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Vacunas contra el COVID-19 y niños: lo que sabemos (y lo que no) hasta ahora

Mientras la crisis del coronavirus continúa desarrollándose, muchos contienen la respiración a la espera de una vacuna. Más de 165 candidatos de vacunas están actualmente en desarrollo, con varios ya en ensayos clínicos en humanos.

Mientras los investigadores intentan condensar un proceso de años en solo 12-18 meses, algunos padres se preguntan: ¿cuándo exactamente estará lista una vacuna contra el COVID-19? ¿Qué tan bien funcionará? ¿Y será segura? Esto es lo que dicen los expertos.

¿Cuándo estará disponible una vacuna contra el COVID-19?

Una vacuna podría estar lista a principios de 2021, según el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y miembro del grupo de trabajo de la Casa Blanca sobre el coronavirus.

«Creo que el Dr. Fauci tiene razón», dice el Dr. Paul Offit, director del Centro de Educación sobre Vacunas y médico adjunto en la División de Enfermedades Infecciosas del Hospital Infantil de Filadelfia. También es co-creador de la vacuna contra el rotavirus, una vacuna recomendada rutinariamente durante la infancia. «Creo que podemos tener una vacuna para el primer trimestre del próximo año».

Eso asumiendo, por supuesto, que todo vaya bien con los ensayos clínicos actualmente en marcha en EE. UU. y en otros lugares. Según Offit, esos ensayos son esenciales para el proceso de desarrollo de vacunas. Son cómo sabemos que las vacunas son lo suficientemente seguras y efectivas para usarlas.

Una vez aprobada, la vacuna podría estar lista para distribuir en EE. UU. tan pronto como el fabricante produzca lo suficiente para distribuir, dice Offit. Las vacunas seleccionadas para la Operación Warp Speed del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. —que ya han aumentado la producción— podrían enviarse inmediatamente tras la aprobación.

Una vez aprobada la vacuna, ¿qué tan rápido puede conseguirla mi familia?

No todos podrán acceder a una vacuna contra el COVID-19 inmediatamente después de su aprobación, dice Offit. La vacuna probablemente irá primero a las poblaciones con mayor riesgo de coronavirus, como los trabajadores sanitarios, antes de distribuirse a otros grupos de adultos a medida que estén disponibles más dosis. Quiénes son esos grupos y cómo se priorizarán, sin embargo, aún no se ha determinado.

Debido a que los niños no forman parte de los ensayos clínicos iniciales en EE. UU., Offit dice que es poco probable que la vacuna sea aprobada para niños o adolescentes de inmediato. Probablemente se necesitarán más estudios para demostrar que la vacuna es segura en ese grupo de edad antes de que se dé luz verde a los padres para vacunar a sus hijos contra el COVID-19.

¿Se está apresurando la vacuna contra el COVID-19 en el proceso de pruebas? ¿Cómo podemos estar seguros de que es segura?

Si bien es cierto que las vacunas contra el COVID-19 se están desarrollando a un ritmo mucho más rápido comparado con vacunas anteriores, eso no significa necesariamente que los fabricantes estén recortando esquinas en las pruebas de seguridad, dice Maria Elena Bottazzi, decana asociada de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine y codirectora del Centro de Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas. Su equipo es uno de los docenas en todo el mundo trabajando en el desarrollo de vacunas contra el COVID-19, así como múltiples otras vacunas para prevenir enfermedades como la enfermedad de Chagas y el anquilostoma.

Bottazzi y Offit señalan algunas formas en que los fabricantes de vacunas pueden acelerar el cronograma de desarrollo:

• Dinero y recursos priorizados: Docenas de equipos de investigación en todo el mundo trabajan contrarreloj para crear vacunas contra el COVID-19. Miles de millones de dólares se han invertido en proyectos en cuestión de meses. La gran cantidad de recursos y mano de obra dedicada a crear una vacuna contra una sola enfermedad es rara, si no sin precedentes.
• Combinación de fases: Las vacunas deben probarse en tres fases de ensayos clínicos antes de poder ser aprobadas para su uso en EE. UU. Estos ensayos suelen ocurrir secuencialmente (ej. primero fase I, luego fase II). Pero algunos fabricantes están realizando estos ensayos en paralelo (ej. fase I y II al mismo tiempo) o condensando múltiples fases de ensayos clínicos para ahorrar tiempo, mientras siguen probando la vacuna para seguridad y eficacia o respuesta inmune.
• Fabricación acelerada: Producir grandes cantidades de vacuna lleva mucho tiempo y es costoso, por lo que los fabricantes suelen esperar hasta que una vacuna esté licenciada antes de iniciar la producción. Sin embargo, varios fabricantes están ahorrando tiempo aumentando la fabricación ahora (mientras los ensayos clínicos aún están en marcha) y comenzando el proceso de producir un gran número de dosis para que esté lista para distribuir inmediatamente después de ser aprobada.

«El único paso que no se puede saltar ni truncar es un gran ensayo de fase III», dice Offit, refiriéndose a estudios a gran escala que prueban la vacuna contra un placebo. Siempre y cuando, y Offit dice que esta parte es absolutamente crítica, los ensayos de fase III estén completos y muestren que la vacuna es segura y efectiva antes de ser aprobada, Offit dice que la gente puede estar tranquila de que la vacuna es razonablemente segura.

Incluso así, Offit dice que es natural que la gente sea escéptica ante una vacuna contra el COVID-19. Además del cronograma acelerado, algunas de las vacunas en investigación utilizan nuevas tecnologías que no tienen el largo historial de seguridad que tienen las vacunas actualmente recomendadas.

Bottazzi está de acuerdo en que debemos ser cautelosos. Dice que cualquier efecto secundario tendrá que sopesarse contra los riesgos que plantea el virus. Pero mientras la vacuna contra el COVID-19 probablemente no será 100 % libre de riesgos (ninguna intervención médica lo es), los controles y equilibrios ya existentes podrán monitorear la seguridad de la vacuna incluso después de que sea aprobada para su uso en EE. UU.

«Las evaluaciones de seguridad nunca se detienen», dice Bottazzi.

De hecho, tanto Bottazzi como Offit coinciden en que la primera vacuna aprobada para proteger contra el COVID-19 probablemente no sea la última.

«Si miras la historia de las vacunas, nunca desarrollas una vacuna y luego dices: "Ya terminé"», dice Bottazzi. A medida que los investigadores sigan aprendiendo más sobre el virus, las vacunas y la respuesta del cuerpo, probablemente continuarán aplicando ese conocimiento para desarrollar vacunas cada vez más seguras y efectivas.

¿Qué tan efectiva será la vacuna contra el COVID-19 y cuánto durará la inmunidad?

Offit dice que no sabremos qué tan efectiva será una vacuna contra el COVID-19 hasta que terminen los ensayos clínicos de fase III. Si bien los ensayos anteriores pueden demostrar si alguien tiene una respuesta inmune a una vacuna, solo los ensayos de fase III pueden decirte qué tan efectiva es la vacuna.

Dicho esto, Offit es optimista en que, incluso si la vacuna no previene totalmente que alguien se enferme, probablemente ayudará a reducir sus posibilidades de ser hospitalizado o morir como resultado del COVID-19.

«Creo que se puede esperar razonablemente que esta vacuna pueda ser 70 % efectiva para prevenir enfermedades moderadas a graves», dice Offit.

Tampoco cree que necesitemos vacunarnos cada año como con la vacuna de la gripe, aunque es posible que necesitemos múltiples dosis.

Bottazzi dice que incluso después de que se realicen los ensayos clínicos previos a la licencia, llevará tiempo saber cuánto dura realmente la protección de la vacuna.

«¿Estarás protegido por tres meses, seis meses, un año, dos años, tres años, 10 años?», dice Bottazzi. «No lo sabemos».

Sin embargo, se apresura a añadir que, incluso si las vacunas contra el COVID-19 solo ofrecen protección parcial o requieren refuerzos, «sigue siendo mejor que no tener vacuna, [y] sigue siendo una herramienta útil».

¿Cuánto tiempo después de que la gente empiece a vacunarse será seguro salir, dejar el distanciamiento físico, dejar de usar mascarillas, etc.?

Mientras muchos anhelan volver a la normalidad previa al COVID, eso podría llevar un tiempo, dice Bottazzi. Qué tan pronto podamos reducir las medidas de distanciamiento físico, uso de mascarillas y otras precauciones dependerá de múltiples factores, incluyendo:

• Cuántas personas son inmunes al COVID-19, ya sea porque fueron vacunadas o porque se volvieron inmunes tras infectarse con el virus.
• Qué tan alto es el umbral de inmunidad colectiva para prevenir la propagación del virus que causa el COVID-19, es decir, qué proporción de la comunidad tiene que ser inmune a una enfermedad para evitar que se propague.
• Qué tan efectiva es la vacuna para prevenir que alguien no solo se enferme sino también que propague el virus a otros.

Todo lo cual, dice Bottazzi, son aún preguntas abiertas.

¿Es cierto que las vacunas contra el COVID-19 implantarán microchips en el cuerpo?

No. Ni Offit ni Bottazzi pensaron que este rumor tuviera credibilidad. Para empezar, Bottazzi dice que los fabricantes de vacunas en EE. UU. tienen que revelar cada componente usado para hacer la vacuna.

«No hay absolutamente ninguna forma de que puedas colar un [micro]chip», dice Bottazzi.

Offit está de acuerdo.

«Las vacunas se mantienen en un estándar de seguridad mucho más alto [que otros productos médicos]», dice, citando la Red de Seguridad de Vacunas, uno de los sistemas en EE. UU. para monitorear la seguridad de las vacunas. «No hay equivalente a eso en el lado de los medicamentos. Debería haberlo, [pero] no lo hay».

¿Se requerirá que mis hijos se vacunen contra el COVID-19 para asistir a la guardería o la escuela?

Los requisitos de vacunación son separados del proceso de aprobación de la vacuna, y generalmente se establecen a nivel estatal y por instituciones o instalaciones individuales (ej. hospitales), no por el gobierno federal. Así que es difícil decir quién terminará siendo requerido para recibir la vacuna contra el COVID-19 o cuándo, pero Offit no cree que los mandatos sean necesarios para que la gente se vacune.

«Este virus está matando a mil personas al día», dice Offit. «Creo que si tenemos una vacuna segura y efectiva, la gente hará cola para conseguirla».