzi y Offit señalan algunas formas en que los fabricantes de vacunas pueden acelerar el cronograma de desarrollo:
Dinero y recursos prioritarios: Docenas de equipos de investigación de todo el mundo trabajan día y noche para fabricar vacunas contra el COVID-19. Se han invertido miles de millones de dólares en proyectos en cuestión de meses. La gran cantidad de recursos y mano de obra dedicada a crear una vacuna contra una sola enfermedad es rara, si no sin precedentes.
Combinar fases: Las vacunas deben probarse en tres fases de ensayos clínicos antes de que puedan aprobarse para su uso en los EE. UU. Estos ensayos suelen realizarse de forma secuencial (p. ej., primera fase I, luego fase II). Pero algunos fabricantes están realizando estos ensayos en paralelo (p. ej., las fases I y II al mismo tiempo) o están condensando varias fases de ensayos clínicos juntas para ahorrar tiempo, mientras siguen probando la seguridad y eficacia de la vacuna o la respuesta inmunitaria.
Fabricación acelerada: La producción de grandes cantidades de vacunas lleva mucho tiempo y es costosa, razón por la cual los fabricantes suelen esperar hasta que se autorice una vacuna antes de comenzar la producción. Sin embargo, varios fabricantes de vacunas están ahorrando tiempo aumentando la producción ahora (mientras los ensayos clínicos aún están en marcha) y comenzando el proceso de producción de una gran cantidad de dosis de la vacuna para que esté lista para distribuirse inmediatamente después de que se apruebe su uso.
“El único paso que no se puede omitir y no se puede truncar es un gran ensayo [clínico] de fase III”, dice Offit, refiriéndose a los estudios a gran escala que prueban la vacuna contra un placebo. Siempre y cuando, y Offit dice que esta parte es absolutamente crítica, los ensayos de fase III estén completos y demuestren que la vacuna es segura y efectiva antes de ser aprobada, Offit dice que las personas pueden estar tranquilas de que la vacuna es razonablemente segura.
Aún así, Offit dice que es natural que las personas se muestren escépticas sobre una vacuna contra el COVID-19. Además del cronograma acelerado, algunas de las vacunas que se investigan utilizan nuevas tecnologías que no tienen el largo historial de seguridad que tienen las vacunas actualmente recomendadas.
Bottazzi está de acuerdo en que debemos ser cautelosos. Ella dice que cualquier efecto secundario deberá sopesarse frente a los riesgos que plantea el virus. Pero si bien es poco probable que la vacuna COVID-19 esté 100 % libre de riesgos (no hay intervenciones médicas), los controles y equilibrios que ya existen podrán monitorear la seguridad de la vacuna incluso después de que se apruebe su uso en los EE. UU.
“Las evaluaciones de seguridad nunca se detienen”, dice Bottazzi.
De hecho, tanto Bottazzi como Offit están de acuerdo en que la primera vacuna aprobada para proteger contra el COVID-19 probablemente no será la última.
"Si observa la historia de las vacunas, nunca desarrolla una vacuna y luego dice:'Terminé'", dice Bottazzi. A medida que los investigadores continúen aprendiendo más sobre el virus, las vacunas y la respuesta del cuerpo, es probable que continúen aplicando ese conocimiento para desarrollar vacunas cada vez más seguras y efectivas.
¿Qué tan efectiva será la vacuna contra el COVID-19 y cuánto tiempo durará la inmunidad?
Offit dice que no sabremos qué tan efectiva será una vacuna COVID-19 hasta que finalicen los ensayos clínicos de fase III. Si bien los ensayos anteriores pueden demostrar si alguien tiene una respuesta inmunitaria a una vacuna, solo los ensayos de fase III pueden indicar qué tan efectiva es la vacuna.
Dicho esto, Offit es optimista de que incluso si la vacuna no previene totalmente que alguien se enferme, probablemente ayudará a reducir sus posibilidades de ser hospitalizado o morir como resultado de COVID-19.
“Creo que es razonable esperar que esta vacuna tenga una eficacia del 70 % en la prevención de enfermedades de moderadas a graves”, dice Offit.
Tampoco cree que debamos vacunarnos nuevamente todos los años como lo hacemos con la vacuna contra la gripe, aunque es posible que necesitemos varias dosis.
Bottazzi dice que incluso después de que se realicen los ensayos clínicos previos a la autorización, nos llevará tiempo saber cuánto dura realmente la protección de la vacuna.
“¿Estará protegido durante tres meses, seis meses, un año, dos años, tres años, 10 años?” dice Bottazzi. "No lo sabemos".
Agrega rápidamente, sin embargo, que incluso si las vacunas contra el COVID-19 solo ofrecen una protección parcial o requieren refuerzos, "todavía es mejor que no tener ninguna vacuna, [y] sigue siendo una herramienta útil".
¿Cuánto tiempo después de que las personas comiencen a recibir la vacuna será seguro salir, dejar de distanciarse físicamente, dejar de usar máscaras, etc.?
Si bien muchos están ansiosos por volver a la normalidad anterior a la COVID, eso podría llevar un tiempo, dice Bottazzi. La rapidez con la que podamos reducir las medidas de distanciamiento físico, el uso de máscaras y otras precauciones dependerá de múltiples factores, que incluyen:
Cuántas personas son inmunes al COVID-19, ya sea porque fueron vacunadas o porque se volvieron inmunes después de infectarse con el virus.
Qué tan alto es el umbral de inmunidad colectiva para prevenir la propagación del virus que causa el COVID-19, es decir, qué proporción de la comunidad tiene ser inmune a una enfermedad para evitar que se propague.
Qué tan efectiva es la vacuna para prevenir que alguien no solo se enferme sino también que transmita el virus a otros.
Todas las cuales, dice Bottazzi, siguen siendo preguntas abiertas.
¿Es cierto que las vacunas contra el COVID-19 implantarán microchips en el cuerpo?
"No hay absolutamente ninguna forma de que puedas deslizar un [micro]chip", dice Bottazzi.
Offit está de acuerdo.
“Las vacunas tienen un estándar de seguridad mucho más alto [que otros productos médicos]”, dice, citando a Vaccine Safety Net, uno de los sistemas existentes en los EE. UU. para monitorear la seguridad de las vacunas. “No hay equivalente a eso en el lado de las drogas. Debería haber, [pero] no lo hay".
¿Se requerirá que mis hijos se vacunen contra el COVID-19 para asistir a la guardería o la escuela?
Los requisitos de las vacunas son independientes del proceso de aprobación de vacunas y, por lo general, se establecen a nivel estatal y por instituciones o instalaciones individuales (p. ej., hospitales), no por el gobierno federal. Por lo tanto, es difícil decir quién terminará obligado a recibir la vacuna COVID-19 o cuándo, pero Offit no cree que los mandatos sean necesarios para que las personas se vacunen.
“Este virus está matando a mil personas al día”, dice Offit. “Creo que si tenemos una vacuna segura y eficaz, la gente hará fila para recibirla”.
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